Как только корабль был пришвартован, все люди в переполненном ангаре затаили дыхание, как будто ожидали надвигающейся катастрофы. Удушающая тишина и застоявшаяся атмосфера длились почти пять минут, прежде чем женщина-генерал соизволила опустить трап.
Далекое от того, чтобы быть немедленно атакованным тысячами кошмарных инопланетян, это был пейзаж, одновременно простой и тревожный, который разворачивался перед их глазами: ни света, ни звука. Ток явно был отключен.
Хотя все надели надлежащий защитный костюм или, по крайней мере, противогаз для наиболее уверенных, первые тесты вскоре подтвердили им, что атмосфера была идеально пригодной для дыхания, а температура все еще оставалась в допустимых пределах. Было немного прохладно, всего на пару градусов теплее, чем в холодильнике, но это не имело большого значения для этих должным образом экипированных Игроков и солдат.
«Начинайте посадку! «Эйви крикнула властным тоном. «Команды 2, 3 и 7 ведут разведку. Я хочу получить отчет через 30 минут. Команды 1 и 3, возьмите с собой несколько инженеров и включите питание. Если нет, разверните несколько генераторов и убедитесь, что у нас есть свет. Команда 4 и 8 разбили лагерь. Остальные из вас, установите периметр безопасности.»
«По вашему приказу».
«Громко и ясно».
«Это будет сделано прямо сию минуту».
Получив приказ, отряды солдат, состоящие примерно из двадцати человек, рассредоточились профессионально и методично, как хорошо смазанная машина. Джейк и другие Игроки впервые поняли, что эти солдаты не совсем бесполезны.
Если бы Игроки отвечали за первоначальное расследование, каждая группа, вероятно, держала бы информацию при себе, и сотрудничество было бы непрактичным или крайне неискренним. Поскольку генерал «Жемчужины Титана» лично занимался этим вопросом, любые проблемы, связанные с их неспособностью доверять друг другу, были решены. По крайней мере, на данный момент.
«Что нам делать? «спросил Винсент, нервно сжимая штурмовую винтовку. Внешне он казался безразличным, но было очевидно, что он жаждет действий.
Джейк на мгновение уставился в темноту, простирающуюся перед ними, затем тихо ответил:
«Ничего. Мы ждем.»
Его двоюродный брат и Кевин, стоявшие рядом, изобразили разочарование на лицах, но внутри они нисколько не удивились. Их фракция была далеко не единственной, кто принял этот подход.
Прочесывать гигантскую космическую станцию в полной темноте, на которой мог находиться Текучий Гроссмейстер плюс армия инопланетных паразитов, было настолько глупой идеей, что любой Игрок, у которого было по крайней мере три функциональных нейрона, смог бы отказаться от нее.
Хотя были и глупые Игроки.
Хотя все расы, участвовавшие в этом Испытании, были по сути людьми по внешнему виду, это не означало, что все их когнитивные способности были эквивалентны. Основываясь на своем собственном опыте, Джейк узнал по крайней мере один вид, соответствующий этому профилю среди присутствующих участников.
Этот человеческий вид в настоящее время был первым инопланетянином, с которым Джейк столкнулся в Красном Кубе во время своего первого Испытания. Их называли наваи.
Они были расой людей с примитивной технологией и племенной культурой. Их кожа была цвета грязи, а радужка и волосы-фосфоресцирующего сине-зеленого цвета, точный оттенок которого мог варьироваться от одного индивидуума и племени к другому.
Это был вид, характеризующийся, как и многие другие виды, диморфизмом s.e.x.u.a.l, за исключением того, что в отличие от Homo sapiens эти черты были подчеркнуты. Там, где женщина-землянин могла выполнять те же функции, что и мужчина-землянин, и наоборот, для наваи это было определенно сложнее.
Мужчины представляли собой горы мускулов, с выступающей челюстью и ростом от двух до трех метров. Их словарный запас ограничивался несколькими тысячами слов, а синтаксис был грубым.
Их темперамент был в равной степени звериным и импульсивным, и их общество не смогло сохранить свою стабильность, как только число индивидуумов стало слишком большим. Вот почему они приняли разделение на племена, обычно ограниченное несколькими десятками особей. Даже самые респектабельные племена не превышали пяти тысяч членов.
Хотя эти мужчины-наваи могли предложить только грубую силу, они, тем не менее, были амбициозными, собственническими, чрезвычайно дружелюбными и удивительно легкими в провоцировании. Они не знали страха, и пока они непосредственно не испытали поражение, для них было невозможно учиться на своих ошибках или бояться кого-либо или чего-либо.
У женщин наваи действительно была кожа цвета грязи, но в остальном они выглядели как обычные человеческие женщины. Их интеллект также намного превосходил интеллект самцов, и это давало им некоторое влияние на свое племя, хотя и при условии, что они были готовы подчиниться ненасытным порывам самцов.
При нормальных обстоятельствах равновесие влияния между двумя полами было относительно хорошо распределено. Если мужчины были сильными, но тупыми, возбужденными и жестокими, они зависели от женщин, чтобы залечить свои раны, строить или принимать разумные решения. В то время как общество оставалось патриархальным в их примитивном мире, оно не было таким экстремальным, как казалось.
Появление устройств Oracle положило конец этому шаткому равновесию. Поскольку мужчины наваи были собственниками, они немедленно воспользовались существованием Рабских контрактов, чтобы подтвердить свою власть. Более того, благодаря Эфиру Разума они наконец-то начали преодолевать некоторые из своих интеллектуальных недостатков.
Одна из рабынь, которую Йероде и Ламин поработили, была именно Наваи, которой они завладели, убив ее мужа или, во всяком случае, мужчину, который владел ею в то время.
По сравнению с его первым Испытанием, когда все присутствующие люди безмолвно наблюдали за их склонностью к блуду на открытой местности, наваи, тем не менее, существенно эволюционировали. Они больше не блудили, как животные, но, к сожалению, этого было недостаточно.
Их инстинкты было не так просто преодолеть. Если Джейк и Сара изо всех сил старались сдерживать свои порывы, было легко представить, что должно было происходить в головах этих отсталых инопланетян.
Таким образом, не было ничего удивительного в том, что сотня или около того наваи бесстрашно бросились в кромешную тьму станции, бесстрашно разбегаясь по различным металлическим коридорам, издавая гортанный рев. Некоторые еще более безрассудные наваи отваживались выходить в одиночку, настолько полные высокомерия, что для тех, кто не был знаком с ними, можно было подумать, что они действительно могущественны.
Но для таких Игроков, как Джейк, они были просто шуткой. К сожалению, у большинства женщин наваи не было другого выбора, кроме как следовать за своим лидером, мужем или владельцем. Только двое из них остались на корабле, вероятно, потому, что были достаточно могущественны или влиятельны, чтобы отстаивать свое мнение.
Очевидно, что если существовали патриархальные инопланетные общества, то существовали и матриархальные виды. Группа оглядывающихся назад женщин с белыми, как мел, глазами, как будто все они были слепы, не скрывали своего презрения, когда увидели, как эти тупые ублюдки исчезают в темноте.
Их взгляды были еще более презрительными по отношению к женщинам, преследующим их. За этими гордыми женщинами крепкие и красивые люди стояли позади них с рабскими и идолопоклонническими выражениями.
Их положение было поистине противоположным положению предыдущих людей.
Конечно, Джейк и другие бдительные Игроки не пропустили ничего из этого. Все те Игроки, которые решили дождаться возвращения разведчиков, естественно, сделали это не только из страха или осторожности. Это также должно было собрать как можно больше информации об их конкурентах. Независимо от того, будут ли они в конечном итоге сотрудничать или конкурировать в будущем, вся эта подготовительная работа не была бы напрасной.
Пока разведывательные команды выполняли свою работу, Джейку вскоре надоело, что все эти Игроки пялятся на его фракцию, как на сочный кусок мяса. Те, кто бросал на него пугающие взгляды или спокойно смотрел на него, все еще были в порядке, но все те, кто распущенно пялился на Сару и двух сестер, были настоящей болью, с которой приходилось иметь дело.
Джейк не был ревнивым типом, но даже Уилла это раздражало. Две сестры привыкли привлекать всеобщее внимание, куда бы они ни пошли, но они были не из тех, кто выпендривается. Без защиты своих охранников они даже несколько стеснялись.
Сара, с другой стороны, казалось, наслаждалась таким вниманием. Постоянные дразнящие, настойчивые взгляды, а также слабые улыбки, которые она бросала на них по очереди, только усугубляли ситуацию. Через некоторое время Джейк рявкнул:
«Сара, прекрати»
«Прекратить что?» Она придиралась фальшиво невежественным тоном.
«Ты знаешь что. -холодно упрекнул Джейк.
«Я не понимаю, о чем ты говоришь.»Она невинно ходила вокруг да около и в то же время подмигнула одному из татуированных мужчин, пускавших слюни так сильно, что вы могли бы испачкать весь сарай его слюной. Очевидно, она делала это нарочно.
В конце концов Джейк просто раздраженно вздохнул. Эния и Эся тоже посмотрели на него извиняющимся взглядом. Они тоже не знали, как с ней обращаться.
Возможно, решение успокоить таких провокационных и злобных женщин было невероятно простым. Смелый мужчина просто схватил бы ее за талию и яростно поцеловал, но это было просто не в его характере. Это просто никогда не приходило ему в голову.
На самом деле все было наоборот. Чем больше Сара пыталась спровоцировать его, заставляя ревновать, тем больше она выводила его из себя. В этом Тяжелом контексте это даже приводило его в бешенство. Ясно, что если месяц назад он не был уверен в своих чувствах к ней, то теперь был почти уверен, что не любит ее. Они просто были слишком разными, и он не хотел тратить свою жизнь, мучая себя тем, как справиться с ее ядовитой личностью.
Сара опоздала на пароход. Поскольку она была популярна и привыкла быть привлекательной, она следовала испытанному методу, чтобы завоевать его расположение, но для Джейка это было печально обречено на провал. С другой стороны, она была таким же плохим психологом, как и он.
«Если ты не понимаешь, о чем я говорю, я думаю, все, что мне нужно сделать, это пригласить всех тех мужчин, которые пялятся на тебя. -наконец съязвил Джейк с фальшивой улыбкой. «Я уверен, что по крайней мере один из них воспримет это как зеленый свет от меня, чтобы ухаживать за тобой должным образом. С теми сигналами, которые вы им посылаете, я надеюсь, вы морально готовы? Потому что я и пальцем не пошевелю».
Это было Испытание, а не игровая площадка. Ей давно пора было проснуться!
Лицо Сары за долю секунды стало уродливым, но вопреки ожидаемому ответу, вместо того чтобы успокоиться и отступить, она стала еще смелее.
«Нет необходимости, я собираюсь проверить их сам. -хвастливо заявила она.
Вся группа была ошеломлена, не только Джейк. Две сестры, в частности, были особенно напуганы. Прежде чем они успели сказать что-нибудь, что заставило бы ее передумать, Сара уже ушла, храбро шагая к фракции, полной совершенно незнакомых людей.
