Чрезвычайное давление и обильные ресурсы были полезными инструментами для улучшения земледелия. Джон узнал об этом в опасной зоне Кристальных пещер, хотя культиваторы в целом знали об этом. Проблема заключалась в том, что когда сложность достигала уровня угрозы для жизни, даже если существовала высокая вероятность быстрого продвижения вперед, существовала столь же высокая вероятность погибнуть. Ты либо стал сильнее, либо умер. Джон и Матаял намеревались сделать первое, но то же самое делали и все остальные, столкнувшиеся с трудностями.
«Это было бы прекрасное время, чтобы наткнуться на природные сокровища или перейти на новый этап», — прокомментировал Джон. — Думаешь, здесь есть что-нибудь хорошее?
«Если есть», — прокомментировал Матаял. «Я ожидаю, что это будет во чреве зверя». Похоже, именно там и было большинство вещей. Но, по крайней мере, у них было немного дополнительной энергии, которую можно было потратить на шутки.
Теперь им было удобно бродить немного дальше от своей пещеры, проверяя различные укромные уголки и щели вдоль края траншеи, над и под губой. До сих пор они не столкнулись с другой стороной траншеи, хотя и не хотели плыть далеко по открытой воде, не имея ничего, по чему можно было бы ориентироваться. В противном случае они могут не вернуться в свое убежище.
Как бы точно они ни могли отсчитывать дни, не видя неба, казалось, что накопление в глубинах под ними достигнет своего пика через день или два. Это не оставило много времени для других занятий, подготовки к побегу или защите от предстоящего события.
Нырять глубже было более опасно, но и потенциально наиболее полезно. Они держались на краю скалы, по пути просовывая головы или оружие в пещеры. Некоторые из них уходили глубоко в структуру, в маленькие извилистые туннели, по которым было опасно перемещаться, даже если ничто там не пыталось их съесть. Хотя запас воздуха у них не измерялся в конкретный период времени, застревания на несколько часов было бы достаточно, чтобы сильно ослабить их. Внутри пещер они обнаружили обилие духовной воды, содержавшейся либо внутри существа, либо в маленьких плотных шариках, похожих на стеклянные сферы, едва видимых, за исключением того, что они по-разному искажали зрение. Эффект был более очевиден, когда был настоящий свет, но это было только в том случае, когда какое-то хищное существо следило за духовной водой как за ловушкой.
«Я что-то чувствую», — сказал Матаял. «Может быть, больше духовной воды, но плотной энергии воды. Но не живой.
«Важное условие», — признал Джон, — «Или с нашей стороны было бы довольно глупо идти к нему».
Даже если сам источник не представлял опасности, они плыли дальше вниз с осторожностью. Присутствие на дне траншеи почти не ощущалось ближе, но это мало утешало их. Ни один из них не ощущал поблизости никаких других существ, но по мере приближения они прятались.
Вскоре Джон увидел начало большого уступа, торчащего из скалы, покрытого слоем песка. В песке могло прятаться любое количество вещей, и когда они подошли ближе, он погрузил свою духовную энергию земного элементаля в землю, чтобы найти что-нибудь, крадущееся. Но в отличие от большей части моря вокруг них, здесь не было никаких признаков жизни. Подойдя к источнику энергии элемента воды, они увидели белый камень размером с кулак.
Джон взял его на кончике меча, убедившись, что при прикосновении не было странной реакции. Затем он бросил его Матаялу. Она окружила его своей энергией, пытаясь вытянуть элемент воды, но через минуту Джон понял, что прогресса нет. «Все тесно переплетено», — сказала она. «Есть еще много чего, но это кажется непригодным для использования». Она держала камень между руками, пытаясь сломать его. Учитывая количество использованной ею энергии, Джон ожидал, что даже дорогой комплект доспехов разорвется пополам, но камень остался твердым.
В то же время он копал новые камни. Он мог справиться только с определенным количеством водной стихии одновременно, но было бы неплохо иметь резервные копии для Матаяла или что-нибудь на продажу, если они выживут. Даже если они не могли ими воспользоваться, для кого-то это должно было быть возможно. Джон нашел еще несколько белых камней странной формы, пока копал в направлении более крупных источников энергии, но начал чувствовать форму. Когда он нашел пару продолговатых костей размером с его предплечье, а затем и несколько размером с его туловище, стало ясно, что это кости. И, исходя из того, что он чувствовал глубже, это были
маленький
кости чего-либо.
Спустя некоторое время он обнаружил начало ребра, ширина которого была равна его ширине по всей длине. Судя по форме, которую он ощущал сквозь землю, это должен был быть кит, похожий на того, которого они видели, поедающим гигантского кальмара, только он погиб и был очищен задолго до этого. «Хм. Мне понадобится твоя помощь в этом, — сказал Джон.
«У меня нет места для этого в моей сумке, если вы это предлагаете».
— Не сейчас, — покачал головой Джон. «Но я должен быть в состоянии извлечь духовную энергию из меньших костей. Но это будет гораздо больше водной стихии, чем я смогу выдержать».
Насколько Джон смог различить, «меньшие» кости размером от кулака до туловища были частями плавника существа, очень похожими по составу на кости руки. Джон начал с того, что положил в урну одну из меньших фигурок. Он не был уверен, что вообще сможет поместить кости размером с туловище в урну, учитывая ее размер, а ребра были далеко за пределами ее возможностей, даже если они еще не были прикреплены к позвоночнику.
В отличие от костной пыли из опасной зоны Кристальных пещер, кость не сразу растворилась в энергии. Это был более медленный процесс — или, скорее, он производил энергию так же быстро, а в отдельной кости просто содержалось гораздо больше. Вода хлынула в него, затопив его даньтянь. Он мог справиться с разумным количеством элемента воды, но у него не было тотема воды, который мог бы должным образом контролировать его. Именно здесь помощь Матаяла была важна. Вместе они направили энергию от него в нее так быстро, как только могли. Но Джон обнаружил, что этот процесс был недостаточно быстрым, поскольку энергия текла из урны в него, из даньтяня через меридианы. Ему пришлось направить его в меридианы Матаяль, а также в ее даньтянь, пройдя вдвое большее расстояние, которое пришлось бы пройти обычному культиватору. Он мог бы замедлить поток энергии, но часть ее рассеется и будет потрачена впустую.
Они вдвоем укрепили свою связь, продолжая возделывать землю на выступающей скале, вдали от плавающих существ. Воздух наделен силой воды, земля наделена силой воздуха. Земля и вода вместе с тьмой образовали небольшой круговорот родственных стихий, разраставшихся как могли. Точно так же бурное море внутри Матаяла продолжало расширяться. Джон почувствовал, что его развитие достигло предела двадцатого ранга, и оно переполнилось и перешло к двадцать первому. Матаял уже достиг этого звания раньше него и стремился к двадцать второму.
По мере того как их ранг увеличивался, их способности и контроль над энергией также расширялись, но одна кость по-прежнему производила больше, чем они могли выдержать. Вполне естественно, что эти двое сблизились, минимизировав расстояние между собой. Физическое расстояние почти не изменилось, максимум несколько сантиметров, но вместо того, чтобы энергия текла по их меридианам от одного из них к другому, их внутренние миры начали перекрываться. Трудно было сказать, как долго длился этот момент: одинокий остров с огромным деревом тьмы в постоянно расширяющемся море. Это могло быть мгновение или несколько часов, но более глубокая связь между ними не длилась вечно. По мере того как последние остатки кости исчезали, исчезло и то, как они оба перекрывались друг с другом.
Рот Матаяла был открыт, и Джон сомневался, что его лицо еще в порядке. Затем она улыбнулась. «Мы должны попытаться сделать это снова. Куда-нибудь… безопаснее.
Джон кивнул. Его легкие были напряжены, поскольку во время процесса он несколько пренебрег пополнением запаса воздуха. Совершенствующимся было легко забыть о своих телесных потребностях во время совершенствования, даже важных. Поглотить энергию было не так легко, чтобы ослабить контроль и добиться тех же результатов.
Они вдвоем собрали кости, которые смогли, в свои сумки для хранения: кости ласт и копчика, а также несколько костей позвоночника, которые были отсоединены. Потом им не хватило места, и даже в лучшие дни отдельные оставшиеся предметы не поместились бы в их сумки. Джон никогда не думал, что ему понадобится больше места для хранения вещей, чем комната, но он полагал, что недооценил, насколько большим может стать мир.
Они вдвоем вернулись в свою пещеру. Сначала они заботились о своих телесных потребностях, таких как питание и фильтрация пещеры, чтобы в ней было как можно больше воздуха, пригодного для дыхания. Затем Джон положил в урну следующую кость. Он тщательно ощупал урну своими чувствами, обеспокоенный тем, что она может быть повреждена такой большой силой, протекающей через нее, но она казалась невозмутимой и даже воодушевленной, когда они снова начали процесс. Затем он был полностью сосредоточен на процессе двойного совершенствования, энергия текла в него, что также означало, что она текла в Матаял.
Невозможно было идеально использовать энергию без потерь. Избыток энергии должен был привлекать существ вокруг них, но даже несмотря на то, что они считали, что различные существа в их пещере кружили вокруг них. Не агрессивно, а оборонительно. Краб стоял у входа в пещеру, впитывая в себя лишний элемент воды, пока двое людей занимались культивированием.
Кости одна за другой рассасывались с возрастающей скоростью. Беспокойство по поводу отходов казалось глупым теперь, когда они осознали, как много у них есть. Два человека-культиватора снова наполнились до краев, прорвавшись на двадцать второй и двадцать третий ряды. Однако сила конденсированной водной стихии была почти безгранична, и большая ее часть была израсходована Матаялом. Ее развитие росло быстрее, достигнув пика двадцать третьего ранга и, наконец, перейдя на двадцать четвертый.
Несмотря на то, что улучшения в земледелии были воодушевляющими, столь значительные улучшения – и столь быстрые – также утомляли. Быстро пополнив запасы воздуха, они вдвоем отправились искать что-нибудь поесть. Различные рыбы, анемоны и один большой краб, обитавший в их пещере, наблюдали за их уходом, все группы были полны жизни.
Вскоре несколько рыб из-за пределов пещеры были зажарены в тепле близлежащего термального источника. Джон с радостью сражался бы не на жизнь, а на смерть за настоящий сухой огонь, но его не было. Итак, это снова была влажная, странно приготовленная рыба и несколько кусков кальмара, который думал, что они кажутся съедобными.
Чувство дурного предчувствия из глубины души было еще ближе. Казалось, что он может взорваться в любой момент. Они вдвоем удалились в свою пещеру, отдыхая в любое время, чередуя короткий сон… пока не поняли, что времени больше нет.
«Значит, вот оно», — прокомментировал Джон. «Мы пытаемся пережить это здесь или противостоять этому снаружи?»
«Мы должны надеяться, что это будет противоположностью тому, что произошло раньше. Если нас удастся вытолкнуть на поверхность, хотя путешествие будет сопряжено с опасностью на пути, это может быть нашим лучшим шансом». Матаял посмотрел поверх них: «С моим возросшим развитием я могу сказать, что между нами и поверхностью существует больше опасностей, чем мы предполагали ранее. А остального, что мы получаем здесь… просто недостаточно.
Джон кивнул. Культиваторы были более выносливыми, чем обычные люди, но, несмотря на все их усилия, у них не было
правильный
отдых примерно через неделю. Даже увеличение их развития не помогло в этом, поскольку сон в тот момент все еще был необходимостью. Возможно, со временем они смогут выйти за рамки этого, но не в рамках фазы расширения души.
«Вот он», — сказал Матаял. «Наш друг.» Она указала на большого кита. «Вовремя. Ты помнишь план.
«Мы еще не совсем решили, попытаемся ли мы проехать над ним или подняться снизу».
Матаял серьезно кивнул. «Будешь сокрушён против него, или он сокрушён против нас? Рискнете оказаться незащищенными в глубинах или рискуете, что существа сверху попытаются съесть нас, пока мы выбрасываемся на поверхность? Лично я предпочитаю стоять на спине кита».
«Мне это тоже кажется лучшим», — сказал Джон. «Будем надеяться, что он не будет против пары-тройки свиданий».
