На поле боя происходили медленные изменения.
Ларкинсоны, Искатели Славы и Кроссеры по-прежнему подавлялись почти на каждом шагу. Только борьба между мехами дальнего боя оставалась довольно ровной, но это было потому, что у мехов дальнего боя было слишком много защитных возможностей.
Однако, даже если Рейнджеры-Слизняки были заняты, это все равно не меняло того факта, что Расплавленные Рейнджеры и Ревуны Хивара уничтожали больше врагов, чем экспедиционный флот!
Ларкинсонам и их союзникам потребовались все их усилия, чтобы замедлить продвижение дварфов. Вражеские мехи были настолько прочными и мощными, что победить их было гораздо труднее, чем пиратских мехов или другой сброд!
Увеличение мощности, обеспечиваемое координацией, стало намного более значительным, когда оно было применено в больших масштабах. Сражаться против множества гномьих мехов не обязательно было страшно. Это стало проблемой только тогда, когда пилоты их роботов слаженно работали вместе и объединили возможности своих машин, чтобы они прикрывали слабые стороны друг друга!
Например, стратегия «Хивар Рев» была относительно простой, но чрезвычайно сложной для экспедиционных сил. Поначалу Крошащиеся снаряды звучали нелепо, но сочетание высокой защиты и постоянного урона на средней дистанции было чрезвычайно эффективным для подавления мехов, которые не могли пробить свои защитные оболочки.
Расплавленные Молотки были еще более утонченными в своей синергии. Хотя они не обладали способностью наносить ответные удары по мехам дальнего боя, они были практически непобедимы с близкого расстояния!
Комбинация Расплавленных Фурий, Разрушителей Щитов и Магматаров служила их базовыми моделями, на которых основывался их боевой подход. До тех пор, пока «Расплавленные молоты» могли выставлять достаточное количество всех трех мехов, они могли дополнять свою стратегию различными специализированными моделями мехов, каждая из которых добавляла немного дополнительной гибкости подразделению мехов.
Например, когда Расплавленные Молоты заметили, что центр боевой линии людей начинает прогибаться, они вскоре отправили своих самых больших и сильных наступательных мехов!
Потребовалось много времени, чтобы эти тяжелые мехи ближнего боя вылетели на фронт. Их подвижность может быть ужасной, но в относительно статичной ситуации, подобной этой, гномы были в своей стихии. Угроза их медленного, но устойчивого продвижения вынудила людей-роботов играть на их условиях.
«Фальшивомонетчики прибыли!»
«Пусть мощь Вулкана звучит правдиво в этой звездной системе!»
«Разнеси их мехов на куски!»
Полк мехов «Кузнечный молот» был одним из самых медленных, но в то же время наиболее ориентированных на нападение подразделений «Расплавленных молотов». Фальшивомонетчики давно приобрели репутацию в армии провинции Феррил как самые мощные мехи, которые могли использовать обычные пилоты мехов. Они были мечтой каждого пилота меха «Расплавленный молот», который предпочитал идти в наступление, а не в оборону.
Ничто так не иллюстрировало Кузнечных молотов, как их тяжелый мех «Железная дробилка». У каждого из них были сильные руки, которые владели сильными и тяжелыми молотками.
Где бы они ни проходили, каждый второй мех благоговейно уступал дорогу. Хотя это, как следствие, открывало некоторые защитные лазейки, любая атака, которая попадала на их толстую броню, просто отскакивала или наносила незначительный урон.
Лобовая броня Дробилок Железа была почти такой же толщины, как основной щит модели «Расплавленная ярость»!
«Бей по железу!»
Массивные тяжелые мехи одновременно обрушили свои молоты прямо на поврежденные и напряженные щиты Ярких Воинов и других человеческих мехов!
Некоторые пилоты роботов-Аватаров и Кроссеров боялись попасть под эти массивные молоты, которыми владеют огромные гномьи мехи. Они отступили, чтобы уклониться от смертельных ударов.
Однако некоторые мехи не смогли вовремя отступить или у них не было для этого места. Последствия этих защитных мехов были тяжелыми, так как твердые молоты ударили прямо по их щитам!
Некоторые щиты разлетелись вдребезги. Другие щиты помяты. В каждом случае мехи, в которые попали Дробилки железа, все отскакивали назад, иногда даже сталкиваясь в процессе с другими дружественными мехами.
Мощность Железных Дробилок была слишком велика!
Хотя их атаки были медленными и от них можно было легко уклониться, во все более стесненных условиях боя или в ситуациях, когда их враги не могли отойти, они были фантастическими в преодолении тупиковых ситуаций!
Конечно, это была плохая новость для экспедиционных сил, поскольку развал их центральных колонн ускорялся. Ни один мех ближнего боя не мог выдержать ударов Железных Дробилок и уйти невредимым. Если бы мех не разбился от удара, их почти наверняка отбросило бы на очень большое расстояние. Этого было достаточно, чтобы гномьи мехи приблизились к экспедиционному флоту!
Конечно, они не были лишены своих слабостей. Хотя их защитные возможности были огромны, они не были тяжелыми космическими рыцарями и не обладали характерно жесткими физическими щитами последних.
Их чрезвычайно низкая мобильность и гибкость также делали их уязвимыми для атак с флангов и тыла. Даже легкий стрелок смог вывести их из боя. Легкий мех просто должен был приблизиться к задней части Железной Дробилки и атаковать уязвимую систему полета, которая была лишь умеренно усилена против атак.
Однако Расплавленные Молотки не были глупыми. Железные дробилки были одной из гордостей их подразделения мехов и всегда окружали их многочисленным эскортом.
Единственным способом подавить и, возможно, уничтожить тяжелые мехи Фальшивомонетчиков было направить мощную огневую мощь на этих неукротимых мехов. Чем тяжелее калибр, тем лучше!
«Мы не можем позволить Расплавленным Молотам разрушить наш центр слишком рано. Если им удастся прорваться через наши ряды, они могут разделить нас и привести в замешательство!»
Из-за беспомощности Ларкинсоны были вынуждены направить свою дальнобойную огневую мощь на подавление Дробилок Железа. Средние мехи дальнего боя не справились с этим. Трансцендентные Каратели действовали лучше, но не были самым идеальным решением.
Только Вечные Искупления смогли замедлить продвижение Мошенников. Когда Железные Дробилки начали попадать под прицел сверхтяжелых снарядов, выпущенных Кающимися Сестрами-пушечниками, тяжелые мехи дварфов наконец проявили слабость!
Иногда яркий и мощный луч падал и на Железные Дробилки!
В отличие от атак, развязанных обычными Яркими Воинскими мехами, мощные позитронные лучи, выпущенные Амаранто, никогда не переставали прожигать броню Железных Дробилок и уничтожать их сразу.
Однако, прежде чем достопочтенная Старк смогла продолжить уничтожать угрожающих роботов с молотками, ее позиция за Кладбищем подверглась интенсивной бомбардировке!
«Даже не думай убивать моих братьев!» Достопочтенная Лейва взревела, когда ее Гаусс-барон продолжил обстреливать сильно потрепанную поверхность Кладбища непрерывным артиллерийским огнем. «Мастерский робот тратится на вас впустую, высокий народ!»
До сих пор Амаранто и Барон Гаусс были единственными опытными роботами, которые заявили о своем присутствии. Все чувствовали, что это скоро изменится. Единственный вопрос состоял в том, какая сторона первой разоблачит своих опытных роботов. Та сторона, которая пустит их в ход первой, потеряет много инициативы. Если в этом не было необходимости, то лучше не раскрывать их слишком рано.
«Эти люди долго не протянут. Что может сделать кучка пушечных мехов? Им все еще приходится защищаться от наших Рейнджеров-слизняков».
«Они должны были привести, по крайней мере, вдвое больше мехов, чтобы у них был шанс победить нас. Мы непобедимы!»
«Нам вообще не нужно беспокоить достопочтенного Ортокса, если эта битва будет продолжаться такими темпами. Сколько опытных мехов они могут собрать, когда у них нет поддержки государства?»
Хотя у вулканитов было много причин чувствовать себя уверенно, экспедиционные силы не теряли столько уверенности, сколько должны были. У всех них были свои причины полагать, что в конечном итоге они станут победителями в этой тяжелой битве.
Искатели Славы возлагали свою веру на Высшую Мать независимо от того, выигрывали они или проигрывали. Они все еще были людьми и все еще могли испытывать страх, отчаяние и другие негативные эмоции.
Однако их сильная вера в Превосходящую Мать наряду с тем, что они видели ее могущество в предыдущем случае, дала им твердую, как скала, веру в то, что их никогда не собьют с пути истинного!
Независимо от того, жили они или умерли, это стоило того, чтобы быть замеченным величайшим Верховным государства Ведьмаков!
Что касается Кроссеров, то они сражались по другим причинам. Гордость и семья были двумя основными причинами, по которым они напрягли свои позвоночники. Однако что действительно поддерживало их, так это уважение и благоговейный трепет, которые они испытывали по отношению к патриарху Реджинальду Кроссу.
Как только их лидер вступит в бой, он быстро сможет преподать гномам урок! Если не считать появления гномьего меха-туза, Кроссеры были рады, что ни один враг не смог победить их патриарха!
Что касается клана Ларкинсонов, то их причины были во многом одинаковыми. Пилоты мехов не имели ни малейшего представления о том, чтобы сдаться, потому что спасения не было и потому что их семьи рассчитывали на них. Каждый из них нес ответственность за будущее своего народа, и они никогда не могли позволить гномам заявить о своей победе. Проиграть эту битву означало потерять все!
Ставки для Ларкинсонов не могли быть выше. Вот почему у них появилось большое предвкушение того, что может произойти дальше.
Будет ли клан Ларкинсонов демонстрировать мощь своих боевых порядков?
Хотя никто не общался с ними на эту тему, она все еще крутилась в головах каждого пилота-механика экспедиционного флота.
Ситуация на поле боя не была идеальной для проведения этих массированных атак. Несмотря на то, что экспедиционные силы изо всех сил старались сжать гномьи мехи вместе, Расплавленные Молоты и Ревущие хивары не позволяли высокому народу диктовать свои движения. Гномы изо всех сил старались следовать своим собственным планам, которые не предполагали постоянного отступления и постоянного давления на себя.
Ожидание продолжало нарастать с течением времени. Раскаявшиеся Сестры и Служанки Меча уже некоторое время двигались вокруг. Ранее они кружили вокруг и притворялись, что действуют как обычные резервы.
Только несколько мгновений назад они набрали скорость и начали свой последний заход на посадку.
Знали ли об этом гномы?
Этот вопрос вертелся в головах каждого пилота-робота-человека. Не похоже было, чтобы Вулканит пронюхал о том, чем могут заниматься Ларкинсоны. Боевые порядки гномов до некоторой степени сжались, и некоторые участки их боевой линии стали намного более перегруженными мехами!
Генерал Верле даже приказал дополнительным Трансцендентным Карателям и Вечным Искуплениям открыть огонь по Расплавленным Молотам.
Чем больше мехи дварфов подвергались бомбардировке, тем больше они прижимались друг к другу, образуя прочные стены из щитов, которые сильно нейтрализовывали приближающийся огонь!
Жаль только, что Рев Хиваров было гораздо труднее сжать. Они также разделили свои подразделения на два отдельных крыла. Их мехи были значительно более рассредоточены, поскольку они использовали совершенно разные боевые подходы.
«Придется обойтись», — тихо пробормотал Вес.
Гномы, похоже, все еще не имели ни малейшего представления. Мехи, которые должны были задействовать свои боевые сети, хорошо замаскировали свои действия. Даже их приближения не казались столь заметными. Ситуация на фронте стала такой острой, что многие другие мехи начали продвигаться вперед.
Вес все еще не был уверен, было ли правильным решением пойти на этот шаг в данный момент. Даже несмотря на то, что генерал Верл рассудил, что нынешняя ситуация не может развиваться дальше, разоблачение двух самых мощных боевых формирований клана Ларкинсонов на этой относительно ранней стадии может не дать максимального эффекта.
Тем не менее, перспектива уничтожить много вражеских мехов, когда они все еще были плотными и многочисленными, была слишком трудной, чтобы устоять. Чем дольше гномы имели значительное численное преимущество, тем больше они могли использовать это преимущество, чтобы еще больше исказить баланс!
Вместо того, чтобы позволить этому случиться, Ларкинсонам пришлось сделать все возможное, чтобы выровнять чашу весов. По крайней мере, так должна была выглядеть логика этого шага.
Главный вопрос, вызывавший беспокойство у Ves, заключался в том, не растрачивали ли они ресурсы, которые могли бы быть потрачены на более серьезные угрозы.
«Где опытные роботы дварфов? Сможем ли мы победить их, если израсходуем все свои карты?»
Вес боялся ответов на эти вопросы.
