Что-то в особенном балансе стихий Катящихся Дюн сделало землю песчаной, но при этом не особенно сухой и не слишком горячей или холодной. По крайней мере, в нынешний сезон здесь было довольно приятно гулять, хотя летом, возможно, отсутствие тени от деревьев делало бы его некомфортным.
В этой местности не было недостатка в растительной жизни, она просто не вписывалась в «типичный» ландшафт, если таковой вообще существовал.
Джон позаботился о том, чтобы все попрактиковались в передвижении по песку в боевых условиях, когда они останавливались, чтобы отдохнуть на вечер. Наряду с членами Перекрестка Шести Элементов, там были члены Дворца Огненной Сосны, а также Стражи Золотой Гробницы, которых Дейдра послала с ними. Она увела остальные силы в другое место, а Джон взял на себя командование окружающими.
Целью было найти членов «Приглушенных скал» и собрать информацию, которая поможет остановить их вторжение. Любое столкновение, скорее всего, приведет к бою, но это не так.
необходимый
. Не было необходимости воевать, если бы они могли этому помочь. Хотя, учитывая положение вещей, возможно, было уже поздно называть это как-то иначе.
Их маршрут проводила одна из старших учениц Дворца Огненной Сосны, Хелен. Она была старше в силу своего развития и, возможно, вклада, но не столько по возрасту. Хелен была не более чем на несколько лет старше тройни и все еще находилась в середине фазы расширения души. На каком-то техническом уровне ее ранг был даже выше, чем у Джона в настоящее время, хотя ее три тотема включали два третьего ранга и один четвертый ранг, что, хотя и было приличным для ее развития, было одним из ограничивающих факторов.
«Мы почти прибыли», — сказала Хелен. «Хотя большая часть дюн кажется одинаковой, существуют важные различия в склонах и… ну, в определенных местах некоторые вещи растут лучше. Здесь росло большое разнообразие лекарственных трав. Раньше он был отмечен знаками Дворца Огненных Сосен.
Через несколько минут они достигли вершины холма и увидели место, о котором она говорила. Было несколько поврежденных зданий, частично засыпанных песком, а также небольшое количество растений, разбросанных среди сломанных заборов.
Джон подошел к одному из растений. По сравнению с другими, их было всего несколько разновидностей, и все они смутно вписывались в преднамеренное размещение. «Кажется, они убрали большую часть полей, оставив лишь небольшое количество растений». Почему это так? «Может быть, они не были готовы к сбору урожая?»
Хелен покачала головой. «Большинство полей не были бы готовы к уборке, иначе мы сделали бы это сами. Конечно, все еще можно получить некоторую выгоду от вещей, собранных заранее, но это не оптимально. Я не уверен, почему они оставили некоторые. Сейчас они на самом деле ближе к урожаю».
«Чтобы позволить им вырасти снова», — предположил Джон. «Не выполняя работу сами. В противном случае они бы просто захватили это место и как следует его обработали». Это действительно означало, что они делали ставку на то, что смогут сохранить контроль над этой территорией, или, возможно, они намеревались совершить набег на нее позже. «Я не знаю, есть ли здесь еще что посмотреть», — сказал Джон.
— Тогда переходим к следующему, — прокомментировала Хелен.
«Да. Но… Джон присел низко к земле, нащупывая остатки духовной энергии. Если бы он мог что-то подобрать, возможно, он смог бы узнать это позже. Как культиваторы тьмы, они довольно хорошо заметали свои следы — метафорически, конечно, поскольку настоящие следы быстро исчезали там, где не было укоренившихся растений, и песок мог легче перемещаться. «Что-то нашел. Оно слабое, но я бы сказал, что кто-то прошел здесь не более дня назад. Он подошел к зданию в лучшем состоянии, обнаружив там еще более затяжные следы. Ни того, ни другого было недостаточно, чтобы проследить за ним, но он попытался различить переплетения тьмы. Возможно, он сможет разгадать их позже, предварительно предупредив.
——
Джон был совершенно уверен, что заметил это первым. Даже если оно было небольшим, он был очень чувствителен к различиям природных стихий. Вопрос только в том, когда он должен отреагировать. В настоящее время они ехали по небольшой долине между двумя большими песчаными дюнами, и это был более легкий маршрут, чем подъем и спуск по склонам. В результате дюны стали естественными барьерами между ними и теми, кто их ждал.
Он не хотел ставить их в невыгодное положение, но также хотел проверить возможности тех, кто был с ним. Он решил, что остановит их, но не так далеко, чтобы враг мог их окружить.
Некоторые ученики проявили признаки беспокойства. Возможно, они еще не установили сознательную связь, но заметили, что что-то не так. Может быть, они понимали, но сомневались, потому что ждали от него замечания. К счастью, одна из них прошла вперед и заговорила с ним. «Глава секты», — сказал молодой культиватор из Болот Гнили Души, Таурай. «По обе стороны от нас есть скрытые энергии».
Она держала свой голос на минимуме, но садящиеся в засаду культиваторы, вероятно, были чувствительны к любым изменениям в своей структуре. Прежде чем он увидел их реакцию, Джон издал приказы. «Продвигайтесь вверх по дюне справа от нас! Землеройники, обеспечьте нам опору спереди и сзади!»
Сам Джон двинулся вперед, когда подавленная энергия начала реагировать. Однако вместо того, чтобы собирать энергию земли, он в основном собирал воздух. Их противники достигли вершины дюны раньше них, хотя даже Джон едва мог это разглядеть. Они были покрыты не простой пеленой тьмы, а миражообразной дымкой, которая сливала их фигуры воедино. Достойная тактика, учитывая обстановку.
Несмотря на это, у Джона был готов для них план. Он бросился на несколько шагов вперед впереди группы, затем опустился на одно колено, уперся свободной рукой в землю и впрыснул свой элемент воздуха в песок. Это длилось всего лишь мгновение, но он расплавил песок под их ногами.
Было два общих результата. Один из них заключался в том, чтобы выпрыгнуть из этого района, рассеяв некоторых из тех, кто находился в средней трети вражеских линий, а другой — в полном отсутствии реакции. Около половины тех, кто находился в этом районе, были удивлены, когда песок внезапно неожиданно рассыпался под их ногами, но через мгновение вновь затвердел, когда песок наполовину погрузился в землю. Им понадобится всего несколько минут, чтобы выбраться, но это были несколько мгновений, по крайней мере, для полудюжины человек, которые они не потратят на атаку на силы Джона. А остальные, кто разбежался, находились не на своих позициях, либо группировались с теми, кто был на их стороне, либо позади своих позиций. За исключением пары неудачливых людей, которые оказались впереди остальных и вне общего искажающего поля.
При использовании отдельных целей несколько лучей света одновременно поражали одну из целей, вызывая очень знакомую реакцию света и тьмы. Хотя Стражи Золотой Гробницы даже близко не стояли к Секте Объединения Блеска, когда дело доходило до дальних атак легкими элементами, они все же, по крайней мере, усвоили основы. Это было весьма эффективно против неподготовленного противника.
Один из остальных был засыпан пламенем, выпущенным Хелен, огнем, который мгновенно растопил песок под ногами целевой женщины. Однако у нее не было времени беспокоиться о том, чтобы утонуть в расплавленном стекле, поскольку непосредственные последствия для ее тела были почти такими же серьезными. Ее защитная энергия помогла культиватору тьмы сохранить свою форму, но именно из-за этого она была серьезно ранена.
Джон вышел на поле битвы. Он не мог точно определить культивацию другой группы, спускавшейся по противоположной дюне, но среди тех, с кем они уже были заняты, было несколько культиваторов фазы расширения души. Лучше всего было прорваться через одну группу, чтобы им не приходилось сражаться на двух сторонах. С этой целью он бросился вперед вместе с несколькими другими, кружа вокруг себя землю и тьму, своего рода копию вражеской техники маскировки.
Мгновение спустя Джон оказался лицом к лицу с культиватором двадцать четвертого ранга, на два выше его самого. Рядом находились еще двое или трое, более слабые, но все еще близкие к пику Фазы Основания. Их главная опасность заключалась в том, что их фигуры совпадали с реальной целью, с которой Джон хотел сражаться. Он не мог размахивать мечом так точно, как ему хотелось, вместо этого ему приходилось выбирать широкие размашистые атаки – и даже от них можно было уклониться, поскольку его восприятие позиций врагов было искажено.
Уклоняться от их атак по очереди тоже было сложно. Он получил несколько ударов, привыкнув к моменту их атаки, хотя его защитная энергия предотвратила что-либо фатальное. Его элементы циркулировали внутри него, питаясь друг друга. Его взмахи, казалось, стали более дикими, горизонтальные удары и удары двигались вверх и вниз под разными углами в массу врагов. Однако скорость его атак не позволяла по-настоящему уклониться от всего, а также продолжать сражаться с ним вместе.
Когда они бросили в него кинжалы, он отбросил их вихрем смерча ветра, собирая вокруг себя песок. Джон вселил в песчаный торнадо еще немного особой формы элемента земли и двинулся вперед.
Один враг отступил, а затем другой. Вскоре формы превратились в три фигуры, которые все еще были задействованы, а это означало, что Джон недооценил их количество даже на верхнем конце. Их позиции все еще были неточными, но он чувствовал, что повредил и некоторые из более слабых, которые остались. Его дикие удары были направлены не просто ради небольших порезов, а ради окаменения, которое распространялось из этих ран. Одна-две мышцы, зажатые в жестком состоянии, могут поставить под угрозу всю конечность.
Он мог чувствовать остальную часть битвы, многие из его учеников впервые сражались с людьми в реальном бою. Однако они были смешаны с более опытными Хранителями Золотой Гробницы и учениками Дворца Огненной Сосны. Стражи Золотой Гробницы крутили свои короткие посохи, используя их в качестве глеф, когда это было им выгодно, с большим эффектом врезаясь в культиваторов тьмы. Они также были слабы к контратакам, но благодаря их собственной подготовке их защитная энергия не реагировала бы столь взрывоопасно, и у них также были союзники из других элементов, чтобы прикрыть их.
Вниз по холму, вместо того, чтобы напрямую атаковать часть учеников элемента земли, удерживающих свои позиции, они просто толкали участки дюны в приближающуюся группу, волна за волной. При этом они отступали дальше вверх по дюне, в то время как другие ученики использовали любые свои способности дальнего боя. Если битва на вершине дюны не разрешится, им скоро не хватит места, но Джона это не беспокоило.
Его элементы объединились, воздух дополнил землю, сблизив участки песка, на которых он и его противник стояли. Огонь и вода создали взрыв пара, который заставил мужчину блокировать удар рукой, в то время как элемент тьмы окружил меч Джона, нанеся рану на руку человека. Но это было еще не все. Поглощение духовной энергии вытянуло энергию человека из раны, и, поскольку тьма была самым знакомым элементом Джона, он выкачивал энергию своего противника с небольшими затратами для себя.
При таком сценарии он фактически не мог пополнить свои собственные запасы духовной энергии, но собственные чистые затраты Джона были незначительными по сравнению с этим. Ему также не пришлось долго продолжать атаку, поскольку он зарубил одного из остальных, полностью раскрыв своего противника.
Мгновение спустя голова покатилась по песку, кровь залила дюну вместе с кровью многих других. Культиваторы тьмы начали бежать, и Джон метнул кинжал в колено одного из них. «Не преследуй! Объедините усилия, чтобы уничтожить всех, кто останется!» Он надеялся, что его атака даст понять, что они также не отпустят их, если у них будет хороший удар. У него просто не было времени преследовать его, вместо этого он скатился по дюнам к врагам внизу.
Он приземлился с грохотом, пролетев над головами всех своих учеников. Это было весело. Не борьба, а простой акт использования своей духовной энергии для достижения того, чего он хотел. Джон фильтровал элемент огня через свой тотем, когда новые волны песка обрушивались на вражеские позиции, но на этот раз невидимое пламя цеплялось за них, вызывая нечто большее, чем просто небольшой отпор волны песка.
В битве участвовали все элементы, хотя воды и воздуха немного меньше, чем других элементов. Это был своего рода хаотичный беспорядок… но Джону казалось, что он чувствует больший поток вещей. Независимо от того, значило ли это что-нибудь на самом деле, он нашел возможность для продолжения. Его ученики вместе с ним бросились ко второй линии вражеских культиваторов, и вскоре они тоже побежали — не было смысла оставаться в бою, если было очевидно, что они не победят.
Возможно, если бы они преследовали кого-то конкретного, все было бы по-другому, но, похоже, это было не так. Вместо этого они просто решили воспользоваться приближающейся группой врагов, пытающихся вернуть свою территорию.
Джон наблюдал, как атаки летели в сторону убегающих культиваторов тьмы. Большинство его учеников слушали его приказ не преследовать. Один из тех, кто этого не сделал, слишком поспешил, опередив группу, где на него набросились сразу трое соперников. Он упал на землю, полную дыр. Другая шла по той же траектории, но прошла мимо Джона и увязла в песке.
Последние стрелы, лучи света и все остальное успокоилось, когда их противники исчезли из виду еще дальше в песках. Джон огляделся вокруг, видя результаты битвы. Не обошлось и без жертв, но они явно вышли вперед. Их потери были приемлемыми, особенно среди молодых и неопытных учеников Перекрестка Шести Элементов.
Но он не собирался рассказывать
их
что. Вместо этого они чтили своих павших товарищей, и Джон поощрял их продолжать усердно тренироваться, чтобы они не оказались среди них слишком рано. Дальнейший конфликт был неизбежен, по крайней мере, с существующим миром.
