«Итак, Грэш, что ждет нас снаружи? Пришло время тебе рассказать нам, что ты знаешь об этом Переваривателе Подземелий». — мрачно спросил Джейк, оставив позади обнадеживающие стены Черного Куба.
Покинув Убежище Оракула, четыре фракции оказались в бесплодном лесу, покрытом пеплом и папоротниками того же тускло-серого цвета. Как посторонний, Джейк мог бы увидеть в этом просто еще одну инопланетную экосистему, но, судя по встревоженным лицам местных жителей, это определенно было ненормально.
Их единственным утешением было то, что на них еще не напали. Дигесторов, которые совершили набег на Игровую площадку Оракула и наводнили их Убежище, нигде не было видно, когда они должны были свирепствовать на своей собственной территории.
Из того, что Уилл узнал во время беседы, несколько дней назад здесь все еще был пышный лес. Уровень кислорода также серьезно снизился, что затруднило физические упражнения для нормальных людей и инопланетян. Некоторые уже испытывали головокружение и галлюцинации после того, как прошли несколько сотен метров за пределами Черного Куба.
Без защиты и маскировки Убежища Оракула коллективное настроение стало неестественно мрачным, и воцарилась тяжелая тишина, слышно было только хриплое дыхание беженцев. Для некоторых из этих гражданских лиц это был первый раз, когда они покинули Убежище с тех пор, как нашли там убежище. Если бы обстоятельства позволяли, они бы никогда не пошли на такой риск.
«****** Чертова система Oracle!» Граш громко разглагольствовал, произнеся цепочку неразборчивых слогов.
Прошло много времени с тех пор, как Джейк в последний раз был свидетелем всемогущей цензуры Оракула.
«Только не говори мне, что это потому, что я еще не закончил свое Четвертое Испытание?» — удивился Джейк.
«Боюсь, что так…» Граш неловко усмехнулся. «Поторопись и закончи свое Четвертое Испытание, чтобы мы могли нормально поговорить…»
Губы Джейка слегка дернулись, когда он услышал жалобу инопланетянина. Учитывая их нынешнюю ситуацию, в цензуре системы Oracle было что-то совершенно абсурдное.
«Си, разве Оракул не может сделать исключение, когда происходят такого рода исключительные инциденты?»
Прошло много времени с тех пор, как его ИИ говорил, но она ответила пресыщенным тоном:
[Боюсь, что нет. Пока ваша жизнь не находится в непосредственной опасности, я сомневаюсь, что Оракул согласится изменить свои протоколы. И поскольку Оракул здесь слеп и ему мешают, он, очевидно, не в состоянии правильно предсказать, что нас ждет.]
Недовольно ворча, Джейк оглянулся на Грэша и предложил:
«По крайней мере, скажи мне, куда, по-твоему, они направляются? Почему эти три лидера, похоже, точно знают, куда они идут? У меня не складывается впечатления, что они ищут выход.»
Глаза Уилла и Свары заблестели от любопытства, когда они услышали его вопрос. Им было интересно то же самое.
«Возможно, они не ищут выхода». Гигантский гуманоид, похожий на свинью, нерешительно уступил.
Лицо Джейка сморщилось, услышав это.
«Если они не ищут выхода, почему мы следуем за ними?» Он был справедливо разгневан.
Граш побагровел, подумав об истинной причине их поведения.
«Потому что иногда менее опасно идти в пасть волку, чем убегать от него…» Он ответил уклончиво.
Джейк больше не настаивал на своих вопросах. Он понимал, что это был предел того, что Грэшу было позволено им рассказать. Взывая к Уиллу, он приказал:
«Мне нужна карта Убежищ Оракула и Кубов поблизости от того места, где мы находимся».
«Все равно что сделано. Я так и думал, что вы меня об этом спросите. — Бизнесмен улыбнулся, передавая ему файл через свой браслет.
Изучив относительно полную карту окрестностей, Джейк задумался, изучая расположение Убежищ. Еще до своего Первого Испытания он знал, что, где бы он ни находился на В842, в радиусе 200 км всегда будет Убежище Оракула или Красный куб.
Сегодня он знал, что они обычно располагались в квадрате, с Убежищем Оракула на каждом углу и Красным Кубом в пустыне, расположенным прямо в центре этого квадрата. Эта закономерность одинаково повторялась на всей поверхности планеты, в том числе и в так называемых неживых областях.
Информация, которая была для него новой, заключалась в том, что 9 из этих квадратов, состоящих из четырех Укрытий и дикого Красного Куба, образовывали вместе больший квадрат, называемый областью, в центре которого стояли знаменитые города Оракула на игровой площадке Oracle, к которым они обращались с помощью Оранжевых кубов.
Охраняемая территория Игровой площадки Оракула также была замаскирована огромным Черным Кубом, но в отличие от Укрытий Оракулов, установленных на земле, этот Черный Куб вращался в космосе на высоте нескольких сотен километров. Меры безопасности также были значительно более продвинутыми, делая эти места отдыха почти неприступными крепостями.
Если бы Дигесторы не использовали Оранжевые Кубики проникших Убежищ, чтобы достичь измерения Игровой площадки Oracle, она никогда бы не попала под контроль Дигесторов. Не было никаких сомнений в том, что виновные будут сурово наказаны, как только это фиаско разрешится.
Короче говоря, теоретически сбежать отсюда было нетрудно, если бы они знали, где заканчивается территория Дигесторов. Перевариватель подземелий или нет, его размер и количество подчиненных должны были быть ограничены. Предполагая, что Дигесторы, стоявшие за этим вторжением, пришли из негостеприимной местности на Западе, имело смысл бежать на Восток.
Это было не то направление, в котором направлялись Бхузкок и другие лидеры фракций…
Удрученный, Джейк решил довериться Грэшу и другим Игрокам Четвертого Испытания в этом деле.
«Помогите! Пожалуйста, ей нужна помощь!»
Крики отчаяния вернули его к настоящему моменту. Взглянув в направлении шума, он увидел уродливого инопланетянина, похожего на какого-то странного гоблина, поддерживающего такого же инопланетянина меньшего роста. Возможно, его жена.
Беженцы всех рас давным-давно научились тараторить по-оракульски, чтобы их можно было понять, но, будучи слабыми гражданскими лицами, они не обладали характеристиками других Эволюторов. Их интеллект сильно варьировался от вида к виду, и не у всех этих инопланетян был природный талант к языкам.
В данном случае у этого гоблина был прерывистый акцент, который делал его тарабарщину почти непонятной. Если бы Джейк не мог различить его электрические и эфирные колебания, он, вероятно, вообще ничего не смог бы понять.
Присев на корточки без единого слова рядом с отключившейся инопланетной женщиной, Джейк просканировал ее своим ментальным чувством и бесстрастно поставил диагноз: «Истощение, недоедание и сильная гипоксия. Ей нужен отдых.»
«Если мы остановимся, другие фракции оставят нас позади». Кайл покачал головой, увидев, что несколько других беженцев тоже вот-вот упадут в обморок.
«Должны ли мы дать им шанс?» — небрежно предложил Уилл, искоса бросив на него многозначительный взгляд.
«На самом деле у нас нет выбора». Джейк вздохнул. «Либо это, либо потеря половины беженцев в течение следующего часа. Интересно, как другие фракции планируют справиться с этим».
«Очень хорошо. Да будет так.» Уилл безмятежно кивнул.
В следующую секунду все беженцы получили уведомление в своих браслетах, или, скорее, приглашение.
[Вице-лидер Уилл Хопкинс пригласил вас присоединиться к фракции миртарианских ботаников. Вы согласны ? Да или нет ?]
Помимо нелепого названия фракции, у беженцев не было много времени, чтобы обдумать все » за » и «против». Их положение было критическим, и для таких изгоев, как они, присоединиться к фракции было больше, чем они могли надеяться.
Старик и мошенник приняли приглашение, не моргнув глазом, за ними сразу же последовали рыжеволосая проститутка и группа лысеющего мужчины. После подтверждения своего выбора их тела внезапно напряглись, глаза чуть не вылезли из орбит.
Их реакция на мгновение напугала других беженцев, которые еще не подтвердили свой выбор, но они закричали от волнения и шока от того, что произошло дальше. Одышка и синюшный цвет лица старика исчезли почти мгновенно.
Выпрямившись, старик сделал несколько шагов, затем, ко всеобщему удивлению, нанес несколько ударов и пинков, от которых воздух загудел, прежде чем пробормотать с чувством:
«Моя хромота прошла… Как будто мне снова 20… Нет, я еще сильнее!»
Проститутка и лысеющий мужчина испытали на себе преимущества подобной реконструкции.
«Как волшебно!» Рыжеволосая бывшая адвокат удивилась, прежде чем убедить двух своих сыновей принять приглашение. «Давай быстрее!»
Видя, что присоединение к этой фракции имеет только преимущества, беженцы отказались от своего нежелания и с радостью согласились. Муж-гоблин взял на себя смелость принять приглашение для своей упавшей в обморок жены, которая проснулась через несколько секунд.
С удовольствием наблюдая, как беженцы были в восторге от своих новых физических способностей и особенностей своих Навыков Фракции, Джейк не мог не поднять настроение,
«Такой подарок сопряжен с большой ответственностью». — сурово заявил он. «Если бы твоя жизнь не была в опасности в тот момент, когда ты покинул Убежище, я бы никогда не позволил такой уступки. Я бы позволил тебе проявить себя, долго наблюдая за тобой, прежде чем принять решение. Большинство из вас могли бы погибнуть, но у меня нет ни времени, ни желания помогать неблагодарным людям, которые без колебаний предадут меня, как только ветер переменится. Некоторые из вас… просто такие люди. Может быть, вы шпионы для других фракций или рабы, оставленные здесь против вашей воли, чтобы следить за нами.
«Это не имеет значения. Если ты предашь мое доверие, ты умрешь. Если вы не подчинитесь моим приказам, вас немедленно вышвырнут без всяких шансов на помилование. С этого момента тщательно обдумывайте свои действия.. Не каждый день в жизни ты получаешь второй шанс.»
