Никакой свет, кроме света биолюминесцентных существ, обычно действовавших как ловушка, не достиг тех глубин, где оказались Джон и Матаял. Все, что они делали, от простых попыток познать окружающий мир до движения и, конечно же, борьбы, потребляло драгоценные запасы энергии. Имея мало возможностей для отдыха, они едва могли поддерживать свое состояние выживания. В пещере, в которой они остановились, был лишь небольшой карман с воздухом, которым можно было пользоваться во время сна, но после изгнания агрессивных существ она была достаточно безопасна в течение нескольких часов.
В настоящее время они пытались максимально эффективно использовать ресурсы. Еда не была проблемой — еды было предостаточно, даже не считая ядовитых существ и существ, в которых было так мало настоящей плоти, что они не стоили затраченных усилий. Фактически, существовал предел того, сколько они могли съесть, поэтому они старались убедиться, что это самые питательные источники. Иногда это означало поедание вещей с довольно неприятным вкусом, а различные формы морской жизни не всегда можно было доставить в термальное отверстие и приготовить. В любом случае избежать употребления соленой воды было невозможно.
Часть их энергии пошла на отделение соли, чтобы они, по иронии судьбы, не обезвоживались в океане. Им также пришлось пополнить свои запасы воздуха и поддерживать некоторый уровень защиты, чтобы их не раздавило давление морских глубин. В глубинах не было недостатка в духовной энергии, особенно в энергии водной стихии для Матаяла, но был предел тому, сколько культиватор мог поглотить без отдыха, и желательно период надлежащего сна.
Самым дефицитным для Джона была духовная энергия элементаля воздуха. Внутри своего даньтяня он, естественно, производил некоторые из них и мог конвертировать другие типы, но это было не так эффективно, как простое поглощение некоторых. Его не совсем не хватало, но им приходилось искать его либо в форме духовного воздуха, иногда конденсируемого в воздушных пузырях водорослей, либо из других источников. Одними из них были духи-звери, которые использовали стихию, хотя, очевидно, большинство морских существ больше всего были связаны с водой. Однако был один тип, который обладал довольно мощной энергией воздуха. Электрические угри. Джон смутно припомнил информацию о том, что электрические угри не являются угрями, но лучшего названия для длинных трубчатых водных существ не нашлось.
Электрические угри в мире культиваторов были более опасны, чем на Земле, хотя, принимая во внимание разницу между культиваторами и обычными людьми, относительная опасность была не так уж далека. На Земле людям следует просто полностью избегать этих существ, поскольку шок может остановить их сердце. Благодаря преимуществам духовной энергии элементаля воздуха электрические угри вокруг них могли наносить гораздо более сильные удары, но и Джон, и Матаял имели некоторую способность противостоять им. У Матаял все еще были слабости культиватора водной стихии, но у нее, по крайней мере, был тотем и некоторая подготовка, которая помогла бы защитить ее. У Джона были тотемы стихий воздуха и земли, поэтому он смог помочь ей противостоять потрясениям.
Однако в идеале угри даже не заметят их приближения. Подобно земным угрям, когда они чувствовали угрозу, они почти без разбора использовали весь свой накопленный заряд, чтобы потрясти все вокруг себя. Хотя их бы не было
полностью
если их высушить, останется менее десятой части их полезности.
Тьма и вода переплелись, имитируя сами глубины, скрывая Джона и Матаяла от чувств существ. Пара приблизилась к четырехметровому существу сверху, соскользнув по обе стороны от него. Их оружие медленно приближалось к существу между ними, внезапно скользя внутрь, когда они вступали в контакт. В ответ на них двоих прошёл электрический ток, но это было просто небольшое количество содержащегося в нем химического электричества, а не духовной энергии. Поскольку его мозг был разрушен, он не смог высвободить свою духовную энергию.
Если Джону и приходилось выбирать наименее любимое блюдо, то это были электрические угри. При их приготовлении энергия воздуха, которую они хранили, разрушалась, теряя как минимум половину эффекта. Поэтому он ел их сырыми, когда они были грубыми и скользкими с ироничным вкусом крови. Когда он ел их, у него также было ощущение покалывания на языке, похожее на постоянное электрическое жужжание. Это было несколько неприятно, но по мере того, как он привыкал, это стало просто нормальным.
Поедание такого большого количества сырой или недоваренной рыбы, вероятно, не принесло пользы этим двум культиваторам, но их иммунная система была сильной, и они обычно могли определить наличие вредных бактерий во всем, что они ели. Прошло уже несколько дней, и ни у одного из них не было ничего, кроме боли в животе. Это было хорошо, потому что, если кто-то из них действительно заболеет, они, скорее всего, оба умрут.
Когда они плыли обратно в свою пещеру, чтобы передохнуть, Матаял посмотрел вниз, в траншею под ними. Джон заметил ее взгляд и спросил: «Видишь что-нибудь?»
Она покачала головой: «Я этого не вижу. Но концентрации водной энергии внизу увеличиваются. Я не могу сказать, плохой это знак или нет».
«Что-то связанное с морским богом?» — спросил Джон.
— Или что там внизу, — кивнул Матаял в подтверждение.
Над ними что-то приближалось. Оно даже не пыталось скрыться. Джон и Матаял ускорили шаг, почувствовав существо. Оно было просто массивным, как будто к ним приближалось здание. Это был кит сто метров в длину. Они уже видели подобных существ раньше – или, возможно, это было то же самое. В любом случае, они сделали все возможное, чтобы этого избежать. Возможно, он не собирался их есть, но если бы они оказались перед его ртом, возможно, он все равно сделал бы это, либо чтобы проверить, съедобны ли они, либо просто не заметив их. Единственное, что они знали, это то, что они не были его прямой целью.
Массивный кит предпочитал питаться другими столь же массивными морскими существами, особенно некоторыми гигантскими кальмарами, обитавшими в этом районе. Джон и Матаял приблизились лишь к меньшим, тогда как более крупные по размеру были сравнимы с китом. Длина здесь была не лучшим показателем, а скорее телом в десять метров в поперечнике и щупальцами, простиравшимися далеко за его пределы. Они были способны обхватить руками гигантских китов, чтобы дать отпор, но они были добычей во всех случаях, которые они чувствовали издалека. Даже на этот раз массивный зверь быстро нашел гигантского кальмара. Оба существа были легко опознаны по их огромному размеру и энергии, которую они не пытались скрыть. Вскоре после этого они почувствовали, что кальмар ранен и его вытягивает на поверхность.
Они вернулись в свою пещеру, чтобы поесть: Матаял просто ел каких-то случайных существ поблизости, а Джон ел электрического угря.
«Мы могли бы попытаться вытащить одного из них на поверхность», — предложил Джон, — «Если мы сможем стать немного сильнее. Даже если сам кит нас проигнорирует, на пути наверх нам, возможно, придется столкнуться с другими вещами».
«Я согласен», — сказал Матаял. «Возможно, это наш лучший выбор. И я действительно не хочу оставаться здесь со строительной энергией в нижней траншеи».
Они не исследовали большую часть траншеи под ними. Их пещера находилась менее чем в дюжине метров ниже вершины уступа, где дно океана внезапно упало до еще более глубокого уровня, чем там, где они уже были. На всякий случай они исследовали все соседние, опасаясь возможных хищников, которые могли их выследить. Им пришлось расчистить нескольких, но их собственная пещера была лучшей и самой безопасной, которую они нашли. Частично это произошло из-за краба в их пещере. Они видели, как он сломал когтем одну из барракуд пополам. Но, похоже, он был доволен тем, что делил с ними пещеру, особенно когда остатки их еды стекали в нее или выбрасывались после того, как они закончили. Крабу всегда достались самые большие куски, но и другой мелкой рыбешке, обглоданной плавающими остатками, тоже доставалось. Помимо некоторых анемонов и кораллов, в их пещере была прекрасная небольшая экосистема, хотя для ее питания требовалась внешняя пища.
После того, как Джон закончил есть, переваривая желудком электрического угря, Джон направил свою энергию, чтобы поглотить часть энергии из мяса, как внутри себя, так и в тех частях, которые он не съел. Энергия воздуха вызывала покалывание, поскольку уже была настроена на электричество, и ему приходилось медленно поглощать ее. Если бы он попытался сделать это быстро, он мог бы вызвать внутри себя миниатюрный удар молнии, и пока он
мог
поглощать настоящую молнию, делая это во время грозы, он ослаблял силу, прежде чем впустить ее внутрь себя. В конце концов, он все еще находился на ранних стадиях фазы расширения души, и его воздушный тотем только начинал свой рост. Кроме того, он не лучшим образом подходил для борьбы с электричеством, даже в качестве тотема воздуха.
Когда он благополучно поглотил все, что мог, он продолжил направлять энергию, но преобразовал ее в другой аспект воздуха, в частности, в газы, пригодные для дыхания. Частично это включало вытягивание тех самых газов из воды вокруг него. Все они всплыли вверх, слегка увеличив размер своего маленького воздушного кармана. Ему также пришлось фильтровать уже находившийся там воздух, потому что кислород не восполнялся сам. Закончив, он почувствовал тяжесть глаз. Матаял подошел к нему и еще раз удержал его на месте, чтобы он мог отдохнуть.
——
После сна, поскольку его нельзя было назвать полноценным сном, Джон почувствовал себя несколько бодрее. Он проводил время, медленно фильтруя воздух вокруг них, держа Матаял на руках, чтобы ее голова оставалась в их воздушном кармане. Проще всего было удержать ее там и позволить ей дышать естественно, вместо того, чтобы напрямую фильтровать воздух в легких. Настала ее очередь спать. Один из них должен был все время бодрствовать, потому что, если бы они заснули, а воздух кончился… они бы просто не проснулись. Джон наблюдал за спящим лицом Матаяла. Это выглядело таким мирным и довольным. Нисколько не беспокоясь о том, проживут ли они еще один день или нет. Хотя на данный момент Джон, конечно, сделал бы ставку на то, чтобы прожить хотя бы еще один день. Они были сыты и восстановили приличное количество энергии. Их раны заживали быстрее, чем накапливались новые. Их воздушный карман увеличивался в размерах до такой степени, что Джон подумал, что вскоре он сможет получить что-то вроде полноценного ночного отдыха.
Самую большую озабоченность вызывало растущее разбухание водной энергии на глубинах. Даже Джон мог почувствовать это сейчас, каким бы тонким оно ни было на фоне
другой
энергия воды. Нарастание происходило не в какой-то одной конкретной точке, но, увидев китов, Джон не был полностью уверен в том, что не существует какого-то морского бога, существа, простирающегося на километр или больше в любом направлении. А если это было не так, то это был какой-то большой феномен, не являющийся существом, с которым он не хотел связываться. Сколько времени пройдет, прежде чем оно достигнет точки, когда лопнет? Вопрос был только в том, когда, а не в том, если. Ничто не может собирать энергию вечно. А если бы и мог… тогда это было бы бесценное сокровище. Хотя, учитывая масштаб, отнять его невозможно. Но ни Джон, ни Матаял не собирались идти искать, полагая, что у него есть зубы.
Глаза Матаяла распахнулись. — Знаешь, ты можешь спать дольше, — сказал Джон. «Прошло всего полтора часа, примерно». Отслеживание времени с помощью небольшого сенсорного воздействия, без солнца или устройства для измерения времени было скорее вопросом инстинкта, но у культиваторов, как правило, были довольно хорошие внутренние часы.
Она покачала головой, все еще мокрые волосы упали ей на лицо. «Это достаточно. Нам следует искать больше ресурсов, которые можно использовать».
Джон не был уверен, полностью ли он поверил ей в том, что отдыха достаточно, но он
мог
считаю, что она была слишком отвлечена заботами, чтобы спать больше. Он не собирался пытаться
сила
его жене спать здесь подольше, даже если она выглядела так, будто ей это нужно. Ему просто нужно было убедиться, что она готова к действию. Он инициировал обмен энергией, синхронизируя их во время их двойного совершенствования. Они не могли позволить себе иметь одного из них с меньшими запасами энергии, чем другой, и если бы они действительно могли повысить свой ранг совершенствования, их шансы на выживание значительно увеличились бы. Другим занятиям придется подождать, пока у них появится свободная выносливость.
