«Я прямо здесь, ублюдок!»
Повернув голову в определенном направлении, Бхузкок узнал коротышку, которого он пытал несколько мгновений назад. Только на этот раз он был не один. Его сопровождал еще один хрупкий человек, а также огромный тигр, детеныш дракона и несколько других внушительных кошек. Присутствие другого человека было незначительным, но других существ нельзя было игнорировать.
Особенно гигантский тигр. Его инстинкты предостерегали его от этого существа, которое мало чем отличалось от своего ложного чувства спокойствия и элегантности.
Несмотря на свое внутреннее желание перерезать горло дерзким паразитам, Бхузкок сдержал свои порывы, мудро выбрав в этом случае дипломатию, а не насилие. Быстро взглянув на снисходительного Шактилара и грязного Мелкри, которые наслаждались его перепадами настроения, как кинозрители со своими пакетами попкорна перед хорошим фильмом, реальность насмешливо напомнила ему, что ничего хорошего из этого конфликта не выйдет.
Беспомощный, он должен был позволить Кайлу, Уиллу и кошачьим присоединиться к Джейку и его группе. Свара прибыла через некоторое время под охраной Муфасы и герцогини.
Бхузкок еще не сказал своего последнего слова. У него все еще была еще одна карта, чтобы разыграть ее, чтобы выбить дерьмо из этой новорожденной фракции…
«Мои рабы! Возвращайся к своему хозяину!» Лидер наваи воскликнул царственным тоном, протягивая им руку, как будто он был наделен божественной властью.
Его манящая рука и нежная, ободряющая кривая улыбка были такими же правдоподобными, как у педофила, предлагающего конфеты маленьким детям вне школы.
И все же многие беженцы, недавно присоединившиеся к группе Джейка, откликнулись на этот призыв с беспомощными лицами. Их предательство неизбежно пробудило неуверенность других выживших, и они снова начали паниковать.
Кайлу совсем не нравилась эта ситуация, он думал, что Наваи только что разрушили усилия Джейка по набору персонала, пока его не было, но он расслабился, когда заметил, что у Джейка все еще было безразличное выражение лица. Уилл, которого тоже еще не проинформировали о происхождении всех этих беженцев, был столь же бесстрастен, довольный тем, что запомнил оставшиеся лица для своих планов на будущее.
После возвращения рабов по Контрактам, любезно спасенным Джейком, Бхузкок радостно усмехнулся. Число беженцев, следующих за Джейком, сократилось почти на треть, и добрая половина выглядела раздираемой трудным выбором, как будто они собирались перейти на другую сторону в любую секунду.
Поняв намек, два других лидера фракций также отозвали своих собственных рабов. Только тогда Джейк и остальные поняли, какое большое влияние оказали эти три Эволюциониста в этом Убежище Оракула.
«Хе-хе, пожалуйста, вернись сюда». Мелкри мелодично, почти застенчиво хихикнул. Ее голос был гораздо нежнее, чем можно было предположить по ее внешности.
«Хммм, какая бесчестная скотина». Пришелец того же вида, что и Шактилар, и одетый в ту же церемониальную одежду, хмыкнул, не скрывая своего презрения.
В отличие от Мелкри, Шактилар не стал вежливо приглашать их присоединиться к нему. Он был слишком высокомерен, чтобы опуститься до такой посредственности. Его апатичного и расчетливого взгляда, как будто он оценивал обычные расходные материалы, было достаточно, чтобы у них кровь застыла в жилах. Не говоря ни слова, заинтересованные рабы поспешно перешли на другую сторону.
После того, как все эти рабы были возвращены их соответствующими фракциями, число беженцев, стоявших за Джейком, сократилось до трети его первоначальных членов. Но Бхузкок не собирался останавливаться на достигнутом. Он хотел наказать этого дерзкого человека по всей строгости. Он хотел дать ему понять, что ни один посторонний не волен поступать на его территории так, как он хочет.
«Как ты можешь видеть, оставаясь с этим человеком, тебя ждет только смерть. — злобно заявил вождь наваи, обнажая свои длинные клыки. «Я знаю, что ты боишься меня. Многие из вас даже ненавидят меня, но вы также знаете, как я отношусь к своим мужчинам. Я обещаю тебе это. Любой, кто преданно служит мне в это трудное время, будет иметь право на членство в моей фракции и такое же обращение, как и с ветеранами, находящимися под моим командованием из моего родного племени. Сделай свой выбор. У вас есть пять минут. Если после этого вы передумаете, условия будут не такими выгодными…»
Джейк сдержался, чтобы не зааплодировать, выслушав увлекательную речь Бхузкока. Для инопланетянина, который всего несколько месяцев назад был эквивалентом распутного, развратного homo erectus, такая эволюция могла считаться достойной похвалы.
Возможно, потому, что лицо Джейка застыло между насмешкой и восхищением или просто из-за самодовольства, но вождь Наваи истолковал запорное выражение лица этого человека как испуг и извлек из него глубокое удовлетворение. «В конце концов, ты просто еще один жалкий человек».
Игнорируя все, что касалось нарциссических заблуждений инопланетянина, Джейк вместо этого наблюдал за двумя другими лидерами, изучая их реакции и сравнивая их с тем, что он знал об их характере.
Следуя примеру Бхузкока, Мелкри также попытался переманить у него беженцев, предложив выгодные условия, но с ограниченным успехом. Ее фракция уже была немного слабее, чем у двух других лидеров, и ее внешность, к сожалению, не была ни харизматичной, ни очаровательной.
С другой стороны, ее фракция была известна своей нейтральной позицией в этом Убежище. Она могла вмешиваться и высказывать свое мнение, но что касается ее способности бороться с приливами Дигесторов, никто не был настроен оптимистично…
Шактилар, с другой стороны, остался верен себе. Его фашизм и расизм сделали его особенно самодовольным, и он отказался смягчить условия вербовки. С таким складом ума было чудом, что в его фракции все еще было так много членов, но в основном благодаря нескольким квалифицированным подчиненным он достиг этой точки. Если бы он полагался на себя, было бы большим достижением, если бы он мог сам готовить себе еду.
И, несмотря на этот испорченный темперамент сопляка, этот инопланетянин все еще был одним из трех самых мощных Эволюционистов в Приюте. Чтобы быть способным на это, он должен был обладать некоторыми неоспоримыми качествами, и из того, что сказали ему Уилл и Свара, все сводилось к двум словам: сила и интеллект.
Хотя роганеанцы были довольно крупными, с точки зрения физической силы, Шактилар не был настолько опасен, и Эволюторы Второго Испытания, специализирующиеся на физической силе и рукопашном бою, могли превзойти его. Однако, чтобы попасть туда, им пришлось бы пройти мимо его плотной охраны и защитной магии. С его превосходным мастерством в магии Воды и Льда, этот маг был ходячей крепостью. Обычно ему не нужно было двигаться ни на дюйм, чтобы победить своих противников, и он идеально противостоял жестокому и прямолинейному стилю Бхузкока.
В конце концов, к тому времени, когда Бхузкок и Мелкри закончили свой второй раунд вербовки, в группе Джейка осталось всего 600 беженцев. Большинство из них были людьми или инопланетянами, спасенными Джейком, чьи Контракты на рабство были переданы ему. Что касается немногих других, то они либо ненавидели лидеров фракций, либо были глубоко привязаны к своей свободе.
Среди этих верных беженцев все еще присутствовали проститутка и старик. Джейк также узнал группу людей, которых, как он видел, преследовал Грош. Лысеющий мужчина, молодая женщина и мальчик, очевидно, тоже не успели вовремя покинуть Убежище. Благодарные ему за помощь, они снова решили возложить на него свои надежды.
Среди этих беженцев был также хрупкий человек, активно пытающийся стать меньше. Граш уже заметил его и некоторое время указывал на него Джейку, идентифицируя этого человека как «исключительного мошенника», который бесстыдно продал этот чистящий спирт этой инопланетной электростанции.
На данный момент Джейк не собирался знакомиться с этим чудаком, но перед лицом кристально чистого, пронзительного взгляда этого человека мошенник почувствовал, как будто все его секреты были раскрыты.
Более того, хотя их внешность была экзотической, он знал, как узнать землян, когда сталкивался с ними. Прямо сейчас он был чрезвычайно напряжен, опасаясь, что Джейк объяснит Грэшу реальную ценность этой «винтажной вещи».
«И это все?» Эти слова Джейка вывели трикстера из его внутреннего монолога.
В этот момент Джейк бросил презрительный и презрительный взгляд на Бхузкока и двух других лидеров. Его неряшливая группа, возможно, находилась в крайне невыгодном численном положении, но он не боялся. Граш, Муфаса и Шер Хан были рядом с ним, и, что еще хуже, ему пришлось бежать из своего Чистилища.
Заметив, что человек по-прежнему высокомерен, как всегда, Бхузкок убрал свою улыбающуюся маску, чтобы показать холодное лицо.
«Ты действительно не понимаешь, во что ты вляпался, не так ли?» Он фыркнул. «Продолжай притворяться лучше, чем ты есть на самом деле. Реальность настигнет вас достаточно скоро. Через некоторое время, если тебя не съедят Дигесторы, ты пожалеешь, что не умер».
Повернувшись к своим людям, он поднял кулак в воздух и рявкнул: «Мы уходим».
Армии Шактилара и Мелкри также начали движение после этого сигнала. Держась на приличном расстоянии друг от друга, все три фракции направились в одном направлении: ко входу в Черный куб.
Их план состоял в том, чтобы покинуть Убежище.
Это отличалось от той дискуссии, на которую он надеялся, но Джейк не собирался оставаться в стороне. Ему нужны были эти знающие лидеры фракций, чтобы показать ему путь и прикрыть его спину или, по крайней мере, его фронт…
Теперь ему оставалось только надеяться, что этого будет достаточно.. Бросив последний взгляд на тускло-Желтый Куб, Джейк и его группа вздохнули и тоже отправились в путь.
