Люди раскрывали свою истинную сущность в отчаянных обстоятельствах. Джон ломал голову над тем, как безопасно вернуться на поверхность сквозь массы подводных монстров с ограниченными ресурсами, которые у них были. Он выбрал несколько маршрутов, которые выглядели наименее населенными. Если бы им удалось избежать слишком большого количества сражений, их колеблющаяся энергия могла бы вывести их на поверхность. Пока он это делал, Матаял принес им обед. Это был угорь длиной пять метров, и она приготовила его, прислонив к одному из тепловых отверстий.
Если бы Джону пришлось оценить еду, он бы поставил ей максимум три из десяти. Оно было эластичным, влажным и приготовленным неравномерно, поскольку от него отрывали куски. Но если бы ему пришлось оценить, как
полезный
еда была, он не мог дать ей меньше, чем целую десятку из десяти. Переваривание небольшого количества еды помогло им начать восполнять часть своей истощенной выносливости, позволяя им немного восстановить свою духовную энергию, даже несмотря на то, что они сопротивлялись давлению глубокого океана. Пока они избегали сражения, они могли даже полностью восстановиться. С некоторыми оговорками.
Во-первых, у них все еще были травмы, вызванные водоворотом, затягивавшим их в глубину, существами, врезавшимися в них и кусавшими или резавшими их на пути. Для восстановления этих травм потребуется больше времени или значительные затраты духовной энергии, которые они не смогут себе позволить, чтобы помочь своему выздоровлению. Во-вторых, в конечном итоге им придется поспать. Джон мог поддерживать подачу воздуха без особых усилий, но во сне он не мог этого делать. Независимо от того, могли ли в конечном итоге этого достичь культиваторы, его еще там не было. И глубокая медитация, например, для совершенствования, не была настолько спокойной, как им нужно.
Таким образом, они оказались в неловком положении, когда им нужно было потратить время на восстановление своего тела и энергии, и где они также не могли позволить себе терять время зря. «Теперь, когда я смотрю снова, — сказал Джон, — мы находимся дальше, чем я думал. Я даже не вижу поверхности сквозь мрак. Слишком далеко для рывка на поверхность, если мы полностью не избежим атак.
«Я согласен», — сказал Матаял. «Но это усложняет ситуацию. Кажется, мы не можем позволить себе сидеть здесь и думать».
«Это верно. Нам нужно либо немедленно отправиться на поверхность, либо…
«Или что?» — спросил Матаял.
«Голову глубже. Попробуем поискать пещеры, где мы могли бы отдохнуть. Я мог бы создать карман с воздухом, чтобы мы могли дышать, но тогда мы бы оказались на холоде. А если я потрачу эту энергию, и она окажется бесполезной… — Джон пожал плечами.
«Поэтому мы бежим на поверхность, надеясь выжить… или загоняем себя глубже в невзгоды и надеемся, что выберемся с другой стороны. Кажется, это простой выбор».
«Это?» — спросил Джон. Его несколько воодушевило то, что ее лицо было нейтральным, без отчаяния… но оно казалось довольно безнадежным. Если бы они оказались в том же положении невредимыми, он бы оценил их шансы достичь поверхности как высокие, но, учитывая неизвестное количество существ наверху, ожидающих возможности воспользоваться чем-то, что покажет слабость, он был менее уверен. — Тогда какой же выбор?
«Как совершенствующиеся, мы должны воспользоваться предоставленными нам возможностями. Энергия водной стихии здесь настолько плотна, что может давить, но это лишь одно из многих возможных преимуществ в нашей нынешней ситуации».
«Пфф». Джон не смог удержаться от смеха и слегка ухмыльнулся: «Значит, оказаться в ловушке на глубинах океана — это хорошо?»
Матаял улыбнулся в ответ: «Если мы сделаем это таким образом».
«Айдан и остальные будут нас ненавидеть», — прокомментировал Джон. «Если у вас нет чего-то еще, первым делом должна быть пещера! Либо найти его… либо создать. Не уверен, что у меня хватит сил на второй».
— Тогда начнём поиски. Она задела его, проплывая мимо, спонтанно выбирая направление. По мнению Джона, оно было ничуть не хуже любого другого, с уклоном в сторону от теплового источника.
Остерегаясь существ наверху, они держались как можно более скрытно, плавая близко к дну океана. Тьма, вода и немного земли, чтобы они ощущались как песчаный пол. Большая часть морского дна была практически лишена даже растительной жизни. Без единого луча солнца, достигающего глубины, даже огромным водорослям, заполнявшим море наверху, было трудно начать расти. Некоторые из них все еще закрепились под песком поблизости, но большинство из них, похоже, прикрепилось к каменным шпилям выше, а вокруг термальных источников росли различные виды морской травы, а также трубчатые черви и другие странные существа.
Поскольку они оба не приближались к источникам пищи для существ и держались скрытно, они двигались без проблем… пока само дно океана не поднялось и не напало на них. По крайней мере, так казалось. Только быстрая реакция Матаяла и способность швырять их по воде в любом направлении вытащили их из щелкающих челюстей существа внизу. Когда его пасть закрылась и песок больше не покрывал существо, Джон смог различить гигантскую рыбу толщиной три метра. По размеру больше напоминал кита, но он знал, что это животные другой категории. В песке была глубокая впадина, где челюсти лежали, вытянутые еще на четыре метра в обе стороны, как ловушка для венериных мух. Только это была рыба, конечно.
Хотя зубы существа не сомкнулись вокруг талии Джона или его ног, зазубренный зуб все же порезал одну лодыжку, когда его дернули вверх. К счастью, в отличие от земли, где повреждение значительно ограничивало его подвижность, с поврежденной лодыжкой можно было разобраться позже. Ему все еще было больно, когда он двигал ногой, но он смог маневрировать. Первое, что он сделал, конечно, это повернулся лицом к зубастой пасти, стоящей перед ним с мечом, лицом к земле. Он атаковал одну сторону челюсти, в то время как Матаял нанес удар по «верхней части», когда она пыталась открыться. Их атаки соскользнули с гладкой, но твердой кожи.
Когда челюсть снова открылась, существо выдвинулось выше из песка и бросилось к ним. Эти двое разделились по обе стороны от него, Матаял нацелился на «верх», куда у него было несколько глаз. Джон атаковал нижнюю часть его челюсти своим мечом, выпустив в атаку молнию, но когда он увидел результаты, он понял, насколько он был глуп. Молния рассеялась по воде и чешуе существа, но не проникла в него. Это была его вина, что он не ожидал в океане духовных зверей земного элемента. Не все бы соответствовало воде, даже если бы это было нормой. А этот был твердым, как камень.
Когда Матаял нанес удар ему по глазам, существо начало отступать обратно в песок, виляя хвостом. Это взбудоражило вокруг них песок, ограничив их видимость, но то, как он отреагировал, также кое-что им сказало. Он действительно был не способен сражаться. Он был прочным и весьма смертоносным в засаде, но помимо этого не обладал необходимой для боя маневренностью. По сути, это был просто большой рот.
Джон и Матаял нанесли ему еще несколько ударов, пока он отступал, но чтобы нанести ему какой-либо реальный ущерб, им пришлось бы потратить больше энергии, чем они были готовы. Победа над ним не принесет никакой определенной выгоды, но будет значительный риск, если они ослабят себя, чтобы убить его. Они оба попятились от него, когда он опустился на песок, широко раскрыв пасть — почти десять метров в поперечнике, когда он расплющился, и добрую треть своей общей длины.
Они вдвоем уплыли, слегка изменив тактику маскировки. «Я полагаю, что земля, плавающая над головой, — это подозрительно», — прокомментировал Джон. «Нам нужен лучший камуфляж. Сверху мы покажемся землей, снизу – водой».
Теперь, когда они поняли, что в песке может быть больше хищников, они стали более осторожными в своих передвижениях, но все же сочли разумным оставаться на низком уровне. Джон держал свои чувства более настроенными на изменения в колебаниях земной энергии и был рад, что большинство духовных зверей не были столь проницательны в своих энергетических чувствах, как люди-культиваторы. Ему удалось различить некоторые существа, спрятавшиеся в песке, прежде чем они приблизились, что позволило им избежать их.
Держать свои чувства на земле в тонусе было полезно и по другой причине. Он начал ощущать какие-то подводные пещеры, но только по создаваемой ими пустоте. До сих пор им не удалось найти вход ни в один из них, и, хотя они могли прорваться через верхнюю часть, на самом деле было лучше сохранить их нетронутыми, если Джон планировал создать воздушный карман.
Вскоре они подошли к утесу, резко спускавшемуся вниз. Огромная открытость пугала. «Лучше всего нам держаться поближе к краю», — сказал Матаял. «Если морской бог и существует… то, скорее всего, он внизу».
Ни один из них не мог видеть ничего подобного на глубине, но даже улучшенное зрение Джона в темноте могло лишь проникнуть в мутное море. Было немного неприятно не видеть дна, но то, что он увидел, было утешительным. Пещеры на склоне скалы с очевидной морской жизнью. Он не был уверен, что заставило кораллы, анемоны и тому подобное жить вдали от такого глубокого термального источника, но он ясно чувствовал их.
Матаял и Джон осторожно подошли к первой пещере, увидев, что она широко открыта, а склон не годится для удержания воздуха. Второй был слишком мал, чтобы в него поместиться, а вокруг третьего болталось большое количество зубов. В конце концов, немного глубже, чем им хотелось, но все еще в пределах видимости вершины обрыва, они нашли подходящую пещеру. Достаточно большой, чтобы вместить их, и хотя он был наполнен существами, большинство из них были маленькими и неопасными. Большинство из них.
«Мы не можем продолжаться вечно», — сказал Джон. «Это тот самый?»
«Придется», — подтвердил Матаял.
Они оба приблизились, оказывая устрашающее давление своей энергией. Среди странных, комковатых рыб в этом районе, а также маленьких стремительных рыб, которые не представляли никакой угрозы, были и более крупные, полные зубов. Что-то вроде барракуды, хотя Джон не мог гарантировать никаких отношений, даже если бы они не находились в другом мире. Тем не менее, у них были странные лица, длинные тела и много зубов.
Вместо того, чтобы отступить, дюжина или около того барракуд сбилась в нечто вроде зубастой, рыбьей кучки. Джон и Матаял заплыли в пещеру, которая была достаточно большой, чтобы они могли переместиться по обе стороны от свертка. Рыба, похоже, не хотела, чтобы ее прогоняли, поэтому Матаял начала первую атаку, пронзив одну из них копьем.
Стая рыб бросилась к двум культиваторам, быстро метнувшись, пока они извивались телами и скрежетали зубами. Джон сосредоточился на защите, поместив свою земную энергию под слой шокирующего электричества. Когда их зубы впились в его твердую и неприятную энергетическую защиту, рыба отпрянула, позволив ему нанести удар мечом. Матаял использовал более элегантный подход, легко скользя по воде и пронзая одну барракуду за раз.
Внезапное присутствие дало о себе знать, поскольку источник энергии вспыхнул. Однако он напал не на Джона и Матаяла, а на одну из барракуд. Коготь большого краба разрезал одного прямо пополам и помчался к другому. Или, возможно, вместо того, чтобы быть большим… с точки зрения нынешнего мира, это был скорее краб нормального размера. Самый большой конец из того, что могло появиться на Земле, но сам коготь был не больше предплечья и кисти Джона.
Джон и Матаял продолжали сражаться с барракудой, опасаясь, что краб продемонстрирует свои способности духовного зверя. Однако вскоре о барракудах позаботились: неровные рыбы в этом районе утащили их кусочки обратно в маленькие карманы в пещере.
Краб, казалось, совершенно не интересовался Джоном и Матаялом, вместо этого он рвал плавающую рядом рыбу и подносил куски ко рту. Джон и Матаял немного исследовали пещеру, хотя она и не была очень глубокой. Наверху был красивый купол, где потенциально можно было образовать воздушный карман, хотя это было бы некомфортно. И вода была… теплой. По крайней мере, здесь не было холодно, как во всем остальном. В частности, задняя стена была почти горячей, возможно, рядом с тепловым отверстием, проходящим через землю. Не лучшее место для строительства постоянного дома, но им просто хотелось чего-то временного.
Они вдвоем начали культивировать, Джон фильтровал из воды как можно больше воздуха. Видеть крошечные пузырьки, заполняющие это место, было довольно удручающе, но он напомнил себе, под каким давлением находится воздух. Это будет намного меньше, чем он ожидал. Тем не менее, набирать каждый глоток воздуха было утомительно. Культиваторы могли бы дышать более эффективно, но этого все равно было немного. Он вытащил единственную оставшуюся лампочку, наполненную спиртовым воздухом, разбил ее и добавил к остальным. На данный момент этого должно быть достаточно.
«Тебе нужно отдохнуть», — сказал Матаял. Она прижалась к нему: «Я буду держать нас ровно, пока ты немного поспишь. Я думаю, нам хватит воздуха на час или два.
Так и должно быть. Джон мог восстановить некоторую выносливость и энергию во время сна, и тогда, будем надеяться, у него будет достаточно, чтобы поддерживать их дольше. Он должен был. Если это не сработало… ну, это уже было достаточно впечатляюще, что они не умерли. Однако он не собирался делать ставку на получение третьей жизни.
