Охота на бизонов была вполне приличным методом дрессировки. Культиваторы имели тенденцию сражаться как с людьми, так и с животными, и они были прекрасным примером последних. Слишком велики, чтобы их можно было победить физической силой, слишком многочисленны, чтобы их можно было просто сокрушить численностью. Некоторое количество духовной энергии, но недостаточно, чтобы напрямую отразить атаки обученных куиваторов. Увидев их стадо, идущее топтаться, вы наверняка вызовете некоторый страх и увидите, кто готов, а кто нет.
Первые моменты казались разумными. В частности, ученики были достаточно мудры, чтобы оставаться на окраинах стада, а не стремиться к середине. Баракат стоял впереди, выпрямившись и держа копье наготове. Остальные окружали его парами с обеих сторон.
Так продолжалось до первого столкновения. Взрыв ветра разразился вокруг Бараката, когда он вонзил копье в переднего бизона. Его усилия хватило, чтобы вонзить копье в его тело… но это его не остановило. Он наверняка умрет через несколько мгновений, но его инерция превзошла его силу. Он полетел назад, и это чуть не заставило остальных развалиться на части.
А так им пришлось отойти в сторону, разделив их на соответствующие пары. Айхан и Фултон оказались на одной стороне, Ститхульф и Лир — на другой. Первые двое заняли оборонительную позицию: Айхан обеспечивал устойчивость земли, а Фултон создал вокруг них поле тьмы, призванное отогнать бизонов. Осталась вода Ститульфа и огонь Лира. Они плохо скоординировались: его пузырь воды блокировал ее огненный конус.
Тем не менее, Джон сдерживался и наблюдал, как защита позволила Ститульфу отброситься в сторону, отклонив атакующего бизона настолько, что Лир смог увернуться – хотя и не совсем намеренно.
Джон вмешался только потому, что Айхан и Фултон оказались глубже в волне и не имели возможности выбраться. На самом деле бизон просто хотел уйти, а это иногда означало уйти.
через
их, когда они напуганы, и это была еще одна причина, по которой они были хорошими противниками.
Вместо того, чтобы полностью защитить обоих, Джон отклонил часть приближающейся волны. Баракат поднялся и присоединился к ним с тремя, пробивающимися из остальных на своем пути, предпочитая более легкие удары, чтобы оттолкнуть существ, а не переходить к полноценным атакам.
В конце концов они сбили нескольких — того, кого пронзил Баракат, и еще нескольких, раненых в отставшей атаке. Травм было достаточно, чтобы они также поняли серьезность ситуации. Будем надеяться, что это умерит их жажду битвы.
Хотя им придется лечить свои травмы, Джон будет платить им достаточно хорошо, чтобы они могли себе это позволить. В целом он считает, что их выступление было хорошим, хотя у него наверняка будет конструктивная критика и предложения по поводу будущих тренировок.
——
Джон был впечатлен ростом Рауля, хотя он больше не был ограничен столько своим развитием, сколько своими познаниями алхимика. И хотя он мог бы чему-то научиться путем бесконечных экспериментов, это потребовало бы и времени, и огромного количества материалов… а также немного удачи, чтобы ничего не пошло не так, как производство сильнодействующего яда, которого он не ожидал.
«Я послал Вириато найти для вас тома с рецептами», — объяснил Джон.
Рауль поджал губы. — Я благодарен, но это кажется… ненужным.
«Алхимия — это нечто большее, чем просто извлечение и очистка духовных сущностей», — пожал плечами Джон. «Вы не будете вести большого бизнеса, если не сможете предоставить то, что нужно вашим клиентам. И если вы ожидаете, что они будут стагнировать на одном месте, то вы можете ожидать, что их бизнес продлится так долго. Люди захотят целебных мазей. Временное повышение мощности. Лекарства от экзотических болезней. Вы должны быть в состоянии предоставить их… или, по крайней мере, иметь отправную точку для работы».
Рауль кивнул. «Не так давно я просто смирился с тем, что мой магазин почти не работает. Кажется, это пустая трата времени — совершать для меня специальную поездку».
«Я бы не стал тратить время Вириато», — заверил его Джон. «Я спонсировал его, чтобы он выбирал различные товары во время путешествий. Это должно быть выгодно нам обоим». Конечно, один торговец мог сделать не так много. Джон также намеревался воспользоваться услугами других, удовлетворяя любые необходимые потребности. У специалистов была цель наряду с теми, у кого был более широкий ассортимент товаров.
Хотя Джон не специализировался на торговле, он не управлял кланом более двух десятилетий без того, чтобы не овладеть множеством сопутствующих вещей. В его работу не входило покупать отдельные вещи, но управление общими финансами позволяло ему знать баланс того, что им нужно. Между различными кланами и сектами всегда были различия, но было и значительное совпадение.
— Каковы ваши планы, сэр? – спросил Рауль. — С Вириато, а также с Айханом и остальными?
Джон пожал плечами. «То же самое, что и с тобой. Я планирую обосноваться здесь, чтобы воспользоваться уникальными свойствами Астрейна».
— А что, если я уйду?
— Ты бы уже это сделал, — заметил Джон. «Что касается беспризорников, у большинства из них будет более крепкая связь друг с другом. И если у них возникнет желание уйти, я могу направить их к союзникам, которые смогут им помочь. Если вместо этого они не хотят иметь со мной ничего общего, значит, я допустил ошибку в их выборе или в том, как я действовал», — пожал плечами Джон. «В какой-то момент потребуется более формальная договоренность, но я могу позволить себе потерять все, что я вложил до сих пор, если это не сработает».
В конечном счете, Джон все равно будет здесь совершенствоваться. Если бы он больше ничего не делал, то, по большей части, зря тратил бы время. В сутках было не так много часов, чтобы можно было
эффективно
культивировать. Джон, в частности, старался быть бережным к своему даньтяню, позволяя его духовной энергии вернуться к прежней силе со скромной скоростью. Хотя
как
О скромной скорости можно было спорить, учитывая его предыдущий опыт и доступные ресурсы.
——
Еда не была чем-то, на что кто-то мог иметь монополию. Тот факт, что именно Джон популяризировал гамбургеры, не означал, что он был единственным, кто мог продавать их в Астрейне, и в любом случае он не был заинтересован в установлении монополии. Некоторые другие, видя его успех, добавили в свое меню чизбургеры или подобные им горячие сэндвичи. Лично Джон не возражал против этого. Он даже посетил несколько ларьков и планировал поесть в некоторых ресторанах, которые пробовали свои силы в этой еде. Его гамбургеры с бизоном были хороши, но не настолько, чтобы ему хотелось есть их каждый раз. По крайней мере, он хотел
некоторый
своего рода разнообразие. Он также мог взять лучшие кусочки различных итераций, которые другие сделали для себя, превратив их в полезный цикл вкусной еды.
В конечном итоге бизнес Джона не сильно пострадал из-за того, что перестал быть уникальным. У него было много лояльных клиентов, и он предлагал услугу, которую многие другие не предлагали: индивидуальные типы духовной энергии по дешевке. Хотя некоторые пытались это сделать, многоэлементных культиваторов, способных сделать идеальные копии, было не так много. Некоторые могли бы согласиться на худшее, но в глазах Джона это было совершенно нормально. И если его собственный продукт не соответствовал стандартам, ему приходилось его улучшать. Это все еще было пригодно для тренировки его духовной энергии. Вскоре ему будут помогать уличные дети… в приличной форме.
Большая часть его дней проходила гладко, но Джон чувствовал запах неприятностей, когда они приближались. А точнее запах гари и серы. Джон заметил Одена, идущего по улице вместе с двумя другими людьми, идущими рядом с ним. Один был мужчиной, не таким старым, как сам Оден, а другой — значительно более молодой женщиной. Из поверхностного сканирования их энергии Джон определил, что мужчина и женщина, скорее всего, были партнерами по двойному культивированию… хотя, возможно, «партнеры» — неподходящее слово. Их разделяло три ранга: мужчина на 24-м, а она на 21-м. Это был существенный разрыв, но существовало несколько возможных объяснений. Это может быть злой умысел или отсутствие заботы со стороны более сильного партнера, недостаток навыков или просто недавнее событие.
Когда они остановились перед ларьком Джона, он остался невозмутимым. «Что ты хочешь съесть? У нас есть множество вариантов, и мы можем обеспечить баланс предпочитаемой вами духовной энергии». Работа работников сферы услуг заключалась в том, чтобы быть вежливыми с клиентами, даже если они им не нравились. Похоже, этот урок Оден упустил, но, похоже, считал себя выше этого.
Оден твердо сказал в ответ. «Два огня и одна земля. Быстро. Наше время ценно. Но убедитесь, что они свежие.
— Конечно, — сказал Джон, его руки уже двигались. Пламя перетекло от него к грилю, небольшая часть ушла в само мясо, чтобы сбалансировать приготовление именно так, как он хотел. Его глаза никогда не отрывались от клиентов перед ним, и он сохранял приятную улыбку. Прошло меньше минуты, прежде чем он сложил три гамбургера в соответствии с заданными требованиями и закончил их одновременно.
Они взяли еду и повернулись, чтобы уйти. Когда они были в нескольких шагах от них, Джон закашлялся. «Сэр. Ты забыл заплатить.
Оден повернулся к нему с презрением в глазах. Казалось, он на мгновение заколебался, но в конце концов бросил монету Джону. Очевидно, намеренно, просто вне досягаемости, чтобы он мог его поймать. Джон не предпринял никаких попыток расширить свою духовную энергию, позволив монете упасть на землю. Это было достаточно ценно, поэтому он просто смотрел, как они уходят. Джон вытащил пальцы левого рукава из спрятанных метательных кинжалов.
Как только они вышли за пределы сенсорного диапазона, он жестом подозвал Айхана, а юноша наблюдал за ним из ближайшего переулка. «Вы можете это получить. На самом деле мне не нужны его деньги».
«Почему…?»
«Я просто не хочу
ему
чтобы иметь это», — сказал Джон.
«Понятно», — сказал Айхан, совершенно не удосужившись наклониться, чтобы поднять деньги с земли. И Джон в большинстве случаев тоже не был бы таким. «Я чувствую, что это почти превратилось в битву».
— Возможно, — сказал Джон. — Что бы ты сделал, если бы это было так?
«Конечно, я бы поддержал вас», — сказал Айхан.
Джон ухмыльнулся: «Замечательно, но глупо. Ты слишком слаб для этого.
— Ну, я не мог оставить тебя одного. Кроме того, твоя охрана где-то здесь… не так ли?..?» Айхан огляделся вокруг.
Джон пожал плечами. «Кто знает?» Конечно, он прекрасно знал, где находится Кристин. Он был вполне уверен в своей боевой доблести, но
три
Культиваторы фазы расширения души в его нынешнем состоянии были бы более чем сомнительными, даже если бы их тотемы не были чем-то особенным. «Со временем вы узнаете, в каких боях сможете принять участие. На данный момент я скажу, что ценю эту мысль, но вам абсолютно не следует пытаться участвовать в битве, где мне грозит какая-либо опасность. Вы будете скорее обузой, чем активом».
— Думаю, да, — вздохнул Айхан. «Дети вроде нас никогда не смогут сравниться с такими людьми, как вы и они».
— Я этого не говорил, — поправил его Джон. Он также был немного обижен тем, что оказался в одной категории с Оденом. — Вы случайно не знаете, кто были эти двое?
«Не более чем их имена», — сказал Айхан. «Они из Общества Платиновой Башни, как и большинство тех алхимиков, с которыми общается Оден. Мужчину зовут Аги. Мы все избегаем его. Женщина… Катерина, кажется. Айхан наклонил голову. «Катерина? Может быть, были и другие? Она нас особо не беспокоит, но мы все равно держимся от нее подальше».
«Лучше всего продолжать эту практику в целом», — сказал Джон. «Вы можете избежать множества ненужных конфликтов. И заставлять людей считать себя важными, что легко может сделать их неряшливыми».
— Эмм… это относится к…? Айхан, похоже, не хотел заканчивать это.
— У меня тоже иногда бывает большая голова, — пожал плечами Джон. «Вот почему у меня есть люди, которые поправят меня, если я что-то напутаю».
«Эта битва не была бы проблемой», — внезапно сказала Кристин, стоящая рядом с Айханом, заставив молодого человека испугаться. «Но те, что после…»
— Я знаю, — пожал плечами Джон. «Но я также не мог позволить ему сойти с рук».
«Абсолютно нет», согласилась Кристин. — Хотя, если бы вы захотели, я мог бы уладить этот вопрос в частном порядке.
— Ни в коем случае, — сказал Джон. «Когда что-то произойдет, об этом узнает весь город. Таким образом они потеряют гораздо больше статуса». Джон улыбнулся Айхану, затем поднял палец. — Не болтай об этом слишком большому количеству людей, ладно? Их разговор будет прикрыт им и Кристин, чтобы случайные прохожие не услышали.
Айхан кивнул.
«Кроме того, сейчас пора на обед, так что начните звать людей на помощь», — сказал Джон, глядя на толпу.
