По пути на север произошло несколько стычек с земледельцами Приглушенных Скал. Они всегда пытались действовать скрытно, но связь Джона с тьмой продолжала лишать их возможности устроить засаду в критические моменты в начале битвы.
И наоборот, смешанная стихийная природа учеников Иоанна, их неопытность и относительная слабость означали, что они никогда не были в состоянии устроить собственную засаду. Таким образом, каждый конфликт, как правило, представлял собой короткую перепалку, в которой противник быстро выходил из боя, как только понимал, что его превзошли.
Иоанн никогда не позволял своим ученикам преследовать себя далеко, хотя и не собирался упускать возможность несколько проредить силы врага. Если бы их силы были превосходящими, не имело бы значения, если бы они попали в новую засаду, но не было никакой возможности узнать, что приготовил враг, особенно когда они приближались к самим Приглушенным скалам.
Поскольку их предыдущее путешествие было эффективным, Джон снизил темп. Остальные, проносившиеся по Катящимся дюнам, действовали по определенному графику, и он не хотел входить.
действительный
территории противника далеко впереди остальной армии.
Таким образом, они действовали с осторожностью, Джон делал все возможное, чтобы позволить людям испытать разведку своих врагов. Он не мог задержать
длинный
заметив врага, иначе он мог позволить им отступить, но он знал, что у него есть некоторая свобода действий, когда у одного из других культиваторов также может быть шанс обнаружить врага. Таурай была одной из тех, кто был способен в этом отношении, благодаря своему собственному развитию тьмы.
Когда они действительно начали входить в настоящие Приглушенные скалы, местность быстро изменилась. Дюны быстро уступили место каменному лесу, хотя сам камень был не так важен, как его расположение и форма.
Каждый их шаг быстро затихал, а не отражался эхом среди камней. Элемент тьмы в этом регионе функционировал не просто из-за недостатка света — на самом деле, этот регион был в худшем случае туманными сумерками, а не настоящей тьмой — но вместо этого притуплял все чувства. Грубые вертикальные камни рассеивали и глушили звук, а не отражали его, до такой степени, что Джон в основном слышал собственное дыхание и свое сердце в груди. Ботинки на твердой земле больше напоминали тапочки на ковре. Запахи тоже казались приглушенными, хотя для большинства людей это никогда не было чем-то четким.
Несмотря на отсутствие регулярных закономерностей в структурах вокруг них, Джону все равно постоянно казалось, что они проходят через одни и те же точки. Было бы легко потерять ориентацию, если бы его внимание ослабело слишком надолго. Среди всего этого найти скрывающихся культиваторов казалось почти невозможным.
Им, конечно, будет трудно разглядеть детали и среди наступающей группы, но туземцы, несомненно, будут иметь значительное преимущество. Джон даже сейчас не мог быть уверен, наблюдают ли за ними, поскольку, хотя он и не мог никого выделить, он также не мог сказать наверняка, что они одни.
Были случайные очаги передышки, где между скалами были более широкие участки, что несколько уменьшало притупляющий эффект. Это также обнадеживало, поскольку позволяло отодвинуть засаду подальше. Хотя среди земледельцев существовали бойцы дальнего боя, значительное расстояние могло дать защитникам возможность сплотиться и противостоять атакам. Но до сих пор они не столкнулись с какими-либо врагами внутри самих Приглушенных Скал.
Частично это было связано с тем, что они избегали главных дорог — они обеспечили бы гораздо более свободный путь, но также сделали бы их подход более очевидным. Основные силы Дворца Огненных Сосен будут использовать основные дороги, потому что их подход будет очевиден в любом случае, поэтому для них лучше всего подойдет более легкий путь. Но для относительно небольшой группы, такой как группа Джона, он счел, что это лучше. И поскольку пока у них не было никаких проблем, он должен был сказать, что все идет довольно хорошо.
«Нам нужно найти место, где переночевать», — сказал Джон, в основном Хелен и Пресли, которые руководили Стражами Дворца Огненных Сосен и Золотой Гробницы, прикрепленными к Перекрестку Шести Элементов.
— Может, нам поискать город? – спросила Хелен.
«Слишком вероятно, что они окажутся под каблуком Блэк Пикс», — покачал головой Джон.
— Значит, пещеры? — спросил Пресли. «Мы могли бы отдохнуть на вершине некоторых из этих скал, но нас вряд ли можно было бы укрыть».
«Пещеры могут нам пригодиться», — сказал Джон. — Или подходящий укромный уголок, где мы сможем ограничить зону подхода. Конечно, есть проблемы с существованием.
слишком
сосредоточены на их ограничении, поскольку нам также необходимо использовать их для отступления. Лучше всего подойдет какой-нибудь красивый, заброшенный переулок.
В конце концов они нашли участок с тремя или четырьмя подходами, в зависимости от того, как они хотели считать тот, который отделялся в десятке метров от края лагеря.
Джон направил часть своего числа на укрепление территории, в то время как он и некоторые другие поднялись наверх, чтобы найти лучшие точки обзора, надеясь обнаружить любую непосредственную угрозу. Но они по-прежнему не видели земледельцев, да и местная дикая природа тоже была редкой. Не то чтобы в этом районе не было никакой жизни, но очевидно, что выбранный ими маршрут был настолько пуст, насколько это вообще возможно.
——
Дневной свет был довольно тусклым, но ночь в Приглушенных Скалах напоминала вглядывание в густой туман. И это было для Джона, который был настроен на тьму. Другие могут не видеть своих рук перед лицом. По крайней мере, им не нужно было слишком беспокоиться о том, что кто-то случайно наткнется на их лагерь.
Разумеется, это не заставило Джона меньше нервничать по поводу возможных нападений. Однако, приближаясь к их лагерю, он обнаружил только скользящих тварей, которые не нашли ничего съедобного размера… за исключением, возможно, грызунов, которые, казалось, интересовались их припасами. Такие вещи, конечно, вряд ли можно назвать нападением. Небрежное обращение со своими припасами и нехватка продовольствия на вражеской территории было бы проблематично, но, похоже, не было ничего, что представляло бы прямую опасность для их отрядов.
Поэтому Иоанн поручил нескольким ученикам прогнать грызунов, позволив их схватить ожидающим змеям. Грызуны не были простыми животными, они были пропитаны некоторым количеством элемента тьмы, но они были достаточно сильны, чтобы доставлять проблемы людям, не имеющим собственного развития. Для всего мира это обычный вредитель.
Джон взял дополнительную смену на дежурство, потому что он все равно не смог бы заснуть. Они должны скоро встретиться с союзными войсками, если предположить, что у остальных все идет хорошо, но они все еще были в нескольких днях пути от своего истинного пункта назначения.
——
Неестественный пульс внутри местной стихии тьмы сообщил Джону о присутствии вражеских культиваторов. Такая тьма была всепроникающей, и обычно такие тонкие изменения не привлекали бы внимания. Но по сравнению с тем, что он чувствовал обычно, это выглядело как больной большой палец.
Джон сосредоточился на единственной крупице элемента света, хранящейся внутри него. Огонь и воздух окутали его, изолируя от окружающей среды, и он удерживал эту структуру на месте, извлекая небольшое количество энергии. Всплеск духовной энергии отправил его вперед, в область впереди. Он взорвался, как фейерверк, оставив на мгновение впечатление силуэтов. Вот только вместо затянувшихся изображений на сетчатке Джона это были силуэты духовной энергии.
После такого вступления в словах не было особой необходимости, но Джон все равно отдавал приказы. «Боевые порядки! Берегите себя, численность врага пока неизвестна!»
Он непосредственно почувствовал лишь некоторых, но поскольку они не сразу побежали после обнаружения, это означало, что врагов должно быть приличное количество.
Хелен немедленно повела Дворец Огненных Сосен в их первый ход, захватив два возможных подхода с помощью взрывоопасного конденсированного огненного элемента. Духовная энергия, имеющая форму конуса Огненной сосны, взрывалась, если ее достаточно потревожить. Однако это не означало, что намеренное их выведение из строя было жизнеспособной стратегией, как сразу поняла одна группа.
Простой энергетический дротик дестабилизировал один из взрывных элементов, но прежде чем он взорвался, он двинулся в направлении атаки. Камни падали на землю, и культиваторы кричали от боли, когда все вокруг сотрясалось.
С окружающего утеса посыпался град стрел. Даже под бдительным оком Стражей Золотой Гробницы силам Приглушенных Скал удалось захватить одну из окружающих высоких точек. Культиваторы Перекрестка Шести Элементов окружили себя различными барьерами, объединившись, чтобы противостоять нападению.
Джон пробился сквозь тело культиваторов. «Дай мне контроль!» Его ученики привыкли позволять ему направлять поток их энергии. Первое, что он сделал, это создал над ними единственный воздушный вихрь, отклонивший второй залп стрел. Это не будет длиться вечно, но достаточно долго, чтобы он мог добраться до места назначения. База, где стояли лучники. Земля текла сквозь него и вокруг него, наделенная силой десятков учеников.
Джон рванул вперед, ударившись о основание утеса. Возможно, Ренато или Йоханнес могли бы разрушить такую скалу одним ударом, но даже с духовной энергией других культиваторов Джон был не в состоянии выполнить такое действие в данный момент. Однако, когда его энергия ударила по скале, она погрузилась в нее без немедленного визуального эффекта. Пока вершина скалы не начала раскачиваться, сначала качнувшись назад, а затем рванувшись вперед. Около половины культиваторов были либо отброшены, либо им пришлось отчаянно хвататься за спутника или иным образом закрепиться.
Многие из Стражей Золотой Гробницы заняли выгодную позицию на другой скале и начали уничтожать всех врагов, которых могли найти. Некоторые проскользнули мимо второй огненной взрывчатки, не приведя ее в действие, а другие перелезали через обломки первой. Пока что ни один враг не появился из дальнего конца их строя, но на всякий случай у них были люди, присматривающие за их тылом.
Даже зная о присутствии врага, было трудно выделить отдельных врагов по мере их приближения. Их атаки были быстрыми, они метались вперед и назад, никогда не затрагивая линию фронта. Но где бы их ни собиралось больше, чем несколько человек, они оказывались под перекрестным огнем стихий, и атаки направлялись теми, у кого были лучшие чувства.
Сам Джон зарубил более дюжины противников в течение следующей минуты боя, направляя при этом необходимую духовную энергию на самые слабые места их защиты. Он контролировал лишь часть энергии каждого — на самом деле он не мог держать в голове все поле битвы в одиночку. По крайней мере, сейчас. Кроме того, одному человеку редко было выгодно контролировать все. Вместо того, чтобы быть эффективным, это, скорее всего, приведет к огромным тратам энергии независимо от того, были ли атаки осуществлены или пропущены.
Меньшие группы учеников сражались бок о бок, культиваторы земли принимали на себя удары, а культиваторы воздуха быстро контратаковали. Водяные культиваторы замедляли противника, а огневые культиваторы ориентировались на гусеницы большой площади. Легкие культиваторы создавали разрушительные взрывы, на мгновение оглушая вражеских культиваторов, а также более подробно раскрывая их местоположение.
Враг неправильно рассчитал свои силы — возможно, они пришли не за кем-то конкретным. Личная сила Джона, конечно, была больше, чем казалось, и очень немногие культиваторы привыкли сражаться против всех стихий одновременно — и наоборот, они уже несколько раз побеждали культиваторов Приглушенных скал, поэтому у них был опыт применения этой тактики. .
Это могло быть даже легко, если бы не преимущество местности, которое они имели, позволяющее вообще устроить засаду, и не поддерживать некоторый уровень маскировки во время боя. Культиваторы тьмы двигались вокруг, нанося удары и удары, оставаясь видимыми лишь наполовину. Но их импульс пошел на убыль. Это была битва, которую они не могли выиграть, и Джон возглавлял не единственную группу, идущую на их территорию. Без сомнения, случались или скоро произойдут и другие сражения, пока они шли к городу, известному как Черные Пики.
Джон уничтожил нескольких ближайших врагов, когда они начали отступать, но позаботился о том, чтобы его люди не зашли слишком далеко. Им пришлось позаботиться о своих раненых и завершить отдых на территории противника.
Надеюсь, они смогут заставить своих врагов вступить в прямой бой, когда доберутся до города. Или, что еще лучше, принудить к капитуляции без боя. Как бы маловероятно это ни было, это все равно был лучший вариант.
