Если бы две группы культиваторов тьмы были готовы работать вместе, прогнать пару культиваторов элемента огня было бы легко. Однако ни одна из групп не желала отказываться от приза, поэтому всякий раз, когда другая открывала возможность, они ее забирали. Поскольку их силы уже были ослаблены в результате борьбы друг с другом, добавление элемента огня на большой площади, вызванное тем самым, из-за чего они сражались, поставило их на еще один уровень.
В данный момент вся долина была в огне. Отчасти это был черный дымный огонь, в котором смешались тьма и элементы огня, но это не помешало ему сжечь культиваторов тьмы. Это просто означало, что для Стива и Юстины это тоже проблематично.
Однако непосредственно разрушительное воздействие жары взяло верх над всем остальным: Юстина намеренно распространила огонь по долине, существенно подогревая весь бой. У культиваторов тьмы не было возможности постоянно иметь дело с жарой, поэтому последствия быстро усугублялись вместе с их травмами и усталостью от битвы до этого момента.
Стив отбросил нескольких нападавших, поджег их всех. Между кланом Черного Шарфа и культом Темной Тени у них осталась всего дюжина членов, и ни один из них не мог лично сравниться со Стивом на этапе расширения души, и хотя их численность могла бы компенсировать эту разницу, если бы они все были свежими и работая вместе, он все еще находился в лучшем состоянии, чем остальные.
«Вы пожалеете об этом, нарушители!» — крикнул один из членов группы, которую Стив окрестил Культом Темной Тени, с края скалы наверху. Затем он пригнулся и побежал, когда Стив швырнул в него огненный шар.
Стив не был особенно эффективен на дальней дистанции, но никто не был заинтересован в том, чтобы его загорелось, чтобы проверить это. Аналогичная угроза прозвучала и с другой стороны, когда обе группы начали отступать, забирая с собой тех, кто еще мог двигаться или уже вышел из боя.
В результате Стив и Юстина остались одни в горящей долине. — Ну, — сказал Стив, оглядываясь на ползающие повсюду огненные лозы, — как мы собираемся это нести?
——
Поскольку на турнир был отведен целый месяц, участникам не приходилось сражаться каждый день. Фактически, даже если бы было пятьдесят тысяч участников, между каждым матчем мог бы быть день отдыха. Однако, поскольку это был турнир на выбывание, в самом начале турнира не было выходных. Арена в Лансоне могла принять множество одновременных матчей, но им все равно приходилось поддерживать ход событий, чтобы пройти первые десятки тысяч в разумные сроки.
Джон не особенно устал после своего первого матча, но ему все равно придется потратить некоторое время на восполнение использованной духовной энергии. Когда он вернулся в гостиницу, где они остановились, он обнаружил, что Матаял уже была там, медленно втягивая элемент воды из того места, где она могла его получить.
Когда он вошел в комнату, Матаял вышла из медитации. «Добро пожаловать.»
«Спасибо», сказал Джон. — Как прошел твой первый матч?
«Я проиграла», — сказала Матаял без малейшего намека на беспокойство в голосе.
«Действительно?» Джон был очень удивлен. Он считал простой формальностью то, что она выиграет хотя бы несколько матчей. «Вас совпали с одним из главных претендентов?» Его чувства скользили по ней, проверяя наличие ран, но не находя их.
«Нет. Я ушел, — просто сказал Матаял.
«Почему? Я думал, что призы кажутся другими. Это было странное несоответствие?» Джон не мог представить себе человека, который мог бы так легко вытеснить ее. Ее даже учили противостоять основной слабости культиваторов элемента воды, так что это тоже не должно было быть стихийным недостатком. И она могла бы сражаться ради обучения, несмотря ни на что. Что-то было странным, но она не казалась обеспокоенной. Даже если ей было нелегко показывать свои эмоции, Джон был достаточно близок к ней, чтобы довольно хорошо ее читать. Она даже казалась почти… счастливой? «Что это такое?»
Она повернулась к нему с легкой улыбкой: «Наши усилия окупились».
Он еще раз ощутил ее. Ее развитие было практически таким же. Ее тотемы практически не изменились, ее ранг не повысился… и она решила сдаться в бою. Но пока его энергия осторожно искала то, о чем она говорила, он наконец нашел это. «Ах».
Он не знал, что сказать. Он думал о том, что люди часто говорят в одной и той же ситуации, но ни одно из них не звучало правильно. В конце концов ему удалось произнести несколько жалкий вопрос: «Как долго?»
«Может быть, пару недель», — пожал плечами Матаял, — «Они очень маленькие».
Это имело смысл. Без возможности поискать информацию в Интернете знания Джона о том, насколько развивается ребенок, были ограниченными. Он знал, что все это заняло примерно девять месяцев, и, конечно, начиная с одной клетки, любой ребенок долгое время оставался совсем маленьким. Возможно, это произошло даже раньше, чем большинство машин могли обнаружить беременность, но для чего-то внутри культиватора женщине имело смысл быстро обнаружить это.
И еще слишком рано говорить, мальчик это или девочка. Верно?
«Насколько безопасно проверять?» — спросил Джон.
«Вот, — Матаял похлопала по полу рядом со своей подушкой, — я поведу тебя».
Каким-то образом, несмотря на то, что когда они занимались двойным совершенствованием и его энергия перешла в ее даньтянь, ядро ее силы и ее самое уязвимое место, что-то в том, что они делали, заставило Джона нервничать. Но когда Матаял потянула его вместе с собой в свое чрево, он понял, что они не причинят никакого вреда. У них обоих был лучший контроль.
Джон обнаружил, что он превратился в самую крошечную вещь, которую он когда-либо видел или чувствовал. Ну, возможно, это было не совсем так. Но это определенно был самый крошечный человек, настолько, что он даже не мог разглядеть никаких черт. Если бы он не знал лучше, он мог бы подумать, что это какой-то изъян в теле Матаяла, маленькая штучка, приклеенная к стене. Он был меньше муравья и еще даже не обрел начальную форму.
Несмотря на это, Джон почувствовал связь и захотел посмотреть на нее, поэтому он был удивлен, когда Матаял оттащил его. Он был еще более удивлен, когда встретил еще одну очень похожую форму. Однако он смог задержаться там лишь на несколько мгновений. Когда он соприкоснулся с третьим, то был просто ошеломлен.
Он медленно отошел и вопросительно посмотрел на Матаяла. Его вопрос был совершенно очевиден, и Матаял легко на него ответил. «Да, их трое. Хотя, судя по тому, что я узнал, на этом самом раннем этапе вполне возможно, что что-то пойдет не так. Нам пока не следует ни на что рассчитывать… но я тоже не думаю, что рисковать в бою — хорошая идея.
После этого Джону нечего было сказать разумного. Даже не на следующий день.
——
Там было что-то совсем другое, о чем можно было сказать
попытка
быть отцом и
зная
он будет отцом. Разум Джона был полон глупых мыслей, на которые он долгое время не мог никак действовать, вплоть до того, кто каким кланом возьмет на себя управление и хорошо ли они справятся с управлением делами. Но, конечно, ни он, ни Матаял еще не вступили во владение, поэтому до замены было еще далеко.
Его голова была настолько рассеяна, что он не всматривался в своего очередного противника и даже толком не разбирался в нем, пока не оказался уже в бою. На самом деле, через некоторое время после того, как это началось. К счастью, его тело отреагировало, хотя мозг и не сделал этого сознательно.
Повзрослев, он бесчисленное количество раз сражался с культиваторами тьмы, и хотя с тех пор его личный стиль радикально изменился, на некоторые вещи он реагировал инстинктивно. Ему даже не нужно было по-настоящему осознавать приближающиеся атаки, чтобы уклоняться от них или отражать их своим мечом… по большей части. Однако он вернулся в свою голову, когда струйка крови начала стекать по его руке.
— Должен признаться, я думал, что ты будешь сильнее, — раздался голос из окружающей его темноты, сливаясь с черным туманом, который был повсюду. «Но, возможно, мне следует ожидать не меньшего от группы неудачников, которые не смогли выполнить даже простую задачу по поиску».
Придя в себя, Джон осознал особый привкус тьмы, с которой он имел дело. Однако он не узнал голос. С другой стороны, большинство членов Общества Полночи, с которыми он общался, умерли, а об остальных он знал только по тому, как они звучали как отступление. Этот конкретный голос подразумевал, что его не было рядом, и Джон был склонен в это поверить. Он наклонился в сторону, чтобы избежать еще одного удара коротким лезвием. Его почти впечатлило то, что тьму вокруг него было так трудно проникнуть его взгляду, но он и не приложил никаких усилий, чтобы увидеть сквозь нее.
«Жаль, что твоя хорошенькая жена выбыла в первом туре. Мне бы хотелось вывести вас обоих, чтобы показать, что нас нельзя недооценивать.
Джон ударил мечом в сторону голоса, но знал, что промахнется. Он просто не хотел, чтобы его противник знал, что он знает. Сначала он подумал, что разговор был глупой ошибкой, но направление звука было скрыто. Умная уловка, но против Джона она сработала не так, как ожидалось. Он мог чувствовать, как движется воздух вокруг него, и даже если бы эти чувства не работали, он мог бы определить фокус темноты.
Тем не менее, поскольку его оппонент был в разговорчивом настроении, Джон решил посмотреть, сможет ли он заставить его продолжить. — Извините, кто вы еще раз?
Что
сбил противника с шага. «Сейчас я правда не могу поверить, что клану Тенебах настолько не хватает навыков сбора информации, что он не знает имени Аудо, первого ученика общества полуночи».
«Верно-верно. Оуи. Мы знаем о тебе все». На самом деле Джон ничего о нем не знал, но в последнее время он не просматривал отчеты на эту тему.
Ветер облегчал его шаги, когда он наполовину уклонялся, наполовину парировал клинок, вылетевший из темноты. Быстрое применение Гравитационного Клинка заставило его противника задержаться на мгновение дольше, чем ему хотелось бы, но он намеренно не воспользовался этим преимуществом. Он сосредоточился на чем-то другом. Пользователи одного и того же элемента, конечно, имели бы сходство, но ощущение Общества Полуночи было всего в паре шагов от клана Тенебах.
Конечно, это имело смысл, особенно если он поставил Сиарицаля ступенью между ними. У обоих были методы обучения, в которых использовалось животное-хранитель, хотя Обществу Полуночи, очевидно, приходилось иметь дело без этого, по крайней мере, поколение или два.
Джон взмахнул мечом в сторону, ничего не задев.
«Жалкий. Я не могу поверить, насколько легко будет победить тебя, — голос Аудо продолжал доноситься из другого места, чем он был на самом деле. Джон взмахнул мечом, казалось бы, наугад, и снова ничего не поразив.
Джон отступил назад, собирая на своем клинке немного духовной энергии элементаля земли и смешивая ее с тьмой. Если бы он не смог обнаружить своего противника, было бы лучше сосредоточиться на защите, но он все равно сделал этот выбор.
Затем он дико развернулся, выхватив меч, вызывая проклятие из темноты. «Ба! Удачное попадание».
«Похоже, что твое зрение тоже не совсем ясно в этой темноте», — прокомментировал Джон. Отвлечение противника было обычной тактикой культиваторов тьмы. В конце концов, это была его сильная сторона. Так он и делал, и даже если бы Аудо заметил
один
из того, что он делал, он мог не получить другого. Хотя вскоре он должен почувствовать, как его плечо напрягается.
Два быстрых удара тьмы пронзили энергию Джона, рассекая покров темной энергии, но не достигая его тела. «Я прекрасно вижу. В отличие от некоторых, я не разделил свое развитие на три части, надеясь найти тот элемент, в котором у меня есть талант».
«Правда», — ответил Джон. «Вы решили придерживаться первого, к которому у вас был доступ». Хотя Джон не знал, вырос ли Аудо в Обществе Полуночи, он, по крайней мере, должен был быть выходцем из Темных земель. Подавляющее большинство людей выбрали бы для совершенствования доминирующий элемент того места, где они родились, если только они не принадлежали к такому клану, как клан Тенебах, который практиковал элемент другого типа.
Еще две атаки пытались нанести ему удар сзади, но Джон сохранял свою защиту сильной. Однако столь прямое сопротивление стоило слишком дорого. Если бы куиватор просто постоянно подвергал атакам, в большинстве случаев у него кончилась бы энергия раньше противника. Для Джона, у которого примерно треть его общего количества была тьма, это было еще более верно.
Но это было только в том случае, если он не занимался чем-то другим. Что-то вроде медленного поглощения духовной энергии своего противника, распространявшейся по всей области. Это тоже было не так уж сложно, учитывая схожее происхождение. Дикие удары не только заставили Аудо думать, что Джон не знает о его положении, но и отвлекли его от того, что происходило с его покровом тьмы. В конце концов, атаки Джона содержали много духовной энергии, поэтому, когда по округе проносилась странная волна, он мог объяснить это именно этим.
«Вам, вероятно, следует сдаться сейчас», — сказал Джон. — Хотя ты еще можешь это исправить. Джон собрал все три типа духовной энергии, тотемы которых у него были. Ветер не был частью атаки, а просто увеличивал скорость. К его чести, Аудо не спросил, о чем он говорит. Может быть, потому, что это выдавало бы то, что он не заметил, как его плечо окаменело, но это все равно было что-то.
Когда Аудо атаковал еще раз, Джон отказался от притворства, что не знает, где он находится, и развернулся, полоснув мечом по груди Аудо. Его атаке удалось лишь пробить защитную энергию противника, и она была остановлена броней под ним, за исключением одной небольшой раны. Но эта рана, как и рана на плече Аудо, продолжала расти и распространяла из себя окаменение. Против другого противника Джон не нанес бы необратимого или, по крайней мере, труднообратимого ущерба, такого как крупномасштабное окаменение, но, учитывая проблемы Общества Полуночи с кланом Тенебах, если бы он хотя бы не сделал этого,
что-нибудь
вот так ему будет стыдно.
