Вопреки ожиданиям Джейка, Руби не выказала ни намека на удивление. Несмотря ни на что, она очень ясно знала, почему ее часть Дигестора замолчала. С чего бы еще она вдруг поглотилась чувством вины и горем?
Мышцы ее лица неоднократно напрягались и расслаблялись, отражая болезненный внутренний конфликт, разыгравшийся внутри нее. В конце концов, выражение разочарования между стыдом и ненавистью к себе застыло на ее лице, и она мрачно ответила:
«Потому что я поел».
Джейк долго обдумывал ее слова, прежде чем наконец понял, что беспокоило его раньше. Руби вела себя, реагировала более по-человечески, казалась более чуткой и хорошо осознавала мерзости, которые она совершила. Это полностью противоречило ледяному и жестокому, почти психопатическому поведению, которое она демонстрировала весь день.
На первый взгляд, и больше из-за недоверия, Джейк подумал, что она пытается усыпить его самодовольство, заставить себя казаться более человечной и жалкой, чем она есть на самом деле, смягчить его. Может быть, это и было так, но, по крайней мере, ее душевная боль не была наигранной или ее игра достигла такого уровня, что она могла даже тщательно контролировать каждое свое душевное колебание.
Почти невозможный подвиг.
Что изменилось по сравнению с предыдущим? Она откусила от двух орлов-оборотней, поддавшись инстинктам пищеварителя.
Дигесторы были метко названы и обладали ненасытным аппетитом. Тем не менее, это не означало, что они объедались всем и вся. Это могло быть правдой для тех дигесторов низкого уровня, лишенных какого-либо интеллекта, но как только они начинали развивать намек на интеллект, они также пробуждали вместе с ним и собственное чувство амбиций.
Это честолюбие было лишь логическим продолжением инстинкта, столь же неудержимого, как их голод. А именно желание развиваться. Джейк всегда задавался вопросом, как они сортируют гены и эфирные родословные своей добычи, чтобы достичь такого возвышения.
Врожденные способности Дигесторов были чем-то, о чем мечтало большинство Эфиристов, и, за исключением самых выдающихся из них, стоящих на самом верху Зеркальной Вселенной, они никогда не смогли бы подражать этому подвигу.
Тем не менее, каждая экстраординарная способность должна иметь свою обратную сторону. Переваривание и переработка этих родословных для извлечения желаемой квинтэссенции, должно быть, требовало от них много усилий и энергии. Если это верно для других Digestors, то это верно и для Ruby.
Таким образом, неприукрашенная правда заключалась в том, что, попробовав двух птиц-оборотней, часть пищеварителя Руби вступила в фазу переваривания, посвятив ей большую часть своего внимания и энергии. Реальность оказалась гораздо мрачнее, чем он ожидал.
Руби чувствовала себя виноватой не из-за того, что к ней возвращалась человечность, а из-за того, что Дигестор в ней был просто слишком занят, чтобы обращать на это внимание. Только когда оно почувствовало, что его личным интересам угрожает опасность, оно снова соизволило выступить вперед, на мгновение приостановив пищеварение.
— Другими словами, пока ты сыт, ты можешь оставаться самим собой? Джейк резюмировал как ни в чем не бывало.
Руби покачала головой и сделала сокрушенное лицо.
«Я не могу. Обычная еда не проблема для Дигестора». Объяснила она с раздраженным взглядом. «Серьезные усилия ему нужно прикладывать только тогда, когда потребляемая пища содержит новые или полезные элементы для его следующей мутации. Дело не в количестве, а в качестве. Более того, каждый раз, когда он заканчивает свое пищеварение, он становится сильнее. об этом в третьем лице, но наши души слишком давно слились.Когда вы голодны или хотите пить, злитесь или грустите, вам и в голову не придет, что эти эмоции исходят не от вас, а от кого-то другого. что касается меня, Digestor и я одно и то же.
«Когда анализ родословной этих двух птиц-оборотней будет завершен, моя родословная немного приблизится к совершенству, а моя личность ухудшится еще на одну ступень. Мои способности к пищеварению также улучшатся, что сделает мою человеческую фазу все более короткой и подавленной. серебряное сияние в моих глазах станет постоянным в тот день, когда прежнего Рубина больше не будет».
*****
Через несколько минут Джейк и Руби присоединились к остальным своим спутникам возле конвоя. На обратном пути ни один из них не произнес ни слова, но тусклый серебряный блеск в ее глазах постепенно восстанавливал свое сияние, пока уязвимая и застенчивая Руби не стала лишь древним воспоминанием.
Джейк чувствовал двойственное отношение к молодой женщине. Ему было жаль ее, но он не мог ей помочь. У него было несколько идей, даже довольно убедительных, но он отказывался верить, что Руби или любой другой Эвольвер вокруг нее не додумались до этого первыми.
Он почувствовал, на что способна Порча. Это был безжалостный яд, который даже Истинная Воля могла только замедлить. Могущественный разум будет искажаться медленнее, и, продвигаясь быстрее, чем Порча, теоретически можно было одержать верх.
Но Руби не находилась под влиянием Порчи. Ее душа была испорчена с самого начала, и человеческая половина ее разума легко поколебалась. Ее Истинная Воля была ненадежной.
В Зеркальной Вселенной было много плохих парней. И даже социопаты, чей менталитет был настолько отвратительным, а их преступления настолько непростительными, что Дигесторная порча не имела бы никакого значения. После того, как она так долго думала, действовала и жила как Дигестор, было удивительно, что ее человечность не угасла полностью.
«Все нормально?»
Увидев, что они молча идут рядом, Элдуин тут же заговорил, но Бхаммод крепко схватил его за плечо, не давая продолжить. Затем эльф заметил встревоженное лицо Джини, торчащее из кармана Джейка и жестикулирующее ртом и руками повсюду, чтобы сказать им не настаивать.
«Что нам теперь делать? Спасать больше некого». — пробормотал Бхаммод, отчаянно встряхивая пустую фляжку из-под алкоголя над языком, но безрезультатно.
«И Нортон не вернулся… Он, наверное, мертв». торжественно сказала Кармин, пристально глядя Джейку в глаза. Казалось, она оправилась от исключения сестры, но оно стерло в ней последние следы легкомыслия. То, как она говорила и действовала, больше не было кокетливым.
Джейк немного поколебался, а затем заговорил, бросив многозначительный взгляд на игроков в команде:
«Поехали в Лодунвальс. Наша миссия не окончена. Если мы сдадимся сейчас, наш рейтинг будет ужасающим».
Джейк, Руби и Кармин разделяли один и тот же гнев и разочарование по этому поводу. Они пошли на огромный риск, но стали ступеньками для кого-то другого. Ирония этого фарса заключалась в том, что эта армия нежити усиливала Лаударквик и, таким образом, теоретически работала в их пользу.
Проблема заключалась в том, что их Испытательная миссия не требовала ни победы империи, ни выбора стороны. Их выступление будет оценено, но это все, что они знали. Без подробностей это следует интерпретировать как «делают все возможное».
Сделали ли они все возможное? Они все еще были готовы сражаться, так что нет.
— На этот раз я пойду с тобой. — заявил Вятт властно и решительно, не допуская ни малейшего отказа.
Он был единственным, кто не должен был приходить. У него была еще ночь на подготовку, но он не мог рисковать потерять еще одного товарища.
— Где Серен? — спросил Джейк, вспомнив, что она тусовалась с ними ранее в Лаударвике.
— Я оставил ее в гостинице. Белокурый вампир хладнокровно пожал плечами.
Джейк внутренне вздохнул. Он был бы признателен за дополнительную помощь.
«Давайте тогда.»
«П-подожди! И нас не спрашивают нашего мнения?» — взволнованно пожаловался эльф. — Тебе этого бардака не хватило?!
Джейк, чьи ноги уже оторвались от земли, повернулся к Элдуину и выстрелил в ответ голосом, полным презрения:
«Я никого не спасал. Как я могу быть доволен».
Затем он взмыл в воздух, ударив вдаль несколькими звуковыми ударами. На этот раз Руби несла остальных своим телекинезом, но она никого не уронила на полпути. Переваривание еще не закончилось, и это была единственная причина, по которой Джейк был готов пойти на такой риск.
Кроме того, Уайатт был там, чтобы прикрыть их. Если враг не мог использовать ультрафиолет, вампир-прародитель был практически непобедимым боссом. Только туземцы ранга S и несколько выдающихся игроков представляли для него угрозу.
Без остановок добраться до Лодунвальса удалось всего за десять минут. По мере того, как они приближались к Лодунвальсу, кучево-дождевые облака, закрывавшие солнце, стали редеть, и сквозь бурные тучи все чаще стали пробиваться утренние лучи.
Пролетев еще одну гору, Джейк узнал лес Дикой местности, где он встретил Мусора, а через несколько секунд увидел горящий город, вернее, то, что от него осталось.
Представьте себе город размером с Лондон, осажденный со всех сторон венгольской армией численностью более 600 000 человек. Это было зрелище столь же пугающее, сколь и захватывающее.
Это было то, к чему он мысленно готовился.
Это было не то, что он видел.
Вместо этого перед ним открылось гораздо более ужасное зрелище. Насколько хватало глаз, тлеющие руины, огромные воронки размером от 100 до 1500 метров в диаметре усеивали поле боя и атомизировали всю его инфраструктуру, а также тех, кто сражался внутри.
Леденящие кровь крики непрестанно эхом разносились как от руин города, так и от огромной армии венголов и колдунов снаружи. На мгновение Джейк почти понадеялся, что план Лича провалился и что ему придется убить только венголов, но один взгляд на них испортил ему настроение.
Те венголы и вурчинги, сражавшиеся между собой, не были живы. Была только волна нежити, простирающаяся до горизонта.
