Прогресс в устранении различных ловушек, оставленных на пути к Черным Пикам, был медленным. Джон не совсем был уверен, какие варианты им следует использовать для дальнейшего продвижения. Очевидно, их прогресса было недостаточно. В какой-то степени было бы лучше, если бы больше людей, но это также влечет за собой больше шансов на ошибку. Возможно, было бы лучше попробовать другой маршрут — не было никакой гарантии, что они одинаково захватят все направления, учитывая, что они знали, что люди обычно будут приходить с юга.
Именно об этом думал Джон, засыпая. В присутствии Шарлотты и Дейдры он чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы сделать это должным образом. И это утешение длилось всего несколько часов.
Он проснулся от пронзительного осколка элемента света, вонзившегося ему в голову. Не на самом деле, конечно. Ни у кого из культиваторов элемента света не было бы причин делать это. Тем не менее, это было похоже на то, как будто он перешел от сна в полной темноте к тому, чтобы открыть глаза и посмотреть прямо на солнце. Это довольно быстро разбудило его и предупредило о множестве меньших и более тонких вспышек энергии.
Было безумием, что он не сразу почувствовал Шарлотту на пике фазы Объединения Души, но именно так действовали Приглушенные Скалы. Даже ночевка в этом районе уменьшала их способность чувствовать своих союзников. Таким образом, наступление нападавших было еще более трудным, хотя и не неожиданным.
Джон спал в своих доспехах — это была легкая и удобная зачарованная ткань и несколько более тяжелых частей, закрывающих важные жизненно важные органы. Как его грудь и шея. Его меч мгновенно оказался в его руке, и он шагнул в хаос снаружи.
Это была та часть, которую нужно было немедленно исправить. На первый взгляд Джон не почувствовал, что вражеские силы были
слишком
подавляющий. Просто их сторона плохо отреагировала на нападение.
Пять элементов протекали через него, усиливая друг друга. Это привлекло бы внимание их врагов, но он мог бы усилить его, чтобы проникнуть сквозь дымку вокруг них, став маяком и для союзников. «Шесть элементов! Формируйтесь! он звонил. Его первой целью была Шарлотта. Она была основой этой операции и, следовательно, приоритетом для обеих сторон.
По пути к ней Джон пробрался сквозь нескольких культиваторов Блэк Пикс, отклонив свой путь, чтобы подобрать группы культиваторов. Поскольку некоторые враги были изгнаны из их среды, они смогли сражаться должным образом. Джон сосредоточил свою энергию на том, чтобы прорваться сквозь завесу тьмы, пронизывающую эту местность. Чем больше их сторона сможет чувствовать, тем лучше они справятся.
Затем он что-то почувствовал. Существо тьмы настолько чистое, что даже его обостренные чувства не смогли бы его распознать, если бы не близкое знакомство с Киарицалем, духом тьмы. У Джона не было времени думать. Он просто собрал каждую крупинку светового элемента, который хранил в себе (что, по общему признанию, было немного), сфокусировав его на человеке чрезвычайно короткой вспышкой, похожей на лазерный импульс.
Только самый некомпетентный культиватор тьмы опустится до уровня силы, намного ниже его собственного, даже если это
был
легкий элемент, который был взаиморазрушителен. И человек, которого почувствовал Джон, был далеко не некомпетентен. Он был могущественным. Фаза восходящей души, почти наверняка.
Мужчина отмахнулся от нападения Джона, но противоречивая искра привлекла внимание того, кто имел для него наибольшее значение. Шарлотта развернулась, и лес пламени, который она несла с собой, закружился. Сильные взрывы один за другим заполнили территорию, где появился мужчина. Это не остановило мужчину, но определенно замедлило его. Однако этого недостаточно.
Появилась его фигура с острым кинжалом, вонзающим вперед. Шарлотте ничего не оставалось, кроме как блокировать удар собственным предплечьем, лезвие пронзило ее насквозь. Был момент, когда фигура в плаще, расплывчатая по форме, так что даже темнота его фигуры не была четко очерчена, задержалась в поле зрения Джона. Затем десятки усиков вызванного огненного лотоса начали обвиваться вокруг него, и несколько десятков атак охватили территорию, исходящую от других культиваторов Дворца Огненных Сосен.
Мужчина исчез так же быстро, как и появился, но они, по крайней мере, доставили ему некоторые неприятности. И Шарлотта была не в таком бедственном положении, как могла бы быть. По крайней мере, она была жива. Однако ее рука… она мгновенно прижгла рану, оставив на руке видимую дыру. Решающий шаг, призванный предотвратить кровотечение и уничтожить любой яд. Джон восхищался ее силой воли.
Большое количество культиваторов тьмы все еще атаковали с периферии лагеря, их присутствие было скрыто естественной местностью, но армия создавала надлежащий периметр. Только необходимость сражаться с теми, кто снаружи, значительно повысила их эффективность.
Конечно, культиватор фазы восходящей души не собирался довольствоваться одной атакой. Он появился на поле боя, убив представителя одной из сект Леса Феникса. Ранний культиватор Объединенной фазы души, уничтоженный в одно мгновение.
Следующая атака пришлась на Дейдру, кинжал тьмы, пронзивший ночное небо в ее сторону. Однако разрушительная реакция, которую ожидали от мощного столкновения света и тьмы, не произошла, или, скорее, не сразу. Ее световой элемент обернулся вокруг брошенного оружия, перенаправив его в сторону от лагеря, где оно затем довольно сильно взорвалось, в результате чего обрушилась близлежащая скала.
Джон старался, насколько мог, сосредоточиться на культиваторе фазы восходящей души. К сожалению, он был недостаточно проинформирован о сильнейших земледельцах в Приглушенных скалах, поэтому с трудом мог угадать имя этого человека. Возможно, он слышал о некоторых людях, у которых был потенциал прорваться на такой уровень, но даже тогда он мог что-то выдумывать.
Кинжал полетел ему в шею. Джон увернулся… но знал, что это еще не все. В тот момент ему потребовалось столько энергии, сколько он мог перенаправить, чтобы едва-едва отразить второй кинжал, спрятанный в тени первого, и даже тогда он задел его ребра, прорезав броню. Была некоторая боль, но Джон не был уверен, что она пронзила его кожу. Diamond Defense, возможно, только что спасла его, плюс дополнительная тренировка с Урселем.
Четыре основных элемента затопили потенциальную рану, поскольку Джон хотел иметь дело с ядом даже меньше, чем Шарлотта. У него не было какой-то конкретной техники, а вместо этого он просто пытался вытащить все, что ему не принадлежало.
Поле боя задрожало, когда одна из близлежащих скал задрожала, а затем рассыпалась на куски, став жертвой сопутствующего ущерба. Когда он рухнул на землю, дымка замешательства слегка прояснилась — странный материал не мог сохранять свои эффекты без надлежащей формы. Джон принял это к сведению, поскольку битва продолжала меняться.
Это была долгая битва, в которой они медленно отбивали нападавших, но в конечном итоге их силы оказались превосходящими. Как только они организовались, враг не мог противостоять им напрямую. Даже с добавлением культиватора фазы восходящей души они не смогли выиграть прямую битву. Или, по крайней мере, пока не желал брать на себя это обязательство, что имело смысл. Ведь они могли повторять эти атаки каждую ночь, нанося как можно больший ущерб и одновременно пытаясь минимизировать собственные потери. Или они могли атаковать, находясь в движении, пытаясь разобраться с ловушками. Они уже сделали все возможное, но даже знание того, что они бродят повсюду, не означало, что будущие атаки будут неэффективными.
Все начало налаживаться, но Джон не расслаблялся. Вместо этого он начал собирать земледельцев. Каждый элемент, кроме огня и света, остальные в основном были учениками Перекрестка Шести Элементов. «Прежде чем мы попытаемся еще раз отдохнуть… я предлагаю немного изменить местность». Джон указал на одну из скал среднего размера неподалеку. «Исходя из потока энергии, я думаю, что один будет самым эффективным. Отправьте его вниз, и наша зона безопасности значительно расширится».
Когда десятки культиваторов работали вместе, было не так уж и сложно сбить несколько простых камней. Земля могла ослабить камень, огонь и вода поочередно нагревали и охлаждали эту область, вызывая трещины под напряжением, а воздух мог ударять с силой молнии… или создавать давление внутри небольших трещин. Когда эти маленькие трещины расширились, вода, замерзшая в лед, стала силой разрывать предметы. Вскоре оно развалилось.
Джон кивнул. Все стало немного яснее. Но с таким количеством людей это потребовало слишком много усилий. Конечно, это было достижимо, но даже на самом прямом пути к Черным Пикам были сотни, если не тысячи скалистых шпилей разного размера. Уничтожить хотя бы часть из них будет сложно. И все же… именно это, по мнению Джона, им и следовало сделать. Его даже не волновало, опустошат ли они сельскую местность настолько, что им придется изменить название страны. В конце концов, именно «Приглушенные скалы» начали это. Если они не были готовы к последствиям, это было на них. Кроме того, на самом деле это будет только непосредственная территория вокруг Черных Пиков.
Некоторые допросы пленных вражеских солдат выявили имя культиватора фазы восходящей души. В конце концов, это не было секретом. Его звали Резсо. Если Джон правильно помнил, он ничем особо не выделялся. Но, возможно, это просто означало, что информация, которую он получал из других мест, подобных этой, была неполной.
«Как это?» – спросил Джон Шарлотту. Повязки, обернутые вокруг ее руки, визуально скрывали дыру, но он все равно мог
чувствовать
это.
«Лучше, чем могло бы быть», — призналась старушка. — Хорошо, что ты обратил на него мое внимание.
Джон кивнул. «Он довольно уверенно находится в фазе восходящей души. Если бы я знал это… я бы настаивал на том, чтобы привести больше людей».
Дейдре подошла к их разговору, услышав, что сказал Джон. «Действительно. Я мог бы попросить Куа’арна пойти с нами.
«Я не знаю, было бы это уместно», — сказала Шарлотта. «Времена меняются. Возможно, нам нужно иметь возможность бороться с культиваторами фазы восходящей души более скромными средствами. Хотя, признаюсь, мне хотелось бы, чтобы у нас была армия побольше.
«Что нам делать?» — спросила Дейдре.
«И еще», — сказал Джон, указывая на две груды камней. «И нет, я не шучу. Обрушение этих шпилей позволит устранить любые ловушки, которые они могли расставить, и в то же время проложит путь, на котором они не смогут легко устроить засаду. Их могут скрыть какие-то обломки, но не так хорошо, как скалы скрывают их своим присутствием.
«Это важное мероприятие», — прокомментировала Шарлотта.
— Либо так, либо нам придется отступить, — сказал Джон. «Но меня такой вариант не устраивает. Мы не можем позволить Черным Пикам думать, что они могут ходить по людям только потому, что они привели с собой довольно сильного культиватора. Это снова будет Расплавленное море. Вот только разозлить по этому поводу весь регион будет не так уж и «легко». И даже тогда людям потребовалось слишком много лет, чтобы действительно отреагировать. Короче говоря, я говорю, что мы должны устроить должную демонстрацию силы, чтобы никто не подумал, что над нами можно издеваться».
«Пока вы думаете, что это задача, которую мы можем выполнить», — прокомментировала Шарлотта. «Однако я сомневаюсь, что большинство наших культиваторов смогут делать это чаще, чем несколько раз в день».
«Точность была принесена в жертву скорости. Сегодня вечером им будет гораздо труднее атаковать снова», — сказал Джон. «Но если мы правильно определим слабые места в скалах, мы сможем быть более эффективными завтра. И мы сэкономим энергию, и нам не придется так много иметь дело с ловушками».
——
Сказать, что Джон снова заснул, было бы некоторым преувеличением. Он, конечно, отдохнул, но у него было ощущение, что он не сможет нормально выспаться, пока война не закончится. Даже если бы их новая тактика сработала, препятствуя ночным атакам, это не остановило бы врага от
пытающийся
. И у него было так много учеников, о которых нужно было беспокоиться. Они были недостаточно сильны. Это была его вина, позволившая им участвовать, когда у секты просто не было достаточно времени для роста.
И все же этот опыт пойдет им на пользу. По крайней мере, выжившие. Джон не хотел думать о жертвах, но знал, что ему нужно это сделать. Игнорирование гибели собственного народа никогда не приведет к хорошему пути.
Когда взошло солнце, пришло время. Ловушки по-прежнему оставались проблемой, но, как оказалось, несколько сотен тонн падающего камня могли спровоцировать что угодно. Так что, пока они могли держаться подальше от них во время движения, ловушки вряд ли будут проблемой.
