В юго-западной части Мерцающих островов безудержная вулканическая активность задолго до этого выбросила каменные шпили из моря, создав огромное поле столбов непредсказуемого размера и формы. Со временем на шпилях появился особый вид водорослей, разросшийся вдоль них и даже выходящий из них на открытый воздух, вьющийся вокруг каменных шпилей и драпирующийся между ними. Жизнь в этом районе процветала: на вершинах шпилей жили огромные птицы-рыболовы, а внизу, среди водорослей, обитали бесчисленные косяки рыб. Как и во всех других местах, были времена, когда оно процветало сильнее, и наступал сезон великой щедрости.
Эта местность изобиловала духовными зверями, чьи тела были ценным сокровищем. В такие времена местные водоросли содержали большое количество спиртового воздуха и спиртовой воды. Но, конечно, вместе со всеми возможными преимуществами пришла и опасность – как в виде природных опасностей, так и в виде других людей, стремящихся собрать те же самые вещи.
У самого Джона не было причин рисковать собой в этом районе, несмотря на заманчивое желание подышать духовным воздухом. Ведь многие из собравшихся намеревались продать то, что имели, а при наводнении на рынок он мог купить все необходимое для одного человека за разумную цену. Во всяком случае, разумно с учетом ресурсов большого клана.
Но не все, что делал Джон, должно было быть максимально полезным для него самого. Клан Брандл нуждался не только в том, что они могли купить, и это также распространялось на спиртовую воду для использования Матаялом. Помимо этого, существовала вероятность случайных встреч, которые могли принести большую пользу нужным людям.
Идти вперед было не совсем самоотверженно, поскольку это было на благо союзников, и сила Матаяла почти напрямую влияла на собственную силу Джона, но он мог решить не идти. Оправдать, что он не пошел с новой женой в опасную зону, когда у него нет ничего более важного, было, конечно, сложно. Сможет ли она выжить и преуспеть без него? Абсолютно. Но если для нее существовал какой-либо значительный риск, он знал, что должен быть рядом, чтобы оказать ей поддержку, когда она в этом понадобится. Включение еще одного культиватора фазы расширения души также не было незначительным дополнением к силам клана Брандл.
Путь к лесу Келп Шпиль сначала привел их на соседний остров, а оттуда лодки доставили их немного ближе к этому месту. Лодки не хотели двигаться
в
местность с сильными течениями и опасными зверями, но Джон не был бы хорошим земледельцем, если бы боялся небольшого количества воды. Правильная осторожность в отношении вещей
в
вода была подходящей, но настоящие опасности были глубже.
Он и Матаял спрыгнули с лодки на воду вместе с двумя телохранителями клана Брандл, которые их ждали. Еще у них были Айдан и Кристин из клана Тенебах. Чем сильнее они становились, тем больше они могли стать мишенью для других — и тем труднее было путешествовать инкогнито, независимо от количества сопровождающих их охранников. Ливна и Йонит были на двадцатом и девятнадцатом ранге соответственно, в результате чего их группа из шести человек находилась на ранней фазе расширения души. Достаточно защиты, чтобы обеспечить им безопасность, но и не настолько, чтобы препятствовать их росту.
Если дела действительно пошли плохо, то в этом районе были и другие члены клана Брандл, а также члены клана Муляни. Кусума в тот момент был, по крайней мере, неофициальным союзником клана Брандл и вступил в серьезные переговоры о чем-то большем.
Когда Джон услышал о водорослях – даже о гигантских водорослях – его мысли обратились к Земле. «Я ожидал чего-то гораздо… меньшего». Он стоял рядом с Матаялом, который удерживал их на плаву на поверхности воды. На самом деле это была очень похожая техника на ту, которую он впервые попробовал в гавани Доломитовых Альп, но для поддержания их использовалась непосредственно вода, а не пузырь энергии. Конечно, для культиватора водной стихии разницы не было. Перед ними возвышались каменные шпили диаметром до дюжины метров, торчащие из воды на сотни метров, хотя некоторые из них были намного меньше в обоих измерениях. «Напоминает мне «Джек и бобовый стебель».
Тело водорослей редко было меньше метра в поперечнике, а некоторые и больше. Капающие листья были достаточно большими, чтобы поддержать человека, а луковицы, которые использовались для удержания водорослей на плаву, имели размер от его головы до туловища, а не с большой палец. Сейчас большая часть того, что он мог видеть, очевидно, не нуждалась в том, чтобы луковицы плавали, поскольку оно было над водой, но они все равно должны служить какой-то цели.
Глаза Джона скользнули влево и вправо, пытаясь увидеть всю территорию, но казалось, что это будет продолжаться вечно. Учитывая, сколько места оно занимало на карте, он знал, что это не совсем так, но это был значительный регион.
«Куда мы должны пойти?» — спросил Джон. «Ты лучше всех знаешь, что ищешь».
«Сначала мы пойдем… вниз». С этими словами Матаял бросил их в море. Внезапно возникло ощущение падения, хотя оно длилось всего мгновение. Собственно, как лифт. «Твердая» вода, на которой они стояли, только что опустилась, и Матаял принес с собой пузырь воздуха. В конце концов, даже водоплавающим приходилось дышать. Хотя, возможно, меньше. Джон чувствовал, как воздух в пузыре вокруг них пытается достичь поверхности, и направил небольшую часть своей собственной энергии воздуха, чтобы облегчить нагрузку на Матаяла. Позади них Ливна взяла с собой Кристин, а Йонит предоставил пузырь для Айдана. «Вам нужно будет привыкнуть к атаке через воду».
Территория под водой простиралась еще дальше — Джон мог видеть под ними несколько скальных шпилей, которые не достигали поверхности, а вокруг них вертикально тянулись водоросли. Там были бесконечные стаи рыб, от самых маленьких размером с его палец до, как ему показалось, целой группы акул, напоминающей косяк рыб. Глубоко под ними он мог видеть какие-то массивные фигуры, но из-за расстояния и искажений от воды их было трудно разглядеть в конкретных деталях. Было также темно, но он мог видеть на очень значительном расстоянии сквозь любую тьму. В этой ситуации он не был уверен, что ему нравится эта способность.
Матаял и Джон двинулись вперед, почти скользя по воде в своем пузыре. Джон знал, что в какой-то момент он полностью погрузится в воду вокруг них, но в данный момент он будет наслаждаться той свободой, которая у них была, почти как полет. Они подошли к одной из гигантских листьев водорослей и увидели, где листья были обклеваны различными рыбами. «Здесь лопасти являются ценным питательным веществом для морской жизни. Хотя многие из них едят его лишь косвенно, потребляя других». Матаял указала копьем на часть растения: «Кто-то отрезал здесь воздушный пузырь, возможно, надеясь, что он содержит духовный воздух. Возможно, так оно и было, хотя маловероятно, что мы что-нибудь найдем возле внешнего кольца». Она осмотрелась, прежде чем привести их в соседнее помещение: «Этот объект старше и, скорее всего, содержит интересные вещи. Лечебные свойства листовых пластинок невелики, но мы соберем несколько. Она вонзила копье в одного из них, пронзив воду так, как будто она вообще не оказывала сопротивления. Затем она свернула его и положила в свою волшебную сумку. «Вы пытаетесь.»
Джон ударил одного. Он почувствовал, как его меч замедлился в воде, что очень похоже на удар по защитной энергии культиватора водной стихии, но более всеобъемлющий. Тем не менее, у него все еще была сила разрезать ту область, куда он целился, разрезая густое растение. Его порез был не таким аккуратным, но он чувствовал, что он достаточно хорош.
«Теперь сделай это снова без моей помощи». Сказав это, Матаял освободила контроль над водой вокруг них. Хотя Джон и устанавливал некоторый контроль над воздухом вокруг них, все это ускользало от его контроля, поскольку вода обрушивалась на него со всех сторон. Джон вспомнил, как раньше нырял на дно бассейнов и даже немного глубже в океан, и на самом деле давление на его уши было самым сильным. Сейчас все было почти так же, но он находился на глубине более дюжины метров, и это было просто неудобно, даже не требуя от него затрат духовной энергии, чтобы противостоять давлению. Тело культиватора становилось сильнее вместе с его владением духовной энергией, хотя ее количество варьировалось в зависимости от конкретного стиля культивирования.
Джон окружил себя типичным слоем защитной духовной энергии, в данном случае тонким пузырем воздуха. Он нанес еще один удар, чувствуя, как его атака замедлилась. Ламинария не сделала ничего, чтобы избежать нападения (как и ожидалось от растения), и он еще раз прорезал ее. Однако, увидев мечущуюся рыбу, он усомнился, что сможет поразить большинство из них одним и тем же движением. У него была некоторая подготовка к бою в воде в клане Брандл, но стоять в луже с водой — это совсем не то же самое, что находиться глубоко в море. На этой ноте энергия элемента воздуха не совсем высвободила его атаки так, как он этого хотел. Он все еще слишком сильно отталкивал воду. Тот факт, что воздух преобладал над водой в круговороте элементов, не означал, что он мог полностью игнорировать это — и в случае с воздухом он был наиболее эффективным средством вызывания
повреждать
существам, которых он поразил. Он сделал еще один замах, стараясь сосредоточиться на том, чтобы позволить воде проскользнуть мимо него, а не бороться с ней напрямую.
Джон не стал беспокоиться о том, чтобы измельчить растение, просто так. Даже если он не собрал лезвия, водоросли уже грызла рыба. Их было так много, что небольшой ущерб не имел значения. Он не собирался вызывать экологический ущерб несколькими взмахами меча. Учитывая, что другие земледельцы на протяжении многих лет регулярно приходили в это место, он сомневался, что
мог
. Хотя все равно лучше не причинять слишком много бессмысленных разрушений.
— Здесь, внизу, — сказала Матаял, ее голос легко разносился по воде. Хоть она и обрушила на него воду, она сохранила небольшое количество воздуха для себя. Меньшее количество было для нее легче, и Джон мог сам обеспечить себя воздухом. Джон ответил так, что, по его мнению, это было неразборчиво, но она все равно ответила ему. «Мы собираемся охотиться на серебристую рыбу», — она указала на косяк рыб, в котором их должны были содержаться сотни. «Нам нужно всего несколько штук для еды и в качестве приманки. Попробуйте нацелиться на кого-то отдельного. Это позволит вам привыкнуть к особенностям подводного боя».
Два других культиватора воды направляли Эйдана и Кристин почти таким же образом, хотя два культиватора тьмы были вынуждены регулярно возвращаться на поверхность и освежать небольшой пузырь воздуха, который они держали вокруг головы. Культиватор
мог
задержать дыхание на некоторое время, но такие действия, как драки, значительно сокращают это время. Лучше было перестраховаться.
Джону не пришлось подниматься на поверхность. Хотя его третий тотем не был так хорош в создании молний или ветра, как специализированные тотемы, создание пригодного для дыхания воздуха на самом деле вполне соответствовало его рулевой рубке. Хотя вместо «создания» это было больше похоже на «переработку», поскольку он очищал воздух в своих легких. Никогда еще Джон не чувствовал себя менее нормальным человеком, чем дышал под водой без какой-либо механической помощи.
Серебряная чешуя действительно была хорошей мишенью. Они не были агрессивными, вместо этого использовали тактику школьного обучения, чтобы казаться угрозой, хотя на самом деле это не так. Человеческие глаза смогли быстро различить, что это не одно массивное существо, но выделить особей по-прежнему было сложно, поскольку они постоянно перемещались. Джон начал пробовать несколько атак, рубя и коля мечом. Его движения в воде быстро улучшились, но самой большой проблемой было уследить за рыбой. Потребовалось пять ударов, прежде чем он ударил хотя бы один, и десять, прежде чем он ударил того, в кого попал.
прицеливание
для. Он разрезал одну пополам неприятным образом, прежде чем проткнуть другую, которая была в гораздо более удобной форме, когда он закончил. Он продолжал свою практику до тех пор, пока у Эйдана и Кристин не хватило энергии и им не потребовался отдых на поверхности.
Все подошли к одному из скальных шпилей, ступив на скользкую водоросль, которая, держась за камень, больше напоминала виноградную лозу. Матаял поднял одну рыбу. «Вот как их используют в качестве приманки». Она бросила его между колоннами, и через мгновение сверху сверху нырнула птица-рыболов. У птицы была шея длиной в метр и размах крыльев, почти такой же ширины, как у человека, и когда она нырнула в воду, Матаял бросила копье, вонзив в нее копье. По взмаху руки вода подтолкнула к ней копье и птицу, и она выхватила их из воды. «Теперь у нас вторая часть обеда».
