Вся работа по подготовке к турниру окупилась: все прошло настолько гладко, насколько они могли надеяться, и все же это были годы работы всего за несколько недель. Однако теперь, когда у них появился некоторый опыт, «Перекресток Шести Элементов», скорее всего, сможет управлять делами более эффективно. Они не могли позволить себе тратить половину своего времени на подготовку к турниру, иначе пренебрегали бы собой и своими людьми.
Говоря о личном пренебрежении, развитие Джона было на нынешних пределах. Обычным путем было настроиться на тотем, но он
уже
имел тотемы. Он не мог просто взять больше — он знал, что попытка будет ошибкой, которую он не выдержит.
До сих пор у него был довольно ясный путь к восстановлению своего развития, которое заключалось в признании важных фигур, которые он ассоциировал с определенными элементами. У него не было сомнений в том, что Матаял был его якорем для фазы Объединенной Души и элемента воды. Однако он также чувствовал, что ему нужно находиться в подходящем месте. Там воспоминания будут самыми сильными. Надеюсь, только хорошие.
Он достаточно недавно бывал в клане Брандл, но, хотя у него было много воспоминаний о ней там, это было не то, что ему нужно. Вместо этого ему пришлось вернуться туда, где они вместе перешли к фазе объединенной души, так что он снова вернулся к Бушующим Пикам. Только на этот раз вместо того, чтобы посетить относительно гостеприимную секту, он отправился в малонаселенный район у истока реки Грандклифф.
Вместо множества учеников он приводил с собой только тех, кто находился в фазе расширения души. Возможно, поездка принесет пользу другим, но это был нелегкий путь, и он не собирался идти по нему медленно.
Хотя, конечно, «дорога» было неподходящим словом. Река Грандклифф берет свое начало на одной из самых высоких вершин в регионе, поэтому это была не дорога, а скорее пешеходная тропа, по которой часто взбирались по скалам. Постоянных троп для восхождения не было, так как морозные ветры, наполненные духовной энергией, быстро изнашивали крючья.
Однако по пути были высечены пещеры, где земледельцы могли отдохнуть и немного укрыться от ветров. Путь стал легче, чем когда-либо, но испытания на подъеме не были истинной целью восхождения.
Вместо этого целью было достичь верховьев, где они могли увидеть чрезвычайно странный водопад, который был источником всего. Там те, у кого есть элемент воды, могли испытать просветление… особенно во время Великого Обратного Водопада. Единственная проблема заключалась в том, что это происходило только раз в несколько лет… и это был не тот случай.
Несмотря на это, Иоанн был уверен, что поездка принесет желаемые результаты и что бывшие с ним ученики извлекут из этого пользу.
Быть главой секты не так уж и отличалось от членства в клане. Те, кто стоял ниже него, готовы были отдать свою жизнь за него, и все же он чувствовал ответственность за их безопасность. Единственная разница заключалась в том, что он не родился в этой «семье», а имел некоторое влияние на то, кто к ней присоединился. Вступить в секту и выйти из нее было проще, но все же это не было чем-то, что нужно было делать с большой частотой. Лояльность была очень желательной чертой.
Многие из лучших учеников «Перекрестка Шести Элементов» по-прежнему были уличными детьми в Лансоне. Теперь они выросли настоящими взрослыми. Джон думал, что они получили ценные мирские знания, пережив трудности своей прежней жизни, но он не желал никому таких трудностей. Но поскольку они видели, насколько плохи могут быть дела, они очень ценили то, что имели сейчас, и усердно работали. Это была самая важная часть. Он мог бы потратить всю свою жизнь на разработку «идеального» метода совершенствования, но даже для самых талантливых от него не было бы пользы, если бы не прилагались усилия.
Айхан, Лир и Ститхульф были среди первых завербованных Джоном людей, у которых были тотемы элемента воды. А у первых двух также были тотемы элемента воздуха, что облегчало им восстановление духовной энергии во время восхождения.
Но даже в других областях Джон и другие ученики могли помочь преобразовать духовную энергию элемента воздуха для тех, кто в ней нуждался. Мало-помалу они взобрались на продуваемые ветром скалы, а Иоанн присматривал за учениками.
Им потребовалось довольно много времени, чтобы достичь вершины, где они нашли водопад высотой в километр, у подножия которого сидела… всего лишь горстка других земледельцев, тренирующихся у водопада. В конце концов, этот район был популярен только во времена Великого поворота водопада. В настоящее время это был просто особенно впечатляющий водопад.
Заметив неожиданных пришельцев, обычные культиваторы внимательно осмотрелись, почувствовав свою духовную энергию. Среди них был еще один могущественный человек и пожилой мужчина, выглядевший знакомым. Выражение его лица, казалось, звало Джона ближе. Хотя официальная секта не контролировала это место, всегда лучше было заискивать перед местными жителями.
Джон подошел к старику, пытаясь вспомнить, почему он показался ему знакомым. В конечном счете, ответ был довольно простым: он находился практически в том же самом месте, когда Джон приезжал в последний раз, десятилетия назад. Возможно, бессекционный культиватор сосредоточил свои идеи на одном источнике. Это был вполне разумный жизненный путь, и Джон мог придумать место для жизни гораздо худшее, чем водопад, особенно такой величественный.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
— Приветствую, старший.
Мужчина слегка улыбнулся вежливости Джона. «Я действительно стар», — сказал мужчина. «Но мне неясно, стало ли твое развитие больше или меньше с тех пор, как мы встретились в последний раз. Так что, возможно, мне стоит позвонить
ты
старшая.»
«Это и то, и другое», — признал Джон. Он принялся за совершенствование этого человека. Средняя фаза консолидированной души. Тридцать третий ранг, незадолго до поздней фазы Объединенной Души. «Я здесь, чтобы, надеюсь, повторить свое предыдущее достижение».
«Желаю тебе удачи», — сказал старик. «Но я боюсь, что ваше время могло вас подвести. Великое Обращение Водопада еще не наступит».
«Ожидание повторения ситуации не входило в мои планы», — сказал Джон.
Он и еще один обосновались в этом районе — им было достаточно места, чтобы вписаться среди остальных, не мешая их выращиванию. И поскольку все были сосредоточены на водопаде, между ними ощущалась некоторая резонансная гармония.
Джон сосредоточился на водопаде и на том, как на него отреагировали его ученики и остальные. Он вспомнил, почти три десятилетия назад, как тренировался с Матаялом.
Пассивная медитация была в какой-то степени ценной, но Джон хотел большего. И единственным способом приблизиться к водопаду было оказаться в нем. Лучше всего было не просто стоять у основания под струей воды, а фактически внутри потока.
Переплыть водопад было невозможно, используя только тело – на самом деле, это было бессмысленное усилие. Но духовная энергия позволила осуществить такую задачу, даже когда водопад струился вниз. Требовалось поймать воду, протекающую мимо него, и оттолкнуться от нее, чтобы подняться вверх. В то же время он заставил воду наверху течь вокруг себя, чтобы ее сила не толкала его вниз.
Проплывание километра обычно занимало у Джона всего минуту или около того, учитывая количество духовной энергии, которую он вкладывал в это задание, но, очевидно, в вертикальном положении это было немного сложнее. Ему приходилось постоянно переключать элементы внутри себя, чтобы восполнить запасы энергии, пока он боролся вверх в течение часа. Достигнув вершины, он ненадолго заглянул в отверстие, из которого бил водопад.
Затем он позволил себе упасть. Вниз было легко, но по пути он оставил после себя следы духовной энергии. Крючки, которые упирались в камень за водопадом и глубже в высокий шпиль скалы, ожидая, пока он активирует их для достижения своей цели.
Вода толкнула его вниз с возрастающей скоростью, пока он не оказался почти в свободном падении – вода перед ним фактически смягчала его движение, а не толкала его сзади. Он замедлился, когда достиг дна: земля, чтобы прикрепиться к стене, и воздух, чтобы поднять его.
Достигнув дна, он активировал оставшуюся духовную энергию. Вода и огонь сплелись воедино. Если бы не было разворота Великого Водопада, то ему просто пришлось бы его совершить. Это был его план с самого начала.
Конечно, у него не было сил
действительно
создать Разворот Великого Водопада. Но он вспомнил атмосферные условия из своего опыта и знал, что сможет воссоздать их хотя бы на несколько мгновений.
Вода замерзла как в водопаде, так и в столбе воды, поднимающемся внутри камня. Духовная энергия элемента огня поддерживала воду в переходе между состояниями, хотя обычно можно было бы подумать о ней только как о полезной для нагрева вещей.
Поскольку явление не было естественным, все происходило не так гладко. Но быстрые изменения объема текущей воды ненадолго нарушили столб воды, поднимающийся внутри камня, заставив его упасть. При этом он начал подтягиваться сверху. Джон уже соединил воду в своего рода цепочку, какой бы тонкой она ни была.
Он уже чувствовал это, когда это происходило. Стремительное развитие, когда он переходил от одного ранга к другому. Его духовная энергия была переполнена, хотя он тратил ее быстрыми темпами. Он поплыл вверх, избегая ледяных шипов в потоке воды, находившейся как раз на пороге замерзания.
Вскоре он почувствовал истощение, но продолжал идти. Вверх и вверх. Вместо длительного процесса, когда вода работала рядом с ним, он занял около минуты — в конце концов, ему все равно приходилось бороться с гравитацией. И как только он достиг вершины, эффект распался: давление внутри каменного столба, породившего водопады, снова вырвалось наружу, как это было привычно.
Почти опустошенный, Джон позволил себе упасть обратно, втягивая при этом в себя элемент воды. Он позволил себе плюхнуться в бассейн на дне, регулируя свойства воды, чтобы постепенно остановить инерцию, вместо того, чтобы воздействовать на нее как на твердую силу. Он проплыл небольшой путь по течению, прежде чем выбраться наружу.
Все его ученики выглядели достаточно впечатленными, но старик с решимостью смотрел не на него, а на водопад. Хотя Джон считал маловероятным, что такому пожилому джентльмену удастся вырасти намного дальше, учитывая, что он еще не достиг поздней фазы консолидированной души, он также не собирался говорить ему сдаваться. Этот парень, казалось, что-то решил, и Джон увидел, что усилия всех остальных также удвоились в его время.
Даже если ни один из этих парней официально не был с ним союзником, все они жили вместе в обширном регионе вокруг них. Если бы они могли быть в мире, он пожелал им всего наилучшего. И любой человек, обладающий достаточной культурой, поможет ограничить жадные руки посторонних. По крайней мере, на это была надежда.
Джон был рад, что все были покрыты водой. Хотя он не находил ничего плохого в том, что люди плачут, все же было недостойно делать это перед его учениками. Он все еще почти чувствовал Матаяля рядом с собой. Не совсем, конечно, но воспоминания были сильны, особенно об этом конкретном этапе его пути по восстановлению своего развития. Она должна быть здесь, рядом с ним. Им следовало бы бродить по миру вместе, хотя они, конечно, возвращались бы, чтобы проведать своих детей… время от времени. Но это время так и не пришло.
