В воде и вне ее, вне и внутри. На каникулах Джон любил проводить время, плавая, но не так сильно, как сейчас. И когда он был в отпуске, на него не нападали никакие морские существа, если не считать того раза, когда к нему задел рыбу. За несколько дней, прошедших с тех пор, он привык передвигаться и сражаться под водой. Он сомневался, что когда-либо будет таким же гладким, как Матаял, хотя, как только он получит свою собственную духовную энергию водного элементаля, которую можно будет контролировать – что потребует преодоления фазы расширения души – он станет немного более эффективным. В настоящее время Матаял помогал облегчить его движения, но даже если бы они сейчас были синхронизированы, ему было бы легче освободиться от собственных ограничений в воде. Если только они не смогут достичь идеального уровня синхронизации, всегда точно зная, что сделает другой, — но им было бы легче достичь фазы Объединенной Души. Он чувствовал, что сможет достичь последнего за десять лет или меньше, тогда как первое, возможно, никогда не станет возможным. У людей были разные мысли и мозги, и это было верно, даже если они регулярно смешивали свою духовную энергию. Хотя Джон не стал бы сбрасывать со счетов это как нечто невозможное, потому что в мире совершенствования он не мог ничего просто предполагать.
Та самая водоросль, которая достигла поверхности и взобралась на каменные пики, дошла до морского дна, где бы она ни находилась. В некоторых местах это было очень глубоко. По крайней мере, когда Джон подумал, что ныряет без какого-либо снаряжения. Джон знал, что люди могут нырять на глубину десяти, двадцати, тридцати метров и более — он не был экспертом в этой теме, так что они могли бы пойти дальше. Но после определенного момента людям требовалось снаряжение, если они не хотели навредить себе. Конечно, людям нравилось выходить за пределы своих возможностей, и, находя эти пределы, они в конечном итоге причиняли себе вред. Но Джон был совершенно уверен, что им никогда не удастся спуститься на несколько сотен метров туда, где солнце невозможно будет увидеть без всякого снаряжения. У него даже не было ласт. Поскольку в этом мире не было каучука, о котором он знал, он полагал, что это имело смысл. Хотя, вероятно, были вещи, которые можно было использовать в качестве заменителей — обычно какой-то материал, полученный от зверя.
Джон вспомнил, как видел видео с глубоководными существами и какими странными и причудливыми они могли быть. Хоть он и не находился на самых безумных глубинах в тысячи метров, он начал видеть некоторые странные вещи. Там были очевидные существа, похожие на удильщиков, со светящимися огнями, которые привлекали добычу. Поскольку ему не нужен был свет, чтобы видеть, и он знал об уловках, избежать их и их чрезмерного количества зубов было несложно.
Глаза у этих существ были выпуклые или отсутствовали, но всех их объединяло большое количество зубов. Это были рыбы со странными расширенными челюстями, а также некоторые морские звезды. Джон никогда не думал, что морские звезды могут быть страшными, но когда их ноги вытянулись на дюжину метров в воду длинными усами, готовые поймать существ и заключить их в свои объятия на одной из гигантских водорослей, все изменилось. Круглые пасти выглядели довольно устрашающе, хотя сами морские звезды не двигались быстро, если не ухватились за что-нибудь. Итак, еще одна вещь, которой следует избегать.
По мере того, как они продвигались глубже, меньше существ ориентировались при помощи зрения и больше — при помощи энергетических чувств. Но были также существа элемента тьмы, которые использовали и то, и другое, даже скрывая себя своей энергией. Джон, также использующий тьму, был обоюдоострым мечом: он мог выловить их, пока они прятались, но они также могли найти его и остальных. Ни один из трёх культиваторов тьмы — Эйдан, Кристин и он сам — не были специалистами по скрытности, поскольку их навыки обычно были достаточно хороши. Среди них Айдан был лучшим, но поскольку им всем приходилось помогать скрывать другого человека, эффект был ограничен.
Джон и Матаял смешали свою энергию вместе, чтобы усилить эффект переплетения тьмы и воды, чтобы они почувствовали себя частью моря, насколько это возможно. Перед ними было большое желе-щупальца, простирающиеся вокруг него на десятки метров в темное море. У них был некоторый опыт борьбы с разными типами, но было важно понять, с чем они столкнулись, прежде чем они начнут замахиваться. Этот был… воздух. Существо хорошо скрывало свою духовную энергию, настолько, что все, что двигалось вслепую, просто натыкалось на него. Затем усики обвивают его и шокируют до смерти, прежде чем оно попадает в тело и переваривается целиком.
Духовная энергия элементаля Земли была вызвана и распространена вокруг него и Матаяла. Это было сделано для того, чтобы оградить себя от шока, пока они сражались с этим существом.
мог
просто обойдите его, но подобные существа затрудняли передвижение по местности в поисках духовного воздуха и воды. Пятиться назад по одному из его усиков было бы крайне неприятно.
Джон взмахнул своим мечом — слой энергии земли изолировал бы его от электричества существа, и он предпочел бы иметь дело с шоком, чем с ядом на щупальцах существа. Потому что
конечно
в нем тоже будет яд. Когда его меч коснулся усика, он почувствовал, как энергия воздуха усилилась, пытаясь провести электричество через его оружие. Однако он просто растворился в воде вокруг них, и течение быстро утихло с расстоянием. Усик все еще прилип к мечу, потому что желе, очевидно, не могло сделать лишь одну или две вещи. Должно быть, все раздражало. Однако, правильно направив свой меч, он смог разрезать усик, когда тот пытался оторваться.
И наоборот, Матаял позволила своему оружию вытянуться, и по мере того, как оно приближалось, вокруг него обвились многочисленные усики. Но когда кончик ее копья оказался в метре от желе, она внезапно выставила копье вперед. Поскольку усики были
пытающийся
чтобы приблизить пойманную вещь к телу и «рту», они совершенно не ограничивали ее движения. Она пронзила тело существа насквозь, поразив центральную нервную систему и некоторые важные органы. Если бы у существа был мозг, она бы нацелилась на него. Но они этого не сделали.
Несмотря на все свои неприятные особенности, желе были не так уж и плохи, поскольку они вообще не думали. Проблема заключалась в существах, которые расставляли хитрые ловушки. Когда Джон и Матаял приблизились к водорослям перед ними, которые излучали заманчивое количество духовной энергии водного элементаля, растение внезапно зашевелилось. Лезвие внезапно разделилось на октет конечностей, тянущихся к ним двоим. Кристин и Ливна отреагировали прежде, чем на кого-то из двоих напали, их копья пронзили две конечности. Матаял ускользнула от тянущихся к ней рук, но Джон был немного медленнее. Он уклонился от одного, но второй обхватил его ногу и начал тянуть к пасти теперь видимого осьминога.
Он быстро вызвал заряд энергии воздуха, создав электричество вокруг своей ноги. Ему пришлось потратить больше энергии, чтобы защитить себя от собственного электричества, протекающего через воду, но существо отпустило его, и он смог уплыть. Зелено-коричневый осьминог тоже отстранился, выпустив облако чернил в воду. Будучи культиваторами, они могли защитить свои глаза, ограничивая долгосрочное воздействие чернил, но по-прежнему не могли видеть сквозь них. Это также несколько подавляло восприятие энергии. В любом случае, существа уплыли быстрее, чем кто-либо был готов воспроизвести их. Вероятно, Матаял смог бы его поймать, но наиболее интересные свойства этого вида осьминогов не проявились в организме. Когда существо умерло, способность тела менять пигменты по своему желанию значительно уменьшилась. Было бы более эффективно изучать их, пока они живы, и попытаться создать технику, повторяющую то, что они сделали. До сих пор Джону удавалось лишь создавать уродливые пятна на своей коже, и даже если бы он мог перекрасить всю свою кожу, он бы не слился с тем фоном, который хотел. Его одежда – вместе с гибкой броней, которую он носил – не изменится. Даже он был сделан из правильного вида осьминога. Хотя, возможно, с расширением техники… Джон покачал головой. Он мог просто сосредоточиться на том, чтобы скрыть себя во тьме. Практика там была бы более эффективной.
К сожалению, водная стихия, которая имела
казалось
словно колба, полная спиртной воды, на самом деле была основным телом осьминога, просто державшимся за водоросли, чтобы воспроизвести одну из листьев. Похоже, он заменил один из настоящих — иначе нарушение регулярного режима работы растения было бы очевидным.
Хотя у них не было никаких серьезных травм, кроме синяка на ноге и гордости за Джона, они вернулись на поверхность. Оказавшись там, Джон смог применить одну из немногих вещей, которые он узнал на Земле, которые действительно были применимы. Сначала он начал с энергии воздуха, ныряя в свои вены. Не его меридианы, а его реальный поток крови и его органы. Проблема растворенных газов не была такой серьезной для культиваторов, но одним из способов поддержания воздуха было нагнетание большего количества воздуха в легкие перед нырянием. Джону не нужно было этого делать, но давление все равно заставило некоторые газы раствориться в его теле там, где им не место. Тщательная очистка пузырей, образовавшихся в результате быстрого подъема, означала, что ныряние в воду и выход из нее несколько раз в день не испортят их. Проделать то же самое с Матаялом, у которого растворенного воздуха оказалось немного больше, тоже было довольно просто. Что касается остальных, то он мог помочь им только с внешней частью проблемы, а с остальным им приходилось иметь дело с помощью других видов энергии. Воздух был наиболее эффективным для этой задачи, но культиватор мог воздействовать на собственное тело любой энергией.
«Вы, должно быть, усердно учились в своем мире, чтобы знать эти вещи», — сказал Матаял. «Культиваторы воды часто ныряют, и иногда у них возникают из-за этого телесные неприятности. Но, не зная происхождения проблемы, им трудно ее решить. Обычно они просто ждут или справляются с неприятностями».
«Было легко узнать мелкие детали по широкому кругу тем», — ответил Джон. «Информацией со всего мира можно было бы делиться мгновенно, если бы люди этого хотели… а иногда и тогда, когда они этого не хотели. Так что я почерпнул много редко полезной информации». Джон пожал плечами: «На Земле у нас даже не было решения, кроме медленного подъема на поверхность. Возможность действительно исправить это — это просто результат совершенствования».
Поскольку у культиваторов были более крепкие тела и они не получали воздуха одинаково для погружений, последствия декомпрессионной болезни обычно были не такими серьезными. Решение этой проблемы было скорее удобством, чем возможностью изменить мир. Не то чтобы Джон был каким-то гениальным мессией, который мог решить все мировые проблемы, просто появившись. У совершенствующихся уже были способы решить самые большие проблемы, которые у них были, или эти проблемы были просто менее важны для них.
Когда группа отдыхала вечером, им раздавалась спиртовая вода и иногда спиртовой воздух. К сожалению, это мало что оставило Эйдану и Кристин, которые были чистыми культиваторами тьмы, но теоретически духовная тьма могла сформироваться достаточно глубоко в глубинах. Джон не воспользовался всем духовным воздухом, поскольку в любом случае он мог использовать только определенное количество одновременно.
Способы поглощения духовных элементов были разными, но все они включали размещение их рядом с практикующим и использование собственной энергии для их разрушения и интеграции в человека. Что касается духовного воздуха, Джону сказали, что проще всего вдохнуть его, прежде чем как следует впитать. Он тщательно сдержал воздух, открыл лампочку и направил его в легкие. Каждый раз это было похоже на самый свежий глоток воздуха, который он когда-либо делал, как будто до этого момента все было испорчено загрязнением воздуха. Он знал, что это неправда, но и не совсем неправда. В воздухе было очень мало примесей, и даже тот духовный воздух, который у него был, не был бы идеальной смесью для дыхания человека. Но по иронии судьбы эти примеси сделали его подходящим для него.
Его легкие растворяли воздух как обычно, в то время как его собственная энергия разрушала его части, которые были чисто эфемерными, втягивая их в меридианы и в сторону даньтяня. Духовные элементы могли принимать разные формы, включая специализированные формы, такие как молния и ветер вместо воздуха. Они были более редкими, но тот, что можно было найти в лесу Келп Шпиль, был самым простым. Тем не менее, оно также больше всего подходило для его тотема — Атмосфера. Сюда входили и нечистоты, которые только что коснулись элемента тьмы внутри него. Этот тотем с радостью дышал воздухом, который, в свою очередь, питал саженец, который был на пути к превращению в прекрасное дерево. Листья саженца также улучшали почву вокруг него, когда они падали и разлагались, превращаясь в воздух и землю. Джону почти не нужно было совершенствоваться, чтобы улучшить свои тотемы, но, конечно, без его активного контроля любые улучшения заняли бы в десять или сто раз больше времени. И если бы он не притягивал внешнюю энергию, его ранг не рос бы. Используя духовный воздух, он быстро продвигался к двадцать первому рангу и верхней части ранней фазы расширения души.
Было что-то такое приятное в повышении ранга совершенствования, когда можно было увидеть реальный шаг в этом процессе. Даже если бы это не давало преимуществ силы, Джон мог понять, почему люди могут быть заинтересованы. Он задавался вопросом, как далеко он сможет зайти, и есть ли реальный предел, выходящий за пределы его собственного таланта. Это, конечно, подразумевалось из того, что он прочитал, но вполне возможно, что никто не придумал, как выйти за пределы самого высокого уровня развития.
