Приливы в лесу Шпилей водорослей поднимались и падали по регулярной схеме: во время приливов над водой обычно оставалось сто метров камня, а во время отливов обнажалось как минимум вдвое больше, а водоросли плотно обвивали шпили. Во время прилива отдыхать на поверхности становилось все труднее, поскольку различные птицы-рыболовы с большей вероятностью беспокоили любого, кто подходил к ним слишком близко. В это время, если они специально не хотели охотиться на морских птиц, они обычно проводили время под водой или прятались в одной из построенных «пещер».
Во время прилива существа с большей глубины часто поднимались ближе к поверхности, даже поднимаясь на более высокие относительные глубины, чем они обычно оставались. Это также изменило экосистему вокруг некоторых частей водорослей и трав, росших вдоль каменных шпилей. Некоторые существа занимали исключительно оборонительную позицию и не хотели нападать на людей, но это не означало, что они не будут защищать то, что считают своей территорией. В некоторых случаях рыба-шип имела шипы длины щуки, мимо которых было трудно дотянуться даже копьем, и лучшим вариантом было просто отступить как можно быстрее, чтобы не стать подушечкой для иголок.
Самыми важными существами были те, которые искали духовную воду, чтобы поглотить ее. Они были конкурентами культиваторов, но были и полезны. Они могли найти скрытые запасы спиртовой воды, которые культиватору было трудно обнаружить, и они не обязательно поглощали спиртовую воду таким же образом. Некоторые хранили его внутри себя по разным причинам, в то время как те, кто поглощал его, обычно использовали его для улучшения своей плоти, что делало его употребление полезным.
Их нынешней целью был зубастый искорк. Его название совершенно ясно прояснило его особенности: на его спине были люминесцентные чешуйки, создающие небольшие точки света, привлекающие к себе существ, не раскрывая при этом его полный размер. Что касается внешнего вида, то, как и многие глубоководные существа, это была просто неровная и уродливая рыба, но это не мешало ей быть опасной. У него было меньше и меньше шипов, чем у рыбы-шипа, но их было достаточно, чтобы к нему было трудно приблизиться с большинства углов. Его язык был длинным и гибким, из него торчали шипы, предназначенные для того, чтобы пронзить существо и затащить его в рот.
Даже с его способностью видеть в темноте Джону было трудно проанализировать существ, поскольку точки света могли ненадолго нарушить его темное зрение, если он не был к этому готов. Он не мог внезапно потерять из виду существо, но даже немного отклониться от расположения позвоночника было настоящей проблемой.
В настоящее время Матаял отбивалась от одного из них спереди, используя копье, чтобы поймать метнувшийся язык и удержать его на расстоянии. Джон подплывал снизу, где его защита была самой слабой. Быстрым ударом меча он вонзил ему в живот, рассекая его, чтобы нанести как можно больший урон. В тот же момент языкозубый искорк обхватил своим языком руки и копье Маятал, не имея возможности вонзиться в ее плоть с помощью ее защитной энергии, но все равно сомкнув свой язык вокруг нее.
Было постоянное движение приливов, поэтому, когда вода слегка поднялась на два культиватора, они мало об этом подумали. Искорка была едва жива, но крепко держала Матаял, поэтому Джон попытался помочь ей своим языком, похожим на узел. Он не мог просто сильно взмахнуть мечом, потому что скользкий язык мог отклонить его к ее более уязвимым пальцам. Когда вода начала тянуть вниз, поначалу это тоже казалось нормальным движением, пока не ускорилось.
Когда Джон прорезал язык изнутри, оторвавшись от рук Матаял и освободив ее копье, вода вокруг них ускорилась вниз. Не испытывая ранее ничего подобного, они вдвоем схватились друг за друга и начали плыть, как могли, расталкивая воду с пути воздухом и скользя сквозь нее с помощью энергии воды. На какое-то мгновение они попытались плыть вверх и уйти от притяжения воды, но вскоре поняли, что это бесполезно, поскольку они ускорились вниз еще быстрее и начали затягиваться в водоворот.
Они оба усилили свои усилия и поплыли в сторону, чтобы покинуть зону водоворота вокруг себя. Но, конечно, пострадали не только они. Их охранники находились на расстоянии более дюжины метров, но другие морские существа вокруг них были потянуты вместе с ними к центру подводного вихря. Даже когда они пытались уйти, им приходилось проталкиваться мимо плавающих существ, которые не обязательно были счастливы, когда к ним приближались люди.
Даже когда они отталкивали существ своим оружием, давление тел и различных острых зубов, плавников и посторонних шипов разрывало их защитную энергию, когда они все глубже погружались во тьму внизу. В конце концов Джон и Матаял были отброшены обратно в центр площадки, и им пришлось признать, что они не смогут оторваться, держась друг за друга и объединяя свою защитную энергию слоями вокруг них двоих, вода и воздух смягчали их. снаружи с более твердой землей посередине.
Когда тяга вниз прекратилась, началась яростная битва. Ни одно из разнообразных морских существ не было радо тому, что их внезапно втянуло друг в друга, и им просто хотелось атаковать все вокруг. В их число входили Джон и Матаял, которые сопротивлялись как единое целое. Когда это было возможно, они направляли скрежещущие зубы и шипы на окружающих морских существ. Кровь и различные неприятные вещества заполнили воду, затмив их зрение и энергетические чувства. У них даже не было времени подумать о том огромном давлении, которое на них оказывалось, и они изо всех сил старались свести к минимуму полученные ими раны.
Через несколько минут из битвы вышла горстка победителей. Десятиметровая акула уплыла с десятком других чудовищных морских существ в пасти, медленно проглатывая их по два-три за раз. Другую часть существ унесло нечто, похожее на массу щупалец или, возможно, на большую группу извивающихся угрей без видимого центрального тела. Джон и Матаял обнаружили лишь несколько относительно небольших порезов и дыр, по крайней мере, по сравнению с мертвыми существами. Раны жалили, и в них застряло как минимум несколько шипов. Либо те, либо некоторые из жидкостей, либо и то, и другое были отравлены, и им пришлось циркулировать тем, что осталось от их энергии, чтобы попытаться очистить себя, одновременно сопротивляясь давлению, оказывающемуся на них.
Джон почти начал плыть вверх, намереваясь уйти от того места, где они оказались, но заметил множество существ, круживших над головой, ожидающих, пока к ним подплывут тела. Он знал, что не в состоянии больше участвовать в боях, а Матаял был немногим лучше него.
«Сюда», — пропел Матаял сквозь воду. Джон держал ее за руку, пока они перекрывали энергию, помогая друг другу избавиться от различных токсинов внутри них, насколько это было возможно. Им следует перевязать свои раны, но они не могут себе позволить сидеть ради этого на месте, и им нужны были руки, чтобы держать оружие.
Вскоре стало ясно, что существует слой существ, мимо которого их протащили, а также несколько других вихрей вокруг них — слой, который, похоже, не рассеется в ближайшее время. Не зная, смогут ли они их обойти, им пришлось вместо этого искать место, где можно укрыться. Джон мог постоянно очищать их воздух, но пока они были активны, они восстанавливали энергию медленнее.
Несколько минут спустя Джон заметил более серьезную проблему, чем постоянное давление вокруг них, которое наверняка убило бы нормального человека. Это было
холодный
. Культиватор мог без особых проблем стоять в морозную погоду или даже во время шторма, но количество тепла, которое поглощала ледяная вода, было намного больше, чем небольшой холодный ветер или даже дождь. Крошечный огонь внутри него мало что помогал, защищаясь от ледяной воды. «Слишком холодно…» Джон посмотрел вниз. Он был чувствителен к различным видам энергии и чувствовал лишь немного огня. «Там. Нам придется пойти глубже».
Матаял посмотрел на него как на сумасшедшего, но безропотно согласился с ним. Вскоре она смогла различить то же самое, что и он: колеблющиеся черные облака заполнили воду, окруженную странными растениями и множеством маленьких существ. Джон просто надеялся, что вокруг гидротермального источника нет ничего агрессивного… или, по крайней мере, не слишком много вещей. Скорее всего подошло бы что-нибудь, чтобы попробовать полакомиться там разными вкусностями. Но когда они приблизились, ничего не произошло, за исключением того, что вскоре им стало слишком жарко. Но немного
слишком
тепло было лучше, чем ощущение, как пальцы рук и ног начинают мерзнуть снаружи внутрь.
«Я не ожидал, что глубоко в море будет элемент огня», — сказал Матаял.
«Кто-то должен был видеть это раньше», — сказал Джон, — «Хотя я полагаю, что любой, кто занимается выращиванием воды, может колебаться, увидев большое количество существ на своем пути». Он плохо контролировал энергию воды, поэтому ему казалось, что некоторые слова терялись во время разговора, но Матаял, похоже, уловил суть вещей. «Но гидротермальные источники нагреваются за счет тепла, направленного к ядру планеты. Ну, наверное, просто мантия.
«Под землей есть элемент огня? Я думал, это недалеко от вулканов.
Джон слегка пожал плечами и поморщился, когда бинты, которые он накладывал, затянули едва зашитую рану. По крайней мере, благодаря своей энергии ему удавалось в основном не допускать попадания соленой воды, но это было не совсем возможно, если обернуть его мокрой повязкой. «Если все в корне не отличается от того, что происходит на Земле (а оно может быть), ядро нагревается по ряду причин, которые, как я признаю, не изучал внимательно. Но вулканы и тому подобное образуются лишь там, где земная кора прорывается. Даже здесь, шпили… — он указал на ближайший из них, который они могли видеть, у которого не было водорослей, окружающих его на той же глубине, что и они. «Они, должно быть, были вызваны какой-то вулканической активностью. Может быть, они даже образовались из жерл?» Джон покачал головой. «Хотя здесь должно быть нечто большее». Он огляделся: «Знаешь, что могло нас сбить?»
«Это явление не было описано для этой области. Так что это должно быть довольно нерегулярно. Она посмотрела на землю под ними: «Эти странные извивающиеся существа пожирают черные газовые облака?»
«Вероятно, микроорганизмы в нем. Хотя минералы тоже должны быть…
«Интересный. Что же касается того, что на самом деле нас потянуло… — она неопределенно посмотрела в том направлении, откуда они пришли — Джон был совершенно уверен, что не сможет его точно определить. «Возможно, это было дыхание морского бога. Это одно из объяснений вихрей».
Если бы они были на Земле, Джон бы прямо отверг это объяснение. Но здесь наверняка могло быть что-то подходящее под описание. «Существо морского бога…?»
«Что-то вроде обитающего в океане духовного зверя гигантских размеров. Левиафанами, как их иногда называют. Никто не знает, сколько существует разновидностей, поскольку их обычно избегают, как любого чрезвычайно сильного зверя. Никто не посмеет охотиться на зверя, чья культура находится на вершине мира».
«Я не чувствую такого мощного совершенствования», — сказал Джон. «Только меньшие звери и менее концентрированные элементы. Вода, земля, огонь, тьма, немного воздуха и немного света».
«Возможно, это не морской бог. Это могло быть вызвано каким-то странным приливным колебанием, которого мы не понимаем», — сказал Матаял. «Или, возможно, духовный зверь настолько огромен, что мы не можем постичь его нашими чувствами».
Джону очень не нравилось, насколько правдоподобным был последний вариант. Он знал, какую плотность энергии он ожидает от человека на пике, где-то на порядок или два большую, чем у Йоханнеса Далена из Янтарного Сердца. Но если бы это был духовный зверь огромных размеров, кто мог бы сказать, что он не будет похож на сам океан? Более сильная энергия воды в этом районе может быть причиной ее проживания поблизости или побочным продуктом ее присутствия. Если такой зверь действительно существовал, его утащили вниз было просто результатом чего-то другого, что он делал. Ему не хотелось бы вызвать его гнев. Он вздохнул настолько, насколько мог себе позволить под водой, затем посмотрел вверх. «Нам придется найти путь обратно на поверхность. Желательно с минимальными новыми следами укусов. Что нам следует сделать в первую очередь?»
