Где-то внутри возвышающейся крепости, которую только что заметили Джейк, Вятт и Гримвальд, их враги смотрели на них в ответ.
В огромной сферической комнате размером с пять футбольных полей в центре стоял огромный круглый каменный стол точно такого же вида, цвета и фактуры, что и пол, стена и потолок, занимая более половины доступного пространства. Как будто стол был вырублен прямо в земле, из того же валуна, из которого возводилась эта крепость.
Вокруг этого гигантского стола на равном расстоянии друг от друга были расставлены десятки тронов разных размеров. Материал, из которого они были вылеплены, был точно таким же, как и стол, и остальная часть крепости. Что еще более удивительно, основание этих тронов было единым целым с полом, никаких признаков клея или демаркационных линий, указывающих на то, что эти троны были размещены здесь после их создания.
Очевидно, и эти троны были высечены из того же валуна, что и стол, и вся крепость.
На каждом из этих тронов удобно восседал Игрок, но некоторые из них отсутствовали, их присутствие было заменено голографическими версиями их самих. Благодаря какой-то технологии или заклинанию эти игроки могли видеть других участников и взаимодействовать с ними, как если бы они присутствовали лично. Поистине удивительно.
«Они здесь.» Андроид в капюшоне, один из немногих, застенчиво стоящих между двумя тронами, проворчал голосом с оттенком раздражения и обиды.
— Ба! Их бы здесь не было, если бы ты хорошо выполнил свою работу. Шамаш презрительно усмехнулся, глядя на андроида Лича.
Темнокожий мужчина лет шестидесяти все еще был без рубашки, в тех же мешковатых черных штанах, с фиолетовым ремнем, банданой и массивным золотым медальоном из прямоугольных фигур. Кинжала, которым он владел три месяца назад, нигде не было видно, но огромная пила, которую он носил на плече, была воткнута вертикально в землю слева от его трона. В любой момент он мог схватиться за рукоять своего оружия.
Воскауд вздрогнул от гнева из-за унижения, но сдержался. Он был не здесь с репликаторами, а в секретной крепости Lost Divinities.
Из-за влияния их двух основных фракций, которые были настоящими гигантами в масштабах Зеркальной Вселенной, они, как правило, поддерживали сотрудничество друг с другом, когда это было возможно, но они определенно не были союзниками.
— Не будь так суров к Воскауду. Элегантный каменный великан ростом более 15 метров в сидячем положении вступился за андроида Лича со смехом. «Никто из нас не мог предсказать, что они будут так легко побеждены. Я помню, что Сайфер был с ним».
У этого великана были смутно человеческие черты, но его мускулатура была безумной. Камень, покрывавший его тело, был необычным, и в виде брони на его поверхности были инкрустированы залежи алмазов, драгоценных камней и других драгоценных металлов.
Однако то, что полностью опровергло тезис о его человечности, было его восемью шаровидными фиолетовыми глазами, засоряющими то, что служило его лицом. У инопланетянина не было ни рта, ни носа, ни уха, но от сотрясения скалы его черепа вырывались низкие и членораздельные звуки.
Любой, кто был бы внимателен, заметил бы, что камень его трона и окружающая земля колыхались с особой частотой при каждом его движении. Скорее всего, он был тем, кто создал эту крепость, и уважение, проявленное к нему другими присутствующими игроками, было самым красноречивым свидетельством этого.
— Нукнар, ты слишком снисходителен. Инопланетянин поменьше, но в тысячу раз более отвратительный, усмехнулся гиганту. «Вы знаете цель Lost Divinities. Каждый потерянный участник — это не просто неудача. Сайфер не был важным участником, но он был одним из нас, а не простым подчиненным.
Когда он произнес это замечание, его крошечные белые глазки сфокусировались на трехметровом бородатом варваре, сидевшем через два места от него. Почувствовав, что этот джеб направлен на него, Азеус тут же почувствовал себя оскорбленным и вокруг него затрещала разноцветная молния. Тем не менее, он не нанес ответного удара.
Ведь это была правда. На самом деле он был не одним из них, а простым подчиненным на испытательном сроке. Другая, менее явная причина… заключалась в том, что этот инопланетянин пугал его до чертиков. Если бы Джейк был здесь, он бы узнал в этом Азеусе того подонка, который три месяца назад сразил беженцев в конвое.
Ужасного инопланетянина, которому он не осмелился ответить, звали Белакор, и он был дьявольским принцем, как описано в Библии и в самых ужасных мифах. Помимо того, что он был лишь немного меньше своего товарища Нукнара, его внешний вид и запах могли заставить даже самого закаленного ветерана войны вырвать кишки. Таким образом, он сильно отличался от восхитительных архидемонов с человеческими чертами, таких как Геката или Ксаверия. Он был чистым продуктом зла, его внешность соответствовала его злу.
Толстая кожа лилово-синего цвета, напоминающая разлагающуюся плоть, пара перепончатых крыльев с прожилками черного цвета, несколько пар рогов и шипов на черепе и спине болезненно-желтого цвета, отсутствие волос и настолько широкая челюсть, что она вытягивалась из под носом до лобковой кости. Внутри были длинные, острые, как бритва, зубы. Каждый раз, когда он говорил, его длинный, змеевидный, карамельно-синий язык качался в воздухе, посылая перед собой поток чернильно-черных брызг.
Приземлившись на стол, камень мгновенно расплавился при контакте. Огромный меч, лезвие которого, казалось, вмещало в себя сам ад, лежало у него на коленях, один из его когтей механически постукивал по нему с ритмом метронома.
Первостепенная красавица, сидевшая прямо справа от него и жалкая крошечная по сравнению с ним, стояла прямо, как стрела, с закрытыми глазами и бледным лицом. Ее пышная грудь никогда не поднималась, как будто она отказалась от мысли дышать. Ну, она была. Чтобы терпеть вонь Белакора, она решила задержать дыхание, пока инструктаж не закончится.
Другие присутствующие игроки не могли не бросать на нее развратные взгляды с оттенком сострадания, но никто из них не желал поменяться с ней местами.
При этом члены Чрезвычайного совета начали препираться, каждый повышая голос больше, чем предыдущий оратор. Воскауд хотел отомстить, но у него не было ни авторитета, ни престижа, чтобы быть услышанным, не говоря уже о том, чтобы убедить их опасаться Джейка. Другие, такие как Шамаш, Азеус или затаившая дыхание красавица, предпочитали хранить молчание, но Нукнар и Белакор были такими же большими, как и громкими, и они были готовы сделать все возможное, чтобы защитить свою точку зрения.
Каменный великан Нукнар ничего и никого не боялся. Он был чрезвычайно уверен в своей крепости и придерживался мнения, что нужно раздавить трех приближающихся червей, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом. Несмотря на свое отношение, Белакор разделял его мнение, но чувствовал, что ниже его достоинства прятаться в этой крепости, чтобы уничтожать таких ничтожных врагов.
Другие призывали к осторожности, но их голоса были едва слышны по сравнению с голосами этих двух зверей. А потом было отсутствующее большинство, говорящее через свои голограммы. С их точки зрения, это не их дело, и их не волнует окончательное решение. Все, что они знали, это то, что они абсолютно доверяли Lost Divinities и их товарищам.
Был только один человек, чья немота отличалась от молчаливого большинства. Ростом около 6 метров, он во всем напоминал спартанского воина из легенд, но его доспехи были в сотни раз совершеннее. Его кожа была как бронза, длинные волосы торчали из-под шлема, словно золотые нити, а мускулы были тверды, как сталь. Длинная кроваво-красная накидка, привязанная к его золотому наплечнику, спускалась ему до щиколоток, что в сочетании с гребнем такого же цвета шлема придавало ему некую стремительность.
Но помимо внешности внимание привлекали его постоянно нахмуренные брови, похожие на мечи, его спокойные ясные голубые глаза и идеальное мужественное лицо. Единственным его недостатком был, пожалуй, большой орлиный нос, который делал его черты жестче и придавал ему хитрый вид, но, возможно, это также придавало ему такую харизму.
«Тишина.»
Одно слово. Произнесено шепотом, чуть громче бормотания. Но когда он заговорил, все замолчали, включая двух зверей Нукнара и Белакора. Когда ему нравилось их внимание, он милостиво улыбался им и кивал встревоженному Личу.
«Прежде всего, не проявляйте неуважения к Воскауду. Он не один из нас, но он находится под защитой одного из наших Танатос. Даже если он потерпел неудачу, я уверен, что он сделал все возможное. Пока мы убьем этого человек, миссия возобновится в обычном режиме».
Андроид сразу же изобразил облегчение и благодарно поклонился. Затем спартанский воин повернулся к Нукнару и строго упрекнул его:
«Ваше высокомерие приведет вас к гибели. Вы лучше всех должны понимать последствия недооценки своих врагов. Пока у нас не будет полного понимания возможностей этих трех незваных гостей, мы будем использовать эту крепость, чтобы приветствовать их».
Не закончив проповеди, он увещевал Белакора:
«Если ты так стремишься доказать свою состоятельность, я позволю тебе испытать врага, но только после того, как он окажется внутри крепости. Если ты ослушаешься и окажешься в смертельной опасности, лично прикончить тебя. Я ясно?»
Демон угрюмо хмыкнул, глядя на него с ненавистью, но в конце концов подчинился.
— Совершенно ясно, сэр.
— Хорошо. Теперь, Воскауд, расскажи нам, что ты знаешь о…
БУООММ!
Как только спокойствие и порядок были восстановлены, кометоподобный объект ударил в центр стола, мгновенно разбив его на куски. Обрушившаяся каменная крыша упала на сидящих игроков, крики паники или гнева вырвались то тут, то там, когда голограммы исчезли одна за другой.
