Поскольку структура Лаударвика напоминает свадебный торт, остаток пути превратился в один длинный подъем в гору. Чтобы добраться с одного плато на другое, пешеходы могли либо подняться по крутым лестницам с более чем пятью сотнями ступенек, либо воспользоваться просторными лифтами, предназначенными для автомобилей и ленивых людей.
Лифты не были бесплатными, как будто для того, чтобы дать понять простым простолюдинам, что роскошь Внутреннего города не предназначена для них. Кроме того, будь то лифт или лестница, новая городская стена, решетка и отряды охраны охраняли каждый вход и выход. Если добавить огромную высоту каждого плато, этот город был естественной крепостью.
По крайней мере, на поверхности.
То тут, то там Джейк замечал своим острым зрением подозрительные следы на склоне утеса, предполагая, что основание Лаударквика изначально было единственной горой высотой около 2500 м, которая постепенно вырезалась руками человека, чтобы сформировать этот каменный свадебный торт.
После первого контрольно-пропускного пункта и длинной белой лестницы Джейк и его группа достигли второго плато, которое официально обозначало их вход во Внутренний город. Здесь больше нет депрессивных и анемичных бедняков, но и представителей высшего класса тоже. По словам Бхаммода, посетители, временные торговцы и дневные гонки с заначкой проживали в основном на этом уровне.
Здания и дома все еще стояли вместе, но они были сделаны из чистого камня и кирпича, имели одно или два стеклянных окна и были должным образом изолированы. Люди, эльфы, гномы и другие менее распространенные существа, гулявшие по этим улицам, были прилично одеты и не выглядели слишком обремененными.
Однако Джейк и Руби заметили, что у большинства этих обитателей были физические шрамы, некоторые из них совсем недавно. Следы от укусов, которые едва зажили, были обычным явлением, и у многих людей отсутствовали части пальцев или конечностей. Эти люди часто были намного старше остальных, но у них также была лучшая работа, как будто это была цена за то, чтобы иметь возможность процветать здесь в мире.
— Ну, по крайней мере, миазмы стали тоньше. — заметил Джейк, спокойно изучая это место своим Миртарианским Зрением.
Меньше миазмов означало меньше негатива и гораздо меньшую вероятность появления злых духов или демонов. Призраков было немного, но они довольствовались добродушными розыгрышами или пугали прохожих. Если не считать приподнятых юбок и мигающих фонарей, они были безвредны. Местные жители называли их полтергейстами.
Второй контрольный пункт оказался более дотошным, и Джейк встретил своего первого вампира-кванота. На самом деле, он больше чувствовал, чем видел. Ночное существо висело вниз головой под аркой, где находился контрольно-пропускной пункт. Закутанный в свой черный плащ и крепко спящий, вампир ни разу не взглянул на них, пока его не разбудил один из его коллег, когда они тоже были ошеломлены информацией о Джейке и Руби.
Даже тогда человек просто кивнул, не открывая глаз, но когда он взмахнул рукавом под плащом, из него вылетела стая маленьких летучих мышей, несущихся к одному из замков, стоящих на вершине Лаударвика.
С третьего плато Джейк и его спутники формально вошли в роскошный и аристократический центр города. Они уже были на высоте более 800 метров над землей и наслаждались захватывающим видом на нижние плато.
Улицы были менее многолюдны, и все здесь были роскошно одеты, а женщины были украшены множеством драгоценностей. Их прически и макияж были утонченными и привлекающими внимание, а различные ароматы часто щекотали их ноздри.
На этом уровне меньшие по размеру резиденции представляли собой просторные двухэтажные виллы с ухоженными садами, а большие по размеру соответствовали лучшим особнякам. Именно на этом плато располагались различные гильдии, и Джейк был потрясен, узнав, что здание гильдии искателей приключений практически идентично тому, что находится в Лодунвалсе.
Удивительно, но даже в этом богатом районе Джейк и Руби нашли много жертв-граждан со свежими шрамами. Ампутированные конечности были редкостью и миазмов больше не было, но доля укушенных людей была сравнима с Внешним городом.
«Похоже, у вампиров более привередливый вкус, чем у других рас». Джейк внутренне усмехнулся, отметив, что подавляющее большинство их жертв были красивыми молодыми мужчинами и женщинами.
Эти надменные, самодовольные, богатые мужчины и женщины даже не пытались скрыть следы своих укусов, предпочитая вместо этого гордо демонстрировать свои шрамы на шее или запястьях, как если бы они были причудливой татуировкой.
Джейк покачал головой, когда увидел это. Этим молодым людям, вероятно, полностью промыли мозги их обидчики, чтобы они вели себя подобным образом. Во всяком случае, его это не касалось.
Третий блокпост, закрывающий доступ на четвертое плато, был еще строже, но когда они объяснили, зачем пришли, огромный алгул, надзирающий за блокпостом, их пропустил. Если у них не было специального разрешения или разрешения, присоединение или смена фракции было единственным законным способом перейти на следующее плато.
Этот Альгул был довольно редкой эволюцией Гуля, характеризующейся высоким интеллектом, исключительными боевыми способностями и регенерацией. Их клыки, шипы и когти были ядовитыми, а царапины часто было достаточно, чтобы вызвать смерть. В свою очередь, эти монстры были каннибалами, и их голод, как известно, было трудно контролировать, но они могли выжить на обычной мясной диете, в отличие от вендиго.
По внешнему виду альгул, проверяющий документы, был пожилым мужчиной с обесцвеченными волосами, но ткань его черного фрака время от времени натягивалась, как будто что-то пыталось выбраться наружу. Каждый раз, когда это случалось, его красные глаза вспыхивали, и он пускал слюни по их мышцам с несколько чрезмерной навязчивостью…
Когда его взгляд слишком долго задерживался на белых руках Руби, она громко фыркнула и намекнула на намерение убить. Затем альгул медленно отвел взгляд, но не переставал улыбаться. Каждый из его зубов был похож на длинную, острую, хрящевую рыбью кость, а во рту их было несколько сотен в каждом ряду.
Как только контрольно-пропускной пункт был пройден, а жуткий Алгул остался далеко позади, Мусор наконец перевел дыхание.
«Черт возьми, это было самое ужасное, что я когда-либо испытывал. Я действительно думал, что он попытается нас съесть». — воскликнул малыш, схватив рукой свое бешено колотящееся сердце.
«Эрк! Если бы ты был один, ты бы уже жарился на вертеле, засунутом тебе глубоко в задницу. Бхаммод громко рассмеялся и так громко шлепнул его по спине, что тот чуть не прикусил язык.
— Да, я так думаю. Эльф вмешался с озорной ухмылкой. «Он бы сказал вам, что с вашими документами что-то не так, и любезно пригласил бы вас в башню для дальнейшего расследования… В лучшем случае вы бы вышли с отсутствующим пальцем или двумя».
— Вот почему ни один торговец не посещает Лаударквик без сопровождения. Джини просияла, ее голова на мгновение высунулась из кармана Джейка.
Гном помрачнел, услышав заявление маленькой феи. Это навеяло воспоминания, которые он предпочел бы забыть.
«Это абсолютно верно». Он мрачно признался через несколько секунд. «Много раз торговец приносил в жертву одного из самых молодых и сильных наемников, утверждая, что он должен остаться, чтобы справиться с процедурой. Некоторые из моих клиентов намеренно выбирали молодых, наивных, симпатичных авантюристов для облегчения этих инспекций. Это их взгляд на взяточничество».
Джейк мог себе представить, как это закончилось. При выдаче задания клиент предлагал достаточно привлекательную зарплату, чтобы мотивировать авантюристов ранга B и A, но не ставил никаких условий при приеме на работу. Те, кто знал о риске, сразу заподозрили бы, что что-то неладно, но новичок, незнакомый с тайнами среды, увидел бы в этом не более чем солидную награду и миссию по сопровождению, как и любую другую, а может быть, даже проще.
В конце концов, нападение бандитов или кого-либо еще было достаточно редким явлением, когда сопровождающая армия была высокого калибра. В присутствии ветеранов ранга B и A новичок может даже подумать, что в случае нападения он может просто затаиться и позволить другим более опытным наемникам взять на себя основную тяжесть риска за него.
Как они могли представить на секунду, что их наняли специально за их никчемность и отсутствие опыта? К тому времени, как они поняли, что их разыграли и какая судьба их ждет, было уже слишком поздно.
Как только они вернулись, клиент должен был только считать их случайными жертвами, и пока это не превышало определенную квоту и не случалось слишком часто, никто не стал бы расследовать исчезновение какого-то неизвестного авантюриста. На Куаноте тысячи людей уже умирали каждый день, прежде чем спустился Небесный Город, так что на одного человека больше или меньше особой разницы не имело.
Лестница, ведущая на четвертое плато, была намного круче предыдущих. Количество ступеней было таким же, но каждая была высотой почти метр. Измученный и мокрый от пота, Подонок завершил восхождение, паря в нескольких дюймах над землей с помощью Руби.
Джейк и остальные с недоверием подумали, что это был ее способ искупить свою вину, но когда колени сироты коснулись верхней части ступенек слишком близко, они поняли, что каждая ее доброта была отравленным подарком.
К тому времени, когда они достигли четвертого плато на высоте почти 5000 футов, колени Подонка кровоточили, и его коленные чашечки были видны. Если бы Джейк не завладел своим телекинезом, у подростка, скорее всего, не осталось бы ног.
Джейк наконец понял, что имел в виду Падший ангел. Быть хорошим человеком, желая делать добро, но вместо этого причиняя зло и вред окружающим.
Теперь еще предстояло определить, действительно ли Руби хотел творить добро, а не просто сломать себе колени…
