Джейк был застигнут врасплох, но он серьезно обдумал этот вопрос. До сих пор все, что он знал о них, это то, что Дигесторы пришли из-за пределов Зеркальной Вселенной, что их привлекали области с высокой плотностью Эфира, и что они также могли появляться из Эфира в атмосфере без какого-либо предварительного предупреждения.
Ближайшая аналогия, которую он мог провести, заключалась в том, что вирус уничтожает и портит все на своем пути, или в том, что споры грибка вылупляются где угодно после того, как их достаточно накормили. Конечно, не было ни спор, ни видимого загрязнения, что делало эту чуму практически невозможной для преодоления.
Война против Дигесторов началась с создания Системы А0, вероятно, триллионы лет назад, и в чем он был уверен, так это в том, что вторжение этих инопланетян никогда не прекращалось, и Оракул все это время всегда был в обороне.
«Я не уверен. Просвети меня», — в конце концов искренне ответил Джейк. Он чувствовал, что Кси тоже разделяет его любопытство, но, судя по ее мрачности, она, похоже, уже знала ответ.
Нейлрег некоторое время пристально изучал его, прежде чем небрежно заметил: «
«Ты не дурак. Я дам тебе это. Поскольку это мое последнее Испытание здесь, я думаю, что могу рассказать вам немного больше. Дигесторы… пришли из — за пределов вашего мира. Все мы рождаемся из так называемого Эфира Сновидений, и наша первоначальная морфология случайна, в основном мала. Место появления также является произвольным. Около 30% всех Дигесторов 0 ранга умирают при рождении из-за несоответствия между местом их появления на свет и их морфологией. Например, представьте себе маленькую птичку, появляющуюся на дне океана, или мышь, оживающую в тропосфере. Вы видели и чувствовали, как ткань Жидкости связана со всей этой вселенной. Если вы достаточно восприимчивы и талантливы, вы можете обрести проницательность, знания, силы и воспоминания. Эфир сновидения не сильно отличается. Там, где есть люди, появятся гуманоидные Дигесторы, и это относится к любому виду.
«Однако… Даже если по статистике некоторые из этих Дигесторов станут исключительными, они все равно останутся захватчиками. Они отвергнуты Зеркальной Вселенной и вашим Оракулом. Однако, что произойдет, если Дижестивер появится в чьем-то или чем-то теле? Что, если бы это был эмбрион, плод или даже яйцеклетка?»
Глаза Джейка слегка расширились, когда он услышал это.
«Ты зародился в зародыше Нейлрега, когда он был еще в wemb. Вот почему она умерла от этого, а он сошел с ума». Джейк понял это с недоверием.
Он мог только представить, что стало бы с ним, если бы Пищеваритель появился в его собственном мозгу, пока он спал.
«Ты паразит». — с отвращением заявил Джейк. Он лучше понимал скрытую цель этого Испытания.
Ничуть не обидевшись, Найлрег тихо рассмеялся, серьезно глядя в далекую точку космоса.
«Ты ошибаешься». В конце концов он дал ему отпор. «Если бы я родился в человеке, подобном тебе, я бы действительно был. Пищеваритель 0-го ранга, появляющийся в вашем теле, наверняка сразу же умрет, так как ваше Духовное Тело и Душа слишком сильны, чтобы терпеть наше существование. Другими словами, мы не можем занимать ваше пространство, чтобы родиться. На этот счет вам нечего бояться. Прежде чем мы родимся, наше сознание вращается вокруг одной мысли: мы стремимся родиться и пожрать. Однажды родившись, невыразимая ненависть к этому миру заставляет нас уничтожить его. Это как если бы мы были запрограммированы на это.
«Когда Пищеваритель появляется в эмбрионе, больше нет необходимости накапливать Эфир Сновидения, чтобы сконденсировать физическое тело. Наши рудиментарные души просто родятся такими, какие они есть, и сольются с эмбрионом или плодом. Тем не менее, из-за того, что мы не впитали достаточно Эфира, мы будем оставаться в состоянии покоя в течение нескольких лет. Вы должны знать, что перед нерестом Дижестивер может оставаться в этом подвешенном состоянии в течение десятилетий.
Как ни странно, Найлрег вдруг многозначительно посмотрел на него и сказал:
«Если плотность эфира в мире слишком мала, носитель может страдать болезненными физическими недугами и все равно вести себя как нормальный человек. Однако, пробудив свою Пищеварительную сторону, он или она постепенно начнет меняться. Что-нибудь напоминает?»
Джейк поджал губы, не отвечая, но мимолетный образ уродливой молодой женщины-инвалида с длинными белыми волосами промелькнул в его сознании. Затем ему вспомнились ее очаровательные жемчужные глаза. Он помнил ее левый глаз, наполненный темно-морской синевой, но больше всего ее правый глаз ненормального аметистового цвета.
Когда он снова посмотрел на Найлрега, его золотой глаз и аметистовый глаз Руби, казалось, пересеклись. Хотя Джейк был глубоко потрясен, его реакция несколько отличалась от той, которую ожидал Дижестивер.
Он был зол.
«Ты знал Си?» — мысленно спросил он своего ИИ-Оракула с оттенком неодобрения.
Кси ничего не говорила, но через их мысленную связь он смог почувствовать ее эмоции, когда Найлрег сделал это последнее откровение. Ее чувства были сложными, с преобладающим оттенком горя, но она определенно не была так удивлена, как он.
[Настоящая Си знала это.] Она тоскливо вздохнула. [Как только Нейлрег заговорил, ко мне вернулись соответствующие воспоминания. Я когда-то знал такую женщину в прошлом. Все закончилось очень плохо.]
Джейку хотелось бы задать еще столько вопросов, но Нейлрег не дал ему такой возможности. Необычная инопланетная аура, которую он медленно создавал, внезапно исчезла, и его кожа быстро побледнела, почти прозрачная, как у многих Дигесторов, с которыми Джейк сталкивался в прошлом. Как и его шестая пара пальцев, остальные пальцы удлинились и покрылись чем — то вроде натурального серебристого хитина. В одно мгновение гуманоидный Пищеваритель превратился в героического серебряного рыцаря.
То немногое, что осталось от его плаща, было разорвано в клочья, когда из его лопаток выросли два больших симметричных перепончатых нароста. Подобно реактивному ранцу или реактивному самолету, некоторые сегменты на концах были более выпуклыми, чем остальные, и из них исходил мягкий, золотистый, похожий на плазму свет.
Чтобы закончить, два длинных золотых рога длиной около двадцати сантиметров выступали с каждой стороны его лба, а на месте его глабеллы кожа разорвалась тревожным образом, чтобы выплюнуть огромное Жидкое Ядро Гроссмейстера, которое до сих пор было источником его сил. Выплюнув Жидкую Сердцевину, пространство между его глазами закрылось, и его второй глаз тоже пожелтел.
Затем Найлрег закрыл глаза с долгим, протяжным хрипом, и чувство опасности у Джейка усилилось. Медленно, но верно он увеличил расстояние между ними, но не успел отойти еще на несколько метров, как его враг резко открыл глаза и уставился на него с той же человеческой теплотой, что и морской анемон.
«Спасибо, что выслушали меня»,-апатично заявил он, так называемая благодарность исчезла с его лица. «Увы, пришло время покончить с этим. Нейлрег провел много исследований о Дигесторах в надежде избавиться от меня, или, скорее, от своей собственной природы. Все это в Чистилище. Вот почему… Я должен вернуть его обратно. Я надеюсь, ты простишь меня».
«А теперь… Умри, пожалуйста».
С громким хлопком тело Найлрега выскользнуло из положения и почти мгновенно появилось перед Джейком. Невозмутимый, он двинулся вперед с кажущейся медленной скоростью, но на самом деле это было ужасно быстро. У Джейка даже не было времени полностью осознать, что на него надвигается, когда он уже плевался кровью в нескольких милях от него, его внутренние органы были полностью разорваны.
Удар хлыстом пришелся прямо в левую сторону его головы, но он успел отбросить туловище назад, чтобы вовремя увернуться. Почти в то же самое время другое колено Найлрега безжалостно вошло ему в печень и продолжило свою восходящую траекторию, пока не раздалось несколько трещин, когда его ребра сломались одно за другим.
Затем Джейк нанес ответный удар боковым ударом меча в горло, но его противник просто парировал атаку пальцем, прежде чем обвиться вокруг него, как злобный питон, чтобы резким поворотом сломать ему руку.
Резко вдохнув, чтобы заглушить боль, Джейк проигнорировал свои раны, и из его тела вырвался тепловой поток, чтобы оттолкнуть прилипшего к нему Нейлрега, но последний просто защитил свое лицо еще одним слоем серебряного хитина, чтобы поглотить взрыв. Затем он немедленно подключился к неприятному удару головой.
С тошнотворным треском голова Джейка откинулась назад, и у него закружилась голова. В последующие секунды он использовал все свои навыки, все свои внутренние инстинкты и все методы, которым он когда-либо учился, безрезультатно, и его травмы возросли до небезопасного уровня. Защита врага, скорость, рефлексы, боевые инстинкты и сила превосходили его во всех отношениях, и без его Ускоренного Пассивного Исцеления и снисходительности Найлрега он был бы давно мертв.
Последний явно играл с ним, как кошка с мышью, и сама эта мысль была для него невыносима.
Его эго и гордость не могли вынести такого унижения! Беспомощность, которую он почувствовал в тот самый момент, перенесла его в тревожные дни юности, когда всего, что он делал, было недостаточно, и он чувствовал, что ничего не может контролировать. Когда он получил свой браслет, он поклялся себе, что возьмет свою судьбу в собственные руки, и он отказался погибнуть, как неудачник, даже если это было только для урока.
Быстро просматривая воспоминания, содержащиеся в серебряном огоньке, который слился с его Душой, Джейк искал в них технику, которая помогла бы ему выбраться из этой неразберихи, но безрезультатно. Существовало множество знаний и техник для управления Духовным Телом, но они были либо слишком развиты, либо слишком примитивны, чтобы быть полезными здесь.
Тот краткий миг, когда он разделил свое внимание, в конечном итоге стал его погибелью. Металлический блеск одного из когтей Найлрега внезапно вспыхнул перед его глазами, и его левая рука была оторвана. Джейк отбивался, брызгая струей белой плазмы в лицо, но попал только в остаточное изображение, враг уже появился позади него, его когти были готовы разорвать еще одну конечность.
Слэш!
Лязг, лязг, ломтик, ломтик!
Джейку чудом удалось парировать два когтистых удара мечом Сары, но после третьего удара Нейлрег направился прямо к его оставшейся руке. Рука, несущая меч, была выброшена в космос, как метеор, и без возможности защитить оставшуюся ногу, в свою очередь, была отрублена тем, что осталось от другой.
Теперь он был не более чем человеком без конечностей.
