Увидев подкрепление, Лич, оказавшийся в окружении, остановил марш своей армии нежити. Уже одно это должно было их насторожить. Пламя злорадства и насмешек полыхало в его пустых глазницах, но люди и венголы перед ним не видели ничего, кроме провокации.
«УМЕРЕТЬ!» Урзул, командир людей, и старый кузнец яростно бросились на Лича в капюшоне.
«ЖДАТЬ!» — закричал Джейк, стреляя воздушными пулями мимо них, чтобы остановить их, но он был слишком далеко.
Старый кузнец был единственным, кто не был бойцом, так что сверхзвуковая пневматическая пуля успешно выбила его из колеи. Он был так поражен, что откатился назад, поймав себя только тем, что отскочил почти на двадцать метров.
Но этого было далеко недостаточно, чтобы заставить двух воинов-ветеранов смягчиться. Ненависть, горящая в сердце Урзула, уже давно перешагнула порог терпимости, в то время как тяжело раненный человек-командующий знал, что ему осталось недолго жить, и отчаянно пытался получить голову этого Лича, чтобы очистить свою честь.
Урзул проигнорировал пулю, позволив ей проделать дыру в его плече, в то время как командиру удалось уклониться от нее чудесным и непостижимым движением. На мгновение его тело, казалось, продублировало себя, и даже каменные препятствия, которые Джейк впоследствии в спешке сотворил, были недостаточны, чтобы остановить его.
«Черт!» Джейк выругался. Разве они не понимали, что он пытался спасти их жизни?
Как может быть слабым Лич, который может разместить 60 000 меток смерти на своем теле за спиной? Два ужасных игрока, сопровождавших его, оставили его в покое без малейших колебаний, и Джейк не был настолько наивен, чтобы поверить, что это произошло потому, что страх заставил их бежать в спешке.
Прагматичный Джейк перестал напрасно им мешать и телепатически приказал всем своим товарищам: «Летите строем!»
Руби, Кармин, Лили, Бхаммод, Элдуин, Подонок и Джини сразу поняли его намерения. Обнаружив телекинетические способности Джейка и Руби, Нортон никогда не предполагал, что такое построение или присоединение к конвою беженцев было бы намного проще, и им не пришлось бы разделяться вот так.
Конечно, Джейк и Руби могли бы предложить такой вариант и дать понять, на что они способны, но они все равно не настолько доверяли Нортону, чтобы раскрыть ему все свои козыри.
В любом случае, мутант, о котором идет речь, не был готов позволить возить себя в небе на высоте нескольких тысяч метров над уровнем моря. Достигая статуса Нортона, уже давно переставал доверять кому-либо, и это был первый урок, который он с самого начала старался им внушить.
Вот почему Джейк информировал только своих товарищей в случае неудачи, а не своего начальника. Можно было бы задаться вопросом, почему Джейк прибегнул к этому плану побега сейчас, но это было не из-за трусости. Если бы они могли избавиться от Лича, они бы это сделали. Но эта позиция была слишком невыгодной.
Они были окружены огромной армией, подкрепление неслось прямо на них, не Лич или Нежить, и даже не человеческие беженцы, с непостижимой решимостью… Это была не идеальная поза, чтобы вести такую невыгодную битву, и его товарищи очень хорошо это понимал.
Позволив Джейку подлететь к ним на полной скорости и окутав их своим телекинезом одного за другим, они позволили ему тащить их за собой, пока он хотел продемонстрировать беженцам, что им нечего бояться. Имея хорошее представление о двух мутантах, немногие выжившие, особенно дети в центре конвоя, избежавшие ударов молнии варвара, расплакались, наблюдая, как он поднимается в небо.
— А как же беженцы? Подонок запаниковал, увидев, что земля уходит от него.
Джейк извиняющимся тоном покачал головой, продолжая набирать скорость.
«Смотреть вперед.» Элдуин горько поморщился, надрезав одну из немногих оставшихся у него стрел. Он подбирал их после каждой стычки, но большинство из них сломалось после неоднократных выстрелов.
Следуя совету эльфа, Бхаммод, Подонок и Джини увидели над собой несколько крылатых фигур, машущих крыльями. С земли они казались не больше ласточки, но по мере приближения эти летающие существа быстро превышали размах крыльев самой большой птицы, которую они когда-либо видели, даже на картинках.
Самый крупный из них, находившийся в самом центре их воздушного строя, имел довольно гуманоидную морфологию, как спортсмен, покрытый темно-коричневым оперением. В дополнение к двум большим цветным крыльям у него также была пара мускулистых рук, заканчивающихся двумя темными когтями. Очень смутно это существо могло вызвать некоторые изображения египетского бога Гора.
«Авиан!» Бхаммод зарычал, решительно размахивая своим боевым топором. «И очень сильный! Если это не демон и не духовный зверь, то это должен быть золотой орел-оборотень.
— Это означает, что оборотни тоже участвуют в операции. Похоже, мутанты были единственными, кто находился в темноте. Руби вздохнула, внутренне сетуя на то, что это было худшее начало Испытаний, которое она испытала с тех пор, как вошла в Зеркальную Вселенную.
— Мы побеспокоимся об этом позже. Джейк раздраженно упрекнул ее, тоже поднимая саблю.
Готовясь к надвигающемуся удару, они больше не могли беспокоиться ни о беженцах, ни о Личе. Альфа-Авиан, возглавляющий стаю птиц, громко завизжал, и огромные хищные птицы самых разных форм и форм налетели на них стаей с умопомрачительной скоростью и точностью.
В то же время на земле золотой трезубец Урзула оказался в дюйме от сердца Лича, готовясь безжалостно пронзить его. Человеческий командир перевернулся на спину своим эфирным шагом, и его меч, окутанный пронзительным сгустком энергии, пронзил его вперед с твердой решимостью просверлить дыру в его черепе.
В этот момент время вокруг Лича словно остановилось. Урзул, который собирался пронзить его, застыл на месте, пронзенный острым, наполовину костяным, наполовину металлическим сталактитом, выросшим из груди Лича. Более проворному командиру-человеку повезло больше, но глубокая рана под его горлом усугубила ущерб. Когда он снова появился в десяти метрах от него, он упал в собственной крови, не в силах стоять.
«Цкццк… Бедняги. Я не знаю, какая муха тебя укусила, чтобы думать, что у тебя есть хоть какой-то шанс. Лич мрачно усмехнулся. «Но тебе повезло, я в милосердном настроении и готов дать тебе второй шанс».
Небрежно взмахнув мерцающей металлической рукой, сталактиты втянулись в его тело, покончив с его обликом, похожим на морского ежа. В то же время гигантское тело генерала Венгола иссохло, словно за долю секунды постарело на столетие. За исключением того, что, в отличие от метода казни Кармина, это не было связано с обезвоживанием.
Человеческий командир, едва избежавший этой участи, умер в результате большой потери крови. Но их окончательная судьба была точно такой же. Менее чем через три секунды они поднялись на ноги, присоединившись к остальным 60 000 нежити.
Леденящая душу сцена усилила отчаяние немногих оставшихся в живых, но с исчезновением мутантов им оставалось только ждать своего конца. Лич окинул рыдающую коленопреклоненную толпу бескорыстным, тусклым взглядом, но его садизм проснулся, когда он услышал подозрительные стоны из одного из вагонов.
Несмотря ни на что, были ли люди достаточно глупы, чтобы продолжать прелюбодействовать при таких обстоятельствах? Правда… Эта раса заслуживает порабощения. Зловеще смеясь, Лич подошел к рассматриваемому транспортному средству, насвистывая себе под нос.
Этот аристократ, племянник Главнокомандующего Императорской Гвардией, может быть, и был отбросом земли, но по незнанию своим возмутительным поведением он только что сделал доброе дело. Его будущая смерть в мучительной боли дала передышку немногим выжившим.
БУМ!
На высоте нескольких тысяч метров началось столкновение. Джейк и Руби были единственными, кто действительно умел летать, так что битва была безнадежной. Если они не бросят своих товарищей, их ждут тяжелые времена.
Джейк достал горсть заточенного металлолома в своем космическом хранилище и использовал его в качестве боеприпасов, чтобы выстрелить градом телекинетических пуль по скоплению авианцев. Руби, у которой больше не было своего снайперского артефакта, выхватила у Джейка несколько снарядов и использовала их, чтобы дополнить свой первый залп.
Налетев на полной скорости, треть Авиан была изрешечена пулями, прежде чем они успели среагировать, их тела были мгновенно разорваны в клочья. На них посыпались перья, кишки и кровь. Остальные две трети оказались более внимательными или удачливыми и успели вовремя развернуться.
На этой ужасающей скорости, когда каждая группа неслась навстречу другой, не было времени для второй очереди. Два отряда встретились сразу после этого, столкнувшись с оглушительным БУМОМ. Сразу после этого раздались душераздирающие вопли боли.
Чтобы защитить Трэша, Бхаммод в авангарде был протаранен гарпией размером с динозавра и был катапультирован далеко за пределы зоны контроля Джейка. В свою очередь, напавшая на него птица была поражена чудовищным ударом рукояти топора, который вышиб ему мозги.
Джейк вовремя защитил Трэша барьером, но ударная волна разрушила его внутренности. Его череп треснул, как и торс, и, как и Бхаммод, подросток оказался вне досягаемости.
Кармин использовала свой кнут, чтобы привязать себя к своей сестре Лили, но две женщины были окружены семью особенно хитрыми и свирепыми гуманоидными рогатыми воронами. Они тоже были выброшены из строя.
У Элдуина, демонстрирующего свои виртуозные навыки стрельбы из лука, закончились стрелы прямо перед ударом. Более хрупкий, чем Бхаммод, но гораздо более проворный, он сумел оседлать птицу, пытавшуюся заклевать его клювом, но и сам оторвался от группы.
Джини, спрятанная в кармане Джейка, вскоре осталась только с ним и Руби, чтобы противостоять оставшимся авианам в одиночку.
