Подойдя к существу, в пятьдесят раз превышающему его по размеру, Джон и Матаял были достаточно осторожны. Одним взмахом хвоста он мог бы раздавить их, если бы у него была для этого причина. Хотя они могли ожидать, что он не сможет точно контролировать свою энергию, их способность защитить себя от нее была бы в лучшем случае ограничена. И это если бы он не решил, что это еда.
В данном случае их небольшой размер был преимуществом. До сих пор они видели только стометрового кита, поедающего гигантского кальмара, конкурирующего с ним по размеру, поэтому два крошечных человека, вероятно, не были для него мишенью. По мере приближения перед ними стоял трудный выбор: спрятаться и потенциально застать его врасплох своим присутствием с неизвестными последствиями… или попытаться приблизиться к нему таким, какой он есть, и надеяться, что он не интересуется ими.
Они остановились на последнем, поскольку, если все пойдет так, как было предсказано, рано или поздно они окажутся втянутыми в борьбу с этим существом. Даже если бы они были маленькими, внезапное появление чего-то на спине могло заставить существо действовать непредсказуемо.
Они подошли под углом, ближе к спине, но не прямо над хвостом. Существо небрежно плыло, хотя, учитывая его размер, даже обычная скорость была довольно быстрой. Чтобы не отставать, им приходилось прокладывать путь по воде по мере приближения.
Тело кита медленно двигалось вверх и вниз, но они знали, что оно может ускорить этот процесс, когда намеревается атаковать и двигаться с удивительной быстротой. Когда они оказались на расстоянии менее пятидесяти метров — почти так же близко к существу, как его середина к любому концу, — оно слегка повернулось в сторону. Глаз размером с небольшой дом на мгновение повернулся к ним, прежде чем существо продолжило свой путь.
Два культиватора продолжали медленно приближаться, не делая резких движений. Потом их вдруг затянуло вниз на десяток метров, как будто вода с них упала. Кит пролетел то же расстояние, но на мгновение они все еще были дезориентированы.
Что бы ни происходило на глубине, будь то действия морского бога или просто какой-то природный процесс океана со сгущенной водной энергией, оно вот-вот должно было начаться. Они вдвоем ускорили темп, плывя вперед, чтобы догнать кита, и проплыли через центр его спины. У него было несколько больших выступов на спине, ближе к задней части середины, где они располагались.
Джон огляделся под ними, что-то ища. Когда его энергия устремилась вперед, он, наконец, нашел его, довольно далеко от того места, где он ожидал. «Нам не следует беспокоиться о дыхале. Оно почти на носу. Я всегда думал, что они находятся ближе к середине спины».
«Я думаю, это зависит от вида», — прокомментировал Матаял. «Я видел их вдоль позвоночника за головой, но это другой тип, чем вокруг Пуалани. Нижняя челюсть слишком плоская».
Дальнейший разговор был прерван, когда они снова упали в воду. Из-за разной скорости замедления они в конечном итоге столкнулись со спиной кита. Не быстро и не с большой силой, но их ноги твердо стояли на его спине. Они переждали несколько напряженных моментов, но ничего особенного не произошло. Затем вода снова упала.
Джон и Матаял держались за руки. Если бы их затащили глубже в глубину, по крайней мере, они были бы вместе. По воде пролетело еще несколько заикающихся капель… а затем они почувствовали сильное давление снизу, кит прижимался к ним.
Имея мало ориентиров вокруг них, кроме относительного положения других плавающих существ, было трудно сказать, насколько быстро они двигались, когда они внезапно взлетели вверх, но кит прижимался к ним снизу. Его спина была скользкой, но Джон и Матаял оба провели время на острове Циклонов, а Матаял всю свою жизнь занималась культивацией воды. Они продолжали держаться друг за друга, приближаясь к поверхности.
Оказалось, что вода текла неравномерно. Они могли различать «струи» воды, если струя могла иметь диаметр от десяти до ста метров. Возможно, столбы были правильнее. В любом случае, кит, на котором они ехали, находился прямо над одним из них. Его объем ограничивал объем потока, проходящего через него с обеих сторон, и поэтому он двигался вверх быстрее, чем все, что находится над ним. Короче говоря, вскоре они начали проходить через самые порочные слои глубины, на которые обрушивались вещи.
Спина кита представляла собой арену разумных размеров, по которой они могли метаться, избегая столкновений с существами. Каждое существо, ударившее спину кита, немедленно раздражалось, а те, кого не оттолкнуло в стороны поток воды в обоих направлениях, дико метались вокруг.
В данный момент было некоторое преимущество в том, чтобы быть людьми с ногами. Кит двигался вверх и создавал нечто похожее на гравитацию, прижимающую их к своей спине, так что они могли двигаться почти нормально, за исключением трения воды. Большинство плавающих существ не так хорошо себя чувствовали, прижимаясь к спине кита или кувыркаясь от ударов. Но зубов и другого оружия было достаточно, и даже если они не нацелились на двух культиваторов намеренно, им пришлось защищаться.
Зубы — это одно, но они не простирались далеко и не сильно тряслись. Горстка акул вокруг Джона и Матаяла была одной из меньших проблем. Более опасными были испуганные электрические угри, без разбора трясущиеся вокруг, когда они оказывались в опасности. Энергия была легко нейтрализована китом, но Джону приходилось неоднократно перенаправлять потоки энергии вокруг себя и Матаяла, в то время как они оба уклонялись от зубов и размахивающих щупалец.
Они оба уклонились вперед, чтобы не оказаться под стаей желе, не желая сталкиваться с токсичными жалами. Хотя их защитная энергия могла предотвратить прикосновение к ним, это работало только до тех пор, пока они не исчерпали свою энергию. Без должного отдыха они все еще находились в ослабленном состоянии, и им приходилось экономить свои усилия.
Все время, пока они уклонялись и пробирались сквозь существ вокруг них, кит, на спине которого они ехали, казался совершенно равнодушным. Если бы он захотел, он мог бы выбраться из восходящей струи воды несколькими взмахами хвоста, но при этом практически не пошевелил бы ни единым мускулом. Пока перед ним не появился кальмар.
Весь кит рванулся вперед и бросился за вкусной едой, дестабилизируя все на своей спине и отправив Джона и Матаяла в полет на его горб. Матаял нанесла удар копьем, вонзив его в выступ, чтобы остановить их. Она понимала, что оно рискует разозлить существо, но оказаться в его хлопающем хвосте в любом случае будет намного хуже. Джон дернул ее за руку, когда она внезапно остановилась, но они оба держались твердо, их энергия переплеталась, делая их более связанными, чем когда-либо.
Хотя ее копье вошло в кита по всей его голове, кит, похоже, этого не заметил. В конце концов, что такое двадцати- или тридцатисантиметровая дыра по сравнению с чем-то такого размера? Или, возможно, его горб просто не имел никаких ощущений. Несмотря на это, его энергия все еще хотела покрыть всю его спину, и она статически давила внутрь там, где копье Матаяла пронзило небольшой участок. У Джона был опыт подобных действий в каменном лесу, и поддержание надежной защиты сработало бы достаточно, если бы существо не нацелилось намеренно на конкретную точку. Они могли справиться с небольшой частью его энергии, выделенной тому месту, где они стояли.
Поскольку ее копье использовалось для закрепления их, задачей Джона стало обвивать их двоих и отбиваться от приближающихся существ. Те, у кого не было
намерение
чтобы атаковать их, он просто уклонялся, когда мог. Он избегал глубокого проникновения меча во что-либо, боясь, что не сможет его вытащить. Вместо этого он остановился на ударе по боку существа.
Следующее, что поразило, — это целый косяк рыб — ни одна из сторон не хотела встречаться друг с другом на такой скорости, но у них не было выбора. Джон обернул себя вокруг Матаяла и использовал технику Нерушимого валуна, чтобы защитить их двоих энергией земли, пока они выдерживали удары. Вокруг них снова стал виден свет.
Затем клубок гигантских водорослей обернул верх кита, начиная с головы и заканчивая хвостом, где стояли Джон и Матаял. Даже имея всего лишь мгновение на то, чтобы среагировать, они скоординировали свои усилия, чтобы противостоять надвигающейся опасности. Если их утащить или запутать, они останутся в неизвестном состоянии, но беспорядок из растений был слишком велик, чтобы они могли переплыть, и им пришлось бы оставить копье Матаяла, если бы они попытались.
Джон занял двуручную стойку со своим мечом, Матаял поддерживала его свободной рукой сзади. Вода перед ним расступилась благодаря силе водной энергии Матаяла, в то время как он ударил вперед, используя свои запасы энергии воздуха, сделав свой клинок настолько острым, насколько это было возможно. На мгновение он зацепился за кучу листьев и толстую сердцевину растения, но сумел прорваться сквозь нее, хотя и отшатнулся назад.
Он понял, что ему необходимо освежить воздух. Он только начал предпринимать попытку, как внезапно на них налетел порывистый ветер. Не давление воды, а воздуха. Джон прищурился, увидев солнечное небо, и выкашлял глоток воды, когда подсознательно вздохнул.
Он повернулся к Матаялу с усмешкой, но прежде чем он успел что-то сказать, его лицо поникло. Вода под ними быстро уходила, за исключением струи под ними. По какой-то причине он думал, что они остановятся, когда достигнут поверхности воды. «Должны ли мы прыгнуть…?»
Слова Джона были унесены ветром, и говорить так, чтобы их слышали в воздухе, а не в воде, внезапно показалось странным, но Матаял, казалось, все равно понял. «После того, как смерч закончится. И мне бы очень хотелось забрать свое копье… оно мое хорошее.
Джон кивнул. Он уже раскалывал воздух над ними, угрожая столкнуть их с кита так же уверенно, как и воду раньше, но удвоил свои усилия, когда они заняли низкую стойку, а затем сплотились на копье. Потребовалось два рывка, прежде чем он вырвался на свободу, но кит, похоже, никак не отреагировал. В тот момент, когда Джон задавался вопросом, умерло ли оно каким-то образом, из передней части существа, из дыхала, где, как он ожидал, должен был находиться нос, вырвались брызги воды.
Струя воды внезапно исчезла под ними, и они почувствовали невесомость, но продолжали двигаться вверх. Джон собирался предложить им прыгнуть, когда его обзор внезапно затмили облака. «После того, как мы окажемся ниже слоя облаков!» Джон полукричал, чтобы его было ясно слышно сквозь порывистый ветер. «Мы будем искать безопасное место приземления! А до тех пор кит должен еще больше замедлиться из-за сопротивления!»
Это было прекрасное зрелище — видеть облака сверху. Было бы мирно, если бы они летели над ним на самолете… или вообще летали, а не просто были запущены в небо. По крайней мере, все морские существа сбросились с кита, и в данный момент на них никто не нападал.
На мгновение они повисли в воздухе, затем кит наклонился вперед, словно готовясь к нырку. Джон и Матаял схватили друг друга за руки, когда их ноги оторвались от вершины кита, и они упали.
Создать парашют с помощью доступных в этом мире инструментов не составит труда. Прочная, легкая ткань и веревка были абсолютно тем, что он мог получить. Но ни Джон, ни Матаял не могли подумать, что они упадут с неба, когда отправятся в экспедицию в лес Келп Шпиль, по крайней мере, не более чем на сто метров или около того, шпили торчат из воды.
Либо через несколько мгновений, либо через вечность они снова оказались ниже линии облаков. Посмотрев вниз, они увидели, что во многих местах вода ушла, оставив торчащий вверх каменный шпиль длиной в две, а то и триста метров. Он также оставил несколько участков, где была почти сухая земля… а это определенно было не то место, где они хотели приземлиться. Джон знал, что удар по воде на предельной скорости аналогичен удару по бетону, но с энергией элемента воды, которую можно несколько смягчить. И он надеялся, что они смогут немного замедлиться перед столкновением. Джон и Матаял посмотрели друг на друга и кивнули, прежде чем выбрать цель и позволить ветру унести их из небольшого убежища, которое предоставил кит.
