Несмотря на название, каменный лес не имел ничего общего с лесом. Джон не стал бы исключать из мира существование леса, состоящего из окаменевших деревьев, или даже деревьев, сделанных из камня, которые все еще могли каким-то образом расти. Вместо этого это было просто место с вертикальными остроконечными выходами скал. Такое расположение было менее заметным, чем обычный лес, поскольку они в основном бродили по множеству связанных между собой каньонов.
Джон был не один. Он редко там был, за исключением тех случаев, когда тренировался в своих личных покоях. Однако его опекуном был не только Айдан. Юго-восточный Каменный лес находился недалеко от основного места расположения клана Тенебах, и когда он выразил желание тренироваться там, была сформирована своего рода экспедиция. Он прекрасно осознавал истинную цель. Несмотря на то, что он неоднократно появлялся на публике, большая часть клана считала, что он почти такой же, каким был раньше. Хотя они, возможно, восприняли его улучшение поведения как признак роста, можно было также предположить, что он просто лучше скрывал неосмотрительность.
Однако что еще более важно, его развитие достигло более соответствующего уровня для его возраста и положения. Поскольку он быстро оправился от потери и даже правильно перешел в Фазу Основания, было достаточно просто позволить людям предположить, что это было каким-то образом сделано намеренно. Ходили слухи, что он сделал это, чтобы получить второе благословение от зверя-хранителя, но он решил ни подтвердить, ни опровергнуть это. Чем меньше он об этом говорил, тем лучше. Какая-то тайна, окружавшая его, была уместна молодому магистру клана.
Контингент участников тренировочной экспедиции в основном состоял из молодежи, находящейся на поздней фазе духовного сбора или ранней фазе основания. Было также несколько опекунов средней и поздней фазы Основания, включая Эйдена. Все они были своего рода дядями или тетями, хотя настоящие родственники могли быть более далекими, чем те, кого он считал родственниками в своей прежней жизни.
Среди молодого поколения выделялись Темпкейт, Магтель и Кристин. Джон в основном обращал внимание на Темпкейта, потому что знал его немного лучше, но он также неплохо продвигался к фазе фундамента. Казалось, он был более мотивирован стать сильнее из-за интереса Алины, и Джон не мог его винить. Не было ничего постыдного в том, чтобы быть слабее женщины, особенно в мире, где совершенствование сводило на нет любые значительные физические преимущества, которыми обладали мужчины. Тем не менее, мужчин по-прежнему поощряли быть более активными в боевых действиях, и уровень совершенствования сильно зависел от этого. Если бы отношения между ними действительно были достаточно серьезными, Темпкейт должен был бы пройти как минимум Фазу Основания, чтобы считаться партнером по браку, по крайней мере, со стороны клана Милановичей.
Магтел был старшим кузеном, хотя разница не была огромной. Он был на несколько лет старше Джона, ему было около двадцати пяти лет. Он был одним из лучших талантов и имел один из самых высоких уровней развития среди молодого поколения. На 14-м ранге он уверенно находится в середине фазы основания. Учитывая его возраст, вполне вероятно, что он сможет достичь фазы расширения души. Преодолеть этот шаг могло быть довольно сложно, но у него определенно был потенциал.
Кристин была женщиной, о которой Джон беспокоился бы, если бы внутренняя политика клана Тенебах не была такой стабильной. Она была почти ровесницей его, но в настоящее время занимала 13-й ранг. Поскольку каждый ранг занимал больше времени, чем предыдущий, разрыв между ними был больше, чем казалось. Она прекрасно осознавала, что скорость обучения Форткрана, учитывая его положение, была вполне приемлемой, и она без колебаний выказывала свое отвращение. Пришлось признать, что Форткран, вероятно,
заслуженный
у нее были некоторые ехидные комментарии, но это все равно раздражало Джона. Теперь он был более предан совершенствованию, но это не обязательно означало, что он будет сильнее, если будет соответствовать ей в совершенствовании. У нее был духовный тотем четвертого уровня. Вернее, двое из них. Ее первый тотем был из четвертого слоя, поэтому неудивительно, что и второй тоже. Это могло быть даже из пятого эшелона.
Хотя Джон был счастлив, что ему не пришлось напрямую конкурировать с ними, ему также нужно было хорошо выступить перед ними. Все бы не было организовано, если бы его дедушка не считал его способным, но Джон прекрасно осознавал, что нынешний уровень его духовных тотемов все еще сдерживает его. Возможно, ему нужно будет заставить их расти быстрее. С этой целью он поглощал всю духовную энергию огненного элементаля, которую мог, из солнца на небе, чтобы сформировать свое собственное маленькое внутреннее солнце. Оно все еще было жалко слабым, но это было то, что он мог сделать, чтобы несколько ускорить процесс. Маловероятно, что он сможет справиться с большей долей огня, пока не получит подходящий тотем, но он все равно сможет увеличивать его мощность по мере роста его общего уровня.
——
Существа, подходящие для каменных лесов, хорошо справлялись с его своеобразной местностью. Было несколько
действительный
деревья и растительная жизнь тоже, но недостаточно, чтобы обеспечить хорошее укрытие, как в настоящих джунглях. Вместо этого наиболее заметными были лазающие и летающие существа. Существовало несколько форм обезьян и десятки видов лазающих по стенам ящериц. В Юго-восточном Каменном лесу также обитали все разновидности птиц и летучих мышей.
Большинство из них были обычными животными. Ничего интересного для культиватора, с которым можно было бы сражаться, просто существа, которые выжили, поедая все, что было меньше их, и избегая внимания всего большего, насколько могли. Просто дело пошло
существенно
больше, если бы они смогли каким-то образом использовать обильную духовную энергию элементаля земли. Таким образом, группа охотилась в первую очередь на каменных ящериц и каменных змей. В отличие от существ в Кристальных пещерах, они все еще были животными. У них просто была жесткая кожа, и иногда они могли активно использовать энергию.
Джон вышел из базового лагеря, который они разбили, двигаясь примерно в том же направлении, что и Магтель. Было бы безопаснее, если бы они все путешествовали одной большой группой, но это было потому, что любое существо, хотя бы отдаленно обладающее навыками выживания, знало бы, что следует избегать больших групп. Они вообще не получат никакой подготовки, если все убегут, прежде чем они приблизятся. Айдан следовал за ним, изо всех сил стараясь скрыть себя и свою энергию. Джон мог сказать, где он находится, только из-за своей склонности к тьме. Даже тогда, если бы он ни на мгновение не задумался об этом, он потерял бы ощущение местонахождения Эйдана и ему пришлось бы искать его снова. Он, конечно, обычно отставал от него на несколько шагов, но не всегда
напрямую
за ним.
Существа, живущие в каменном лесу, обычно сливались с местностью, но различить их было вполне возможно. В конце концов, он был культиватором, поэтому мог чувствовать живых существ и то, чем они отличаются от камней, за которые цеплялись. Эта разница была более незначительной у некоторых особо продвинутых существ, но они, как правило, не находились слишком близко к базовому лагерю. Его расположение было выбрано неслучайно.
Джону удалось заметить ящерицу примерно его роста, цепляющуюся за серо-белые каменные стены «леса». Как только он заметил его присутствие, его глаза выдали его, но если он оставался неподвижным, то можно было различить лишь крошечный участок, который не мог почти идеально его замаскировать. Независимо от того, собиралось ли существо устроить ему засаду, когда он проходил мимо, или нет, он планировал сразиться с ним. Он потянулся к нему своей духовной энергией, но оно двинулось прежде, чем он смог ослабить камни, за которые держалась. Хотя он, похоже, не содержал в себе никакой духовной энергии, которую можно было бы использовать для особых техник, он явно чувствовал, что что-то не так, когда он пытался ее использовать.
Однако, поскольку он двигался, он мог лучше определить его местоположение. Он снова попытался ослабить скрытую под ним энергию, швырнув свободной рукой заряженный тьмой нож. Контролировать два разных типа энергии для разных задач было сложно, но к этому ему придется привыкнуть. Особенно, если он хотел использовать
более
чем два, потому что в определенный момент, если бы он мог использовать только одну треть своей энергии за раз, он был бы совершенно неэффективен. Ни в одном из действий он не получил желаемой скорости и точности, но нож просто царапал хвост ящерицы. Его энергия пронзила его шкуру, но это был всего лишь небольшой порез.
Хотя он надеялся на большее, разрез стал лишь немного больше, поскольку Цепляющееся Колдовство сделало свое дело. У него не было для этого большой практики. Если бы он не получил прямого попадания, ему пришлось бы сосредоточить всю свою энергию на той части, которая могла бы соединиться, чтобы он мог извлечь из нее максимальную пользу. Несмотря на то, что атака была небольшой, ящерица была явно недовольна. Он отпрыгнул от стены, изогнувшись в двух направлениях и прыгнув в воздух. Быстрое использование «Скрытых шагов» позволило ему избежать его многочисленных когтей и зубов, в то же время он выполнил небольшой контрудар, рубя своим мечом. Он снова практиковал цепляющееся страдание, и с более крупной раной он получил более серьезный порез, наполненный большей духовной энергией.
Однако этого было недостаточно. Он чувствовал, что энергия продолжает причинять вред, но только потому, что она
мощь
убить существо к тому времени, как оно закончит, не означало, что оно перестанет нападать на него. Джон обнаружил, что гораздо безопаснее попытаться прикончить существо напрямую, хотя он и не сомневался в этом с самого начала. Это была техника, когда все дело в маленькой ране.
мог
быть достигнутым, а не какой-то совершенной техникой, которая была бы полезна в любой ситуации. Если бы он был более подвижен, чем ящерица в естественной среде обитания, он, возможно, попытался бы какое-то время уклоняться от нее, но вместо этого предпочел найти другого противника.
