Хотя он понимал, что жертвы неизбежны, особенно для неопытных культиваторов, Джону не обязательно было быть готовым принять всех и каждого. Хотя ни один из его любимых учеников не погиб, это не делало ситуацию более приемлемой. Если бы все были сильнее, включая Джона, они, возможно, сохранили бы свою жизнь.
Это не означало, что Джон сожалел о своем решении присоединиться к Дворцу Огненных Сосен, чтобы дать отпор этим культиваторам. Он взял с собой только тех, кого считал готовыми к бою, и они также не столкнулись с неприемлемо сильными врагами. Уйти со своими войсками невредимыми было бы скорее исключением, чем нормой.
Тем не менее, он мог бы извлечь из этого урок и, надеюсь, добиться большего в будущем. И ученики Перекрестка Шести Элементов, конечно. Они могли бы вырасти из этого.
Джон посоветовался с Хелен из Дворца Огненных Сосен и Пресли, представителем Стражей Золотой Гробницы. «Каким должен быть наш следующий шаг? Мы прогнали эту группу, но в этом районе могут быть и другие. Альтернативно, мы можем выследить их и попытаться застать врасплох. Хотя они могут заметить, что мы их преследуем, и устроить еще одну засаду в месте, с которым мы менее подготовлены.
«Есть ли где-нибудь такое?» – спросила Хелен. «С учетом того, что у вас много учеников, кажется, что мы готовы справиться с любой ситуацией».
Джон пожал плечами. «Есть только один способ это выяснить. То есть наткнуться на такую ситуацию и определить, что какой-то подготовки не хватает. И я бы предпочел не узнавать об этом таким образом.
«Я думаю, нам следует их преследовать», — сказал Пресли. Его глаза сверкали, когда он говорил. «Они здесь за пределами своей территории, поэтому это лучший шанс их уничтожить».
«За исключением наших раненых», — добавила Хелен. «Те, кто сбежал, относительно здоровы, но мы смогли стабилизировать свое состояние как победителя. Они либо затормозят нас, либо мы рискуем их жизнями, отправив их обратно одних».
— Понятно, — кивнул Пресли. «Мы
также
за пределами безопасной территории. Тогда лучше было бы вернуться в безопасную зону. Есть и другие, с которыми нужно иметь дело».
Джон подумывал последовать за ними, но ни один из учеников не оказался достаточно скрытным, чтобы выполнить это задание. Он мог бы пойти сам, но… тогда он оставил бы их всех позади. Он был вполне уверен в своей способности не быть замеченным противником – или убежать, если бы он был, – но было бы безответственно оставить эту группу позади. Он мог оставить своих учеников под присмотром Дейдры или Шарлотты, но ни Хелен, ни Пресли не были достаточно сильны и опытны, чтобы ему было комфортно.
«Тогда мы вернемся», — сказал Джон. «С победой, военными трофеями и, что более важно, некоторой информацией. Эти люди носят знаки отличия клана Темной Горы в Приглушенных Скалах, что дает еще одну информацию о том, кто именно в этом участвует». Казалось бы, несколько натянуто предполагать, что
все
из Приглушенных скал будут работать вместе. Даже во время вторжения на Небесные острова и в Расплавленное море потребовались согласованные усилия, чтобы заставить значительную часть окружающих действовать.
——
Тот факт, что они возвращались по своим следам, не означал, что они могли быть небрежными. Вокруг могли бродить другие группы, которые могли найти их след и намеревались прогнать их. Особой опасности со стороны местных зверей не было, в основном из-за их численности, но вполне возможно, что кто-нибудь потревожит ядовитую змею в каком-нибудь кустарнике.
По крайней мере, им не нужно было беспокоиться о припасах. Они взяли с собой много пайков, и им было довольно легко поддерживать запасы воды. Несмотря на то, что Катящиеся дюны были песчаными, в них все же было достаточно воды, чтобы земледельцы могли без особых усилий извлечь ее из земли, если только им не попадались лужи или случайные ручьи. Действительно, большая часть воды
был
под землей, поскольку песчаная почва позволяла воде легко опускаться под поверхность.
Поиск хороших мест для лагеря потребовал немалых усилий. Из-за отсутствия более высокой листвы скрыться от глаз означало разместить свой лагерь на неглубоких углублениях в дюнах — достаточно, чтобы скрыть их, не ставя при этом в очень выгодное положение. Их ночные наблюдатели могли наблюдать за окружающими дюнами, не будучи слишком заметными.
Шаги Джона понесли его по песку, но он не оставил следов. Вместо этого с каждым шагом он слегка уплотнял землю, соединяя зерна. Возможно, это было бесполезное занятие, учитывая, что большая часть их прохождения будет очевидна, несмотря на усилия их земледельцев сгладить ситуацию. Они были еще неопытны, поэтому, даже если бы они сделали песок идеально гладким, они либо
слишком
совершенен, иначе остающаяся духовная энергия оставит свой собственный след.
Темнота не была проблемой для Джона. Такого не было с тех пор, как он пришел в этот мир, за исключением короткого времени, когда его развитие было низким, прежде чем он получил благословение Киарицаля. За прошедшие с тех пор три десятилетия он провел больше времени в одиночестве, обладая такими способностями, чем на Земле. Если считать воспоминания Форткрана, их было даже больше.
Он не видел ничего, кроме мягко катящихся дюн и слегка смещающегося песка там, где его не удерживали на месте корни различных растений. Сегодня врагов тоже нет.
Хруст песка привлек его внимание к лагерю. «Тебе нужно поспать», — сказал Пресли.
«Цикл стихий наполняет меня энергией», — сказал Джон. «Кроме того, кто меня заменит? Ты? Я полагаю, что легкий культиватор может сделать нас только более заметными.
Пресли постучал себя по голове, рядом с глазом. Джон что-то увидел. Его глаза почти отражали свет, как у кошки, но не
довольно
что. В любом случае, они были ярче окружающей среды. «Мне не нужно создавать внешний свет. Вместо этого я могу усилить то, что уже есть, по мере того, как оно попадает мне в глаза. Гораздо более тонко. Возможно, это не такой автоматический процесс, как ваше зрение, но он работает достаточно хорошо».
Джон кивнул. — Тогда ты можешь взять на себя эту сторону. Я немного отдохну.
Последняя часть была по сути ложью. Это правда, что оно соответствовало Джону.
намерения
, но он также знал, что сделает это, лежа без сна. Ответственность за других иногда приводила к таким вещам. И вот они здесь, где-то небезопасно, и не в лучшем состоянии. На пути к выходу у него было меньше забот, потому что все были здоровы… и у них еще не было ранений. Он знал, что это произойдет, но было проще игнорировать это событие как просто будущее.
Возможно, он на самом деле не спит, а правильно медитирует в расслабленной позе с закрытыми глазами.
был
спокойный. Пять элементов работают вместе в гармонии… и крошечные фрагменты шестого элемента постепенно вплетаются в единое целое. Управлять светом было сложно, поскольку он был не только противоположностью тьмы, основой его развития, но и последней частью головоломки.
Можно было бы предположить, что разместить последнюю деталь, оставив только одно место, было бы просто, но жизнь не была простой двухмерной головоломкой. Он был намного сложнее и представлял собой не цельную часть, а скорее напоминал заполнение последней шестой части головоломки, за исключением того, что части были магнитными. Все, что он делал, подталкивало или тянуло другие части. Он и так добился довольно стабильного баланса, но, возможно, конфигурация даже не подходила для добавления света. Он бы
едва
управлял огнем и чуть не погиб при этом. Он все еще оправлялся от этого.
В конце концов наступил утренний свет, и, по иронии судьбы, положил конец его попыткам контролировать свет. Даже это было больше, чем ему было удобно контролировать в течение длительного времени.
——
Возвращаться в Лес Феникс и на территорию секты Дворца Огненной Сосны было бы долгим и непрактичным путешествием. Вместо этого у них был лагерь в пределах Катящихся Дюн, где они могли координировать действия. К сожалению, не так уж много способов общаться на расстоянии, но так уж устроен мир. Многие страны создавали инфраструктуру, которая позволяла бы осуществлять быструю связь на большие расстояния, методы, зародившиеся на Солнечных полях, но в случае с Катящимися Дюнами этого не произошло. Даже если бы они у них были, связь могла бы быть недостаточно безопасной, чтобы использовать ее во время войны.
Вернувшись, Джон обнаружил, что укреплений довольно… недостаточно. Или он должен сказать, что не существует. Хотя обычно он был за то, чтобы оставить естественную среду такой, какая она есть, это место было малопригодно для защиты. Фактически, единственное, что имело значение, это количество присутствующих культиваторов.
Войдя в лагерь, он обнаружил, что Дейдре вернулась раньше него. Тем временем Шарлотта была в патруле. Ее ждали через несколько дней, и поэтому Джон мог подождать, чтобы посоветоваться с ней, давая людям возможность отдохнуть и оправиться от ран. Некоторым, возможно, придется остаться на более длительный срок, в зависимости от того, как пройдет их исцеление в ближайшие несколько дней.
— Как прошел ваш патруль? – спросил Джон Дейдре.
Она пожала плечами. «Это было достаточно просто. Мы столкнулись с группой противника, но без каких-либо культиваторов Объединенной фазы души они не представляли большой угрозы».
«То же самое и с нами», — сказал Джон. «Кстати, спасибо за учеников. Нам действительно нужно было больше людей с достойным уровнем выращивания».
«Что касается основания новой секты, я уже весьма впечатлен вашим прогрессом. Кстати говоря, как ты лично?
«Гораздо более уверенно», — сказал Джон. «Как вы можете видеть, мое развитие хорошо восстанавливается».
«Только если я активно ищу. В противном случае ты чувствуешь себя… неполноценным? Дейдре нахмурилась. «Я не совсем уверен, что это правильное слово, но ты не чувствуешь себя слабым, скорее, тебя вообще нет рядом. Или, если да, то вы что-то упускаете. Я бы предположил, что это элемент света, но обычно я не чувствую отсутствия хотя бы одного элемента».
Джон кивнул. «Полагаю, это имеет смысл. Кстати говоря, мне бы хотелось, чтобы ты помог с персональным обучением. Я знаю, что пройдет немало времени, прежде чем мне придется привязаться к тотему света, но я бы предпочел как можно скорее привыкнуть к работе с элементом. Мог бы начать, когда я буду в таком состоянии. Возможно, это даже необходимо, поскольку, если бы я был сильнее, я мог бы подавить элемент света, если бы попытался притянуть его.
«Ой? Учителя, которых я отправил на Перекресток, недостаточно хороши для тебя? Дейдре ухмыльнулась.
«Ты знаешь, что тебе лучше. И хотя они вполне способны обучать новых совершенствующихся, они не могли реально помочь мне с моими конкретными проблемами. Я совершенно уверен, что, начав с чистого листа, я смогу прекрасно управлять светом. Но у меня есть некоторые трудности, подобные этой».
Дейдра кивнула. «Я понимаю. Я с радостью предоставлю вам немного времени. И, возможно, я даже сам чему-то научусь, поскольку в основном тренируюсь с теми, кто разделяет мою точку зрения. И Секта Объединения Блеска, если мы доберемся до них, и сама Куа’арн также являются культиваторами чистого света. Поэтому независимо от того, насколько они ценны для нашего роста, есть предел тому, в чем они могут помочь».
— Что ж, если у меня появятся какие-нибудь идеи, я дам вам знать. Но сейчас я в основном работаю над тем, чтобы не взорваться. я
иметь
Посоветовался с Вириато, который был одним из самых безрассудных культиваторов, которых я знаю, и направился прямо к свету и тьме. Я думаю… он мог бы быть гением, которого на самом деле не особо заботит совершенствование. Я бы сказал, что это позор, но он неплохо справляется с управлением бизнесом, так что это не то, что он делает.
ничего
. Я бы предпочёл иметь его, чем дюжину других, которые умеют только сражаться».
«Интересный. Как думаешь, ты сможешь тренироваться, пока мы здесь?
«Абсолютно», сказал Джон. «Очевидно, что мы не можем сделать слишком много, поскольку нам нужно оставаться готовыми к действию, но это было бы прекрасное время, чтобы проверить все на практике. Как лучше всего разрушить культиватора тьмы с помощью небольшого количества света?»
— Ты еще не знаешь? Дейдре подняла бровь. — Или ты просто пытаешься заставить меня выдать все мои секреты?
— Да, — сказал Джон, отвечая на оба вопроса одновременно самым бесполезным образом.
