Возвращение первого отряда аватаров и часовых с фронта было долгожданным событием.
Удивительно, но Мелькор уже отправил сообщение весу. Командир аватаров потребовал скорее сдержанной, чем напыщенной церемонии.
Война еще не закончилась. Планеты и звездные системы продолжали падать, в то время как бесчисленные пилоты роботов и пилоты истребителей каждый день жертвовали своими жизнями.
Кроме того, первая партия вернувшихся солдат привезла гробы погибших.
По этой причине вес, Глориана и все остальные, кто работал на аватаров или ЛМК, оказались в зоне посадки питомника мехов унылым утром.
В дополнение к своей организации, вес также пригласил Ларкинсонов и курсантов мехов, посещающих их академию, принять участие в этом мероприятии.
Каждый будущий пилот меха должен знать, что их ждет впереди. Каждый курсант меха должен был смириться с перспективой однажды вернуться домой в гробу.
Если они погибнут далеко за пределами дружественной территории, то их гробы никогда не вернутся домой! Вместо этого у их товарищей не будет иного выбора, кроме как запустить их к ближайшей звезде!
Вездесущие облака над облачным занавесом казались сегодня темнее, чем обычно. Легкий ливень хлынул на механическую детскую, хотя никто из присутствующих не шарахнулся от дождя.
LMC уже предсказал дождь и установил устройство, которое проецировало широкий дождевой покров над их головами. Слабый энергетический экран блокировал дождь и отводил его в стороны.
-Они приближаются.»
Вдалеке показался единственный авианосец. Ее корпус уже начал остывать от трения, вызванного спуском.
Корабль медленно приблизился к питомнику мехов и посадил свою внушительную массу в центре посадочной зоны.
Вскоре открылся главный люк Ангара. Большой пандус тянулся от входа, открывая процессию аватаров и часовых в золотых и серебряных парадных мундирах.
Две колонны с гробами, задрапированными флагами светлой Республики, вышли на посадочную площадку в полном молчании.
Ритуал медленно продолжался в соответствии с некоторыми обычаями мехкорпуса. Хотя аватары и Стражи не были солдатами, многие из них служили в армии.
Им не нужно было чинить то, что не сломалось. Знакомые обычаи успокаивали их встревоженные души. Независимо от того, сколько пилоты мехов пострадали от рук песчаных людей, каждый из них сражался за благородное дело. Жизнь, которую они прямо или косвенно спасли в результате своей жертвы, возвысила каждого из них до уровня героев.
Когда трубач заиграл печальную мелодию, вес застыл, насколько это было возможно, чтобы выразить свое почтение павшим.
Оставшиеся в живых привезли с фронта более сорока гробов. Действительно ли в них были человеческие останки, никто не знал.
Сражения в масштабе мехов и инопланетных конструкций часто приводили к большому ущербу. Силы, высвобожденной винтовкой-пескоструйкой, было достаточно, чтобы взорвать незащищенное офисное здание! Даже самых легких лазеров, выпущенных дроном дремы, было достаточно, чтобы испарить человеческое тело из существования!
Учитывая, что большинство пилотов мехов мгновенно погибали от прямого лазерного удара, поисковые отряды часто возвращались ни с чем, кроме плавающего пепла.
Поэтому никто никогда не спрашивал, что уцелевшие кладут в гроб. Обычно товарищи погибших помещали одежду и некоторые личные вещи умершего внутрь, чтобы занять место пропавшего тела.
Члены семьи покойного смотрели на гробы и начинали плакать и реагировать под потемневшими небесами.
Видя, как сильно страдают семьи погибших, вес почувствовал себя немного виноватым. Было легко отмахнуться от мертвых, когда они были просто именами в списке, но столкновение с их гробами и опечаленными членами семьи ударило по его эмоциям намного сильнее.
Он все еще держал свое лицо в напряжении и держался стойко. Как лидер и один из людей, ответственных за отправку их в бой, вес не мог выказать никаких угрызений совести.
Он стоял на своем выборе.
Торжественная церемония медленно передавала собравшимся честь и доблесть павших. Ритуалы оказывали особенно сильное воздействие на обычно энергичных и буйных мехкадетов.
Тысячи молодых властителей пришли сегодня почтить память погибших. Каждый из них вырос, слушая героические истории. Встреча лицом к лицу с ценой, которую они могли бы заплатить за свой шанс на славу, мгновенно погасила их оптимизм.
Им нужен был этот тревожный звонок. Ни один механический пилот не был непобедим в бою. Даже опытные пилоты были достаточно смертны, чтобы погибнуть, столкнувшись с непреодолимым сопротивлением.
После более чем получасового молчаливого ритуала церемония наконец закончилась. Когда выжившие пилоты мехов в конце концов унесли гроб, инструкторы Ларкинсона медленно повели своих учеников прочь.
Аватары и часовые, оставшиеся дома, подошли поприветствовать ветеранов песчаной войны и проводить их к их убежищам.
Вес и Глориана медленно повернулись и вышли, окруженные телохранителями.
Каждый из них держал в руках своих котов. Из-за серьезного случая они оставались удивительно спокойными и хорошо себя вели. Вероятно, им было нелегко подавить свою игривость, но они знали, когда следует прислушиваться к приказам.
«Мяу.»
— Я знаю. Лидерство-это бремя, которое постоянно давит на меня.- Ответил он. -Я не рожден быть лидером. Мне даже не очень нравится командовать людьми. Знаешь, я всегда мечтал стать конструктором мехов.»
— Мяу-мяу. Лаки прижал лапу к щеке.
«Да. Никогда не знаешь, куда заведет тебя жизнь. Вот в чем прелесть жизни.»
Жизнь была драгоценной и ценной, потому что она не была предсказуемой. Возможно, некоторые люди были убеждены, что жизнь можно смоделировать и рассчитать до такой степени, что будущее уже высечено в камне.
Вес не купился на эту веру. Он рассматривал жизнь как хаотическую форму существования, которая обеспечивает бесконечное разнообразие. Именно благодаря этим свойствам и нужно было беречь жизнь.
— Он покачал головой. Как он мог думать о жизни после того, как стал свидетелем церемонии, которая приветствовала возвращение мертвых?
Каким-то образом ему показалось, что какая-то его часть сублимировалась после этого события. Как будто его понимание жизни и смерти изменилось таким образом, что он стал по-другому смотреть на реальность.
Он огляделся и увидел много знакомых лиц. Глориана, Клиси, Нитаа, Гэвин, Криндон, Раймонд и так далее стояли рядом с ним, приветствуя возвращение первого отряда.
Все они были живы, но как долго?
Если с Глорианой ничего не случится, она проживет дольше всех. Как колдунья и подмастерье, она определенно сможет продлить свою жизнь по крайней мере на столетие.
Клиси тоже будет жить моложе, чем большинство людей. Рубартанские сторожевые кошки жили до двухсот лет благодаря своим превосходным генетическим свойствам. Пока их кормили высококачественной пищей, для них не было проблемой достичь пределов своей щедрой продолжительности жизни.
Что касается остального, вес не мог сказать точно. Такие люди, как Гэвин и Криндон, были очень полезны ему, но не до такой степени, чтобы он был склонен платить за возможность продлить их жизнь.
Если его состояние не улучшится в будущем, то вряд ли он сможет заставить всех своих уважаемых подчиненных жить дольше.
В конце концов, они состарятся, уйдут на пенсию и умрут задолго до того, как вес будет даже близок к старению!
Это была врожденная несправедливость современного общества. Хотя было удивительно, что человечество нашло способ продлить свою жизнь, лечение было настолько дорогим, что лишь немногие привилегированные люди получили возможность воспользоваться им. Что касается всех остальных, то они смогут прожить только до 130 лет.
Неужели так смотрит на жизнь такой старый чудак, как сенатор товар? Вес был всего лишь на одну десятую старше этого старого ископаемого, но он уже начал принимать тот же самый церебральный образ мышления!
Он был слишком молод, чтобы смотреть на реальность пресыщенными глазами! У него впереди еще целая жизнь!
-Я еще даже не вышла замуж и не вырастила детей.- Пробормотал он.
-Что это было?- Глориана оживилась рядом с ним. -Ты что-то говорила о детях?»
Вес неловко кашлянул. -Ничего страшного. Я должен нанести визит на базу аватаров, чтобы проверить Мелькора. Пожалуйста, продолжайте без меня. Товарам требуется слишком много времени, чтобы изготовить Избавителя. Обязательно дайте им хороший толчок.»
— Ну ладно, вес.»
Некоторое время спустя вес вошел на базу аватаров, которая уже начала принимать поврежденные, разрушенные войной мехи аватаров.
Вес на мгновение задержался, чтобы осмотреть машины. Большинство из них состояло из опустошенных солдат, и стало ясно, что ни один из них не вернулся невредимым.
Своим опытным взглядом он мог видеть, что даже самый хорошо сохранившийся мех демонстрировал значительную степень износа. Аватары слишком сильно защищали меха. Иногда механики не могли даже выполнить самое основное техническое обслуживание.
-Через сколько битв прошли аватары?- Он задумался.
Отчеты и в основном санированные кадры, которые он получал в своем уютном кабинете, не в полной мере отражали отчаяние, испытанное Мелькором и его подчиненными.
Вид мехов, которые возвращались с отсутствующими конечностями или почерневшими дырами в их каркасах, прояснял, почему так много аватаров погибло.
Для конструктора мехов повреждения мехов рассказывали гораздо более богатую историю, чем отчеты о последующих действиях.
— Песочные люди-ужасный враг.- Он рассудил.
Они сражались так, словно были воплощением войны на истощение. Это был трудный противник для людей, которые слишком привыкли сражаться против других людей.
По крайней мере, их противники обладали эмоциями. Можно было заставить их бояться так, что их боевой дух падал до такой степени, что они были готовы прекратить конфликт.
Но это было не так для песочных людей. Адмиралы дремы не выказывали ни малейшего страха, и они, по-видимому, выполняли свои приказы в точности, несмотря на то, что им грозила неминуемая смерть!
Вес почувствовал немного больше уважения к Мелькору и другим, кому удалось вернуться живыми. Это не значит, что он принижал мертвых. Просто живые пилоты мехов были гораздо полезнее для него, чем те, кто не мог внести свой вклад в его безопасность или процветание.
Он рассматривал возвращающихся аватаров как сокровища. Они составляли ядро его мифических аватаров!
Закончив осмотр мехов, он прошел в штаб-квартиру и вошел в кабинет Мелькора.
Двоюродные братья Ларкинсоны впервые за много месяцев встретились лицом к лицу.
Вес немедленно остановился, почувствовав другого Мелькора.
Двоюродный брат, которого он отправил на войну, исчез.
Тот, кто вернулся, держался с видом бывалого ветерана Ларкинсона. У веса даже возникла иллюзия, что он столкнулся с уменьшенной и менее зрелой версией Магдалены Ларкинсон!
-Ты изменился.- Прямо сказал он.
— Нет, спасибо тебе.- Ответил Мелькор. Он не скрывал обиды в своем тоне. -Знаешь ли ты, как сильно твои ограничения подвергли нас опасности?»
— Я знаю.- Легко сказал вес. -Я несу всю ответственность за ваши потери, но не притворяйтесь, что мои аватары умерли несправедливо. Я дал им несколько возможностей отступить. Они не сделали этого, они приняли на себя риск. Теперь они умерли на службе человечеству и нашему государству.»
-Я действительно хочу ударить тебя по лицу прямо сейчас. Ты всегда был таким черствым, когда дело касалось жизни твоих людей?»
Вес ухмыльнулся. «Идти вперед. Я предупреждаю тебя, что я не такая хрупкая, как ты думаешь.»
Конечно, Мелькор не ударил его по лицу, даже если вес практически пригласил его. Командир меха повзрослел за время своего военного опыта. В частности, он научился иметь дело с трудными начальниками.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
