Они шли и разговаривали. Или, точнее, летал, стрелял в демонов и разговаривал. Со своими восемью крыльями, образующими флотилию, они плыли над Бруклином, позволяя Джелли направлять их к очевидным местам, где они могли уничтожить Nem3, пока Джеймс рассматривал ситуацию.
«Если я понимаю, о чем вы говорите, — сказал Керим, поднимая свою М4, — этот Беланжер начал заявлять о надвигающемся апокалипсисе еще в 1980-х годах?»
«Нельзя сказать, что тогда он не был просто сумасшедшим», — сказала Серенити, позволяя своему M2 свисать, чтобы она могла сложить руки и зажечь сигарету. Она вдохнула, сузила глаза и выпустила дым. «Возможно, «Монитор» выбрал его, потому что знали, что ему не поверят».
— Да, возможно, — сказал Джеймс. «Но в его досье упоминается, что его жена воскресла из мертвых, чтобы сделать ему предложение, даже тогда».
«Звучит безумно», — сказала Серенити.
— Конечно, но Мониторы уже дважды являлись мне в образе Джессики. Похоже, они бы это сделали.
— Эй, Джеймс. Ядриэль потянулась за сигаретами Серенити. «Послушай, это сложный вопрос, но почему Мониторы не явились тебе в образе твоей жены? Почему Джессика оба раза?»
— Я думаю… — Джеймс уставился на коричневые камни. «Я думаю, они знали, что я не буду слушать, если они появятся, как Лэйни. Я бы просто начал взрывать. Но Джессика была другой. Тот, с кем я бы действительно поговорил».
«Помогает то, что она чертовски милая», — сказала Серенити, вытаскивая сигарету и улыбаясь. «Злая домина-мониторская версия Джессики должна быть чем-то особенным».
Глаза Джейсона расширились. «Она была одета в одежду доминанты?»
«На ней не было костюма доминанты», — твердо сказал Джеймс. «Но она пыталась меня соблазнить. В последний раз с каким-то отвратительным дерьмом. Что, если вернуть его в Беланжер, похоже, что он имел дело с этим.
«Это очень интересно.» Керим постучал пальцами по своему крылу. «Когда появился «Немезида-1», мы все получили четкое предупреждение о том, что прошло 60 000 лет. Однако если бы они появились в Беланжере сорок лет назад, это составило бы 59 960 лет. У него не совсем то же самое кольцо.
«Если бы Белэнджер действительно видел Мониторов тогда», — сказала Серенити. «Помните, они могли явиться к нему всего за несколько дней до Джеймса, выбрав его, потому что он не был заслуживающим доверия свидетелем».
«Может быть.» Джеймс почесал бороду. «Но это сильное совпадение. В любом случае, в Беланжере есть что-то, что привлекло их внимание на несколько дней раньше. Тот и этот Свет Вечный. Либо это продукт его заблуждений, либо в этом что-то есть».
«Что-то вроде чего?» — спросила Кимми. «На что ты надеешься, Джеймс, на лучший сценарий?»
Джеймс нахмурился. «Я точно не знаю. Но скажем, в Беланжере действительно было что-то особенное. Скажем, этот Вечный Свет был реальной вещью. Тогда, возможно, им нужно было победить его, или убить, или убедить его в чем-то, чтобы начать все шоу».
«Как Горец», — сказал Джейсон. «Вроде. Например, может быть, Беланжеру было поручено защищать этот Вечный Свет, и пока он это делал, демоны не могли вторгнуться?»
— Эй, как это, черт возьми, похоже на «Горца»? — спросила Ядриэль.
«Хорошо, не так уж похоже на Хайлендера».
— Прошло пару месяцев, — тихо сказал Дензел. «Каковы шансы, что он просто сидит в Старом Кроу с этим Вечным Светом на коленях и ждет нашего появления?»
— Когда ты так выразился? Джеймс ухмыльнулся. «Стройный. Послушайте, я хочу быть откровенным: это маловероятно. Я мог бы слишком много вдаваться во все это. Но я полагаю, что это единственный ракурс, который выводит нас за рамки плана, который Система приготовила для нас. Единственный способ двигаться зигзагом, когда он продолжает хотеть, чтобы мы делали зигзаг. Даже разработка War Hounds не изменит ситуацию в достаточной степени. Мы продолжаем выигрывать в наших маленьких битвах и проигрывать войну. Это наш лучший вариант попытаться перевернуть шахматную доску».
«Так ты выигрываешь в шахматы?» – спросил Керим с кривой улыбкой. «Перевернув доску?»
Джеймс ухмыльнулся в ответ. «Это когда мы не можем видеть, сколько фигур у врага, и они продолжают привлекать в игру бесконечные волны пешек и коней, и их будет еще больше».
«Справедливо. Очень хорошо.» Керим резко вздохнул и посмотрел на Дензела. «Меня никогда не тянуло на Юкон, но всегда бывает первый раз».
— Как мы туда доберемся? — спросила Кимми. «Крылья» никогда не доберутся».
— Хакворт зафрахтовал нам какой-то рейс. У Олд Кроу есть собственный аэродром. Мы полетим прямым рейсом и подождем там, пока не придет время возвращаться домой.
«Почему Беланжер не мог быть в Карибском море?» — спросила Серенити. «Или Бали? Почему это должно быть к северу от Полярного круга?»
«Вот откуда ты знаешь, что мы столкнулись с настоящим злом», — сказал Олаф. «Но здесь не так холодно. Мы достанем тебе парку, хорошие перчатки и бутылку виски. С тобой все будет в порядке.»
— Хммм, — сказала Серенити.
«Мириам?» Джеймс посмотрел на темноволосого нового участника. «Ты вел себя очень тихо. Есть идеи?»
— Я… — Мириам убрала с лица длинную черную прядь. «Я не чувствую, что мне есть что сказать или добавить. Я чувствую себя невероятно не в своей тарелке. Я знала… — Она нервно огляделась. «Я знал, что, выбрав «Удалить страх» и «Разогнать иллюзию», я принесу пользу командам — Синди и Star Boy ясно дали это понять — но я не осознавал, что это зайдет так далеко. Итак… если вы все думаете, что нам нужно отправиться в Старую Ворону, чтобы найти этого Белэнджера, то… конечно. Пойдем.»
Джеймс выдержал ее взгляд. «У вас есть голос в этой группе. Я могу быть лидером, но я хочу, чтобы каждый чувствовал себя услышанным. Ты уверен, что готов идти?
Мириам села немного прямее. «Ага. Вы сказали, что это может быть наш лучший шанс изменить природу всего этого апокалипсиса. Если я могу помочь в этом, я это сделаю».
«Хороший.» Джеймс посмотрел на темный город. Наступали сумерки, но уличные фонари были темными, машины не двигались по дорогам, а окна кое-где освещались то аварийными фонарями, то свечами. За ним, как надгробия, возвышались башни центра города и Манхэттена, темные и неподвижные.
«Весь город кажется мертвым», — шепотом сказала Ядриэль. «Как будто мы уже заблудились».
— Да, — сказал Джейсон. — Что они собираются делать с телами, Джеймс? На улице сотни тысяч трупов. Они не могут просто позволить им гнить, верно?»
Олаф сел. «Нам повезло, что еще холодно. Придет весна, тела начнут гнить. Город станет непригоден для жизни».
«Отлично, спасибо, Олаф», — сказала Серенити.
— Я не знаю, — тихо сказал Джеймс. — Возможно, Фабрикаторы смогут что-нибудь придумать. Прежде чем вынести тела, им придется расчистить улицы. Я предполагаю… массовые захоронения. Учитывая количество погибших, возможно, они загрузят баржи и сбросят тела в море».
— Если это вообще приоритет, — мягко сказала Серенити. «Если в этот момент кто-нибудь вообще пинает».
Они сидели на своих крыльях, глядя на неподвижный город.
«Ткань общества разрушается», — тихо сказал Керим. «Общественный договор. Я не получал известий от мэра или местного правительства уже несколько дней. Если бы не «Голубой свет» и военные, город действовал бы как анархическое государство. Хлеб манна предотвратил худшее, но с потерей власти и распространением Nem3, я не думаю, что кто-то может предсказать, как общество метастазирует и изменится».
«Как Безумный Макс», — сказала Ядриэль. — Ты это говоришь?
«Я не знаю.» Керим поджал губы. «Группы организуются, чтобы обеспечить то, чего не хватает. Сейчас это безопасность, которую эффективно обеспечить могут только военные и «Голубой свет». Пока вода течет и люди могут производить хлеб, они будут молчать. Но если отключится вода, мы увидим настоящие гражданские беспорядки».
— Беспорядки? Джейсон усмехнулся. «Против кого они будут протестовать?»
«Меньше против кого они будут протестовать, и больше какие лидеры появятся в их рядах, чтобы предложить ответы». Керим поднял руку. «Не то чтобы были ответы, но люди будут следовать за теми, кто притворяется, так же, как и за теми, кто может предложить реальные решения. Воюющие племена. Люди копят оружие, борются за удержание наиболее защищаемых мест».
— Копим фабрикаторов, — мрачно сказала Мириам. «Вот где настоящее богатство. В таких людях, как Джессика Майлз. Тот, кто может создать больше всего, имеет больше власти».
Все погрузились в задумчивое молчание.
— Нет, пока мы здесь, — сказал наконец Джеймс. «Мы пока не собираемся погружаться в Безумного Макса».
«В Бруклине может и нет», — сказал Керим. «Но будете ли вы охранять каждый район? Джерси? Новый рай? Филадельфия? Вы полетите в Буффало, Чикаго, Детройт, Миннеаполис?
Джеймс нахмурился.
«Потому что это самое интересное». Керим перенес свой вес. «Вы проделали исключительную работу, пытаясь организовать работу других групп «Голубого света», но в конце концов мы имеем дело с целой нацией напуганных, скорбящих людей. От Майами до Хьюстона, от Лос-Анджелеса до Атланты, от Канзас-Сити до Миссулы люди сталкиваются с одним и тем же ужасом и неопределенностью».
— Вот почему нам нужно добраться до Старого Ворона, — сказал Джеймс с новой уверенностью. «Мы не сможем существенно изменить ситуацию до открытия «Питс». Но если мы сможем изменить основы игры…»
Все кивнули.
«Похоже на план», — сказала Серенити. «Должны ли мы убить еще несколько Nem3, прежде чем уйти?»
— Да, — сказал Джейсон. «Теперь я всегда могу отстать».
— Кстати говоря, приходит Джелли, — сказал Джеймс. — Посмотрим, что он для нас нашел.
Камес Джелли влетел в комнату, его руки с клинками кружились. «Привет! Я обнаружил группу Немезид 3, сопровождающую дюжину Немезид 2 в направлении северного улья Бруклина. А не ___ ли нам?»
— Давай, — сказал Джеймс, разворачивая свое Крыло. «Это звучит просто великолепно».
* * *
Хакворт зафрахтовал самолет Gulfstream, чтобы вывезти их из Ла-Гуардии.
«Гольфстрим? Разве это не самолет миллионера?» Дензел посмотрел на остальных, пока они несли свои сумки через вестибюль.
— До Олд-Вороны чуть больше трех тысяч миль, — весело сказал Звездный Мальчик, идя рядом. «Слишком далеко для вертолетов. И хотя у ВВС есть бомбардировщики и прочее дерьмо, способное совершить такой полет, проще завладеть модным самолетом. Например, когда они раньше отправили Джеймса и, хм, Бьёрна в тот маленький обход.
«Мне подходит», — сказала Ядриэль. «Я рожден, чтобы путешествовать стильно».
— Убирайся отсюда, — сказала Джелли. «Правильно ли я сказал это? Убирайся отсюда?»
— Ты правильно сказал, — сказала Серенити. — Жаль, что я не могу дать тебе пять.
Джелли поднял руку с мечом и сделал ее размытой, пока он крутил ее, как блендер. — Мы могли бы попробовать?
«Джессика сказала, что собирается проводить вас всех», — сказал Стар Бой, когда они подошли к разрушенному входу. — Хотите, я отправлю ей пейджер?
«Мы можем подождать секунду», — сказал Джеймс. — Не то чтобы самолет улетает без нас.
«Чувак, мне приятно быть таким важным», — сказал Star Boy. «Итак, послушайте, мы собираемся поддерживать связь с помощью этих спутниковых телефонов». Он протянул Джейсону черный портфель с ребрами. «Я не думаю, что у вас там будет хороший Wi-Fi, так что позвоните мне, если вам что-нибудь понадобится».
«Большой.» Джеймс протянул руку и сжал плечо Стар Боя. — У тебя все в порядке?
«Мне?» Ричард сделал вид, что удивленно оглядывается по сторонам. «О, я молодец! С тех пор, как я показал себя настоящим героем, у меня в гриле почти все цыпочки-фабрикаторы.
— Чувак, — невозмутимо произнесла Ядриэль. «Это означает не то, что вы думаете».
«Убирайся отсюда!» — весело вмешалась Джелли.
— Ладно, кто его этому научил? — потребовала Серенити.
«Серьезно.» Джеймс слегка встряхнул Star Boy. «Ты крут?»
«Да, чувак, я крут. Я морозный. Оказывается, я рожден для этого дерьма. Апокалипсис и все такое». Звездный мальчик ухмыльнулся. «Нет, правда, это почти странно, какой я крутой. Я не говорю, что это весело, но если вы игнорируете миллионы умирающих каждый день, демонов, конец света и сбой моего любимого сервера WoW, это довольно весело».
— Ты облажался, Звездный Мальчик, — сказала Серенити.
«Верно?» Он ухмыльнулся. «Это единственное объяснение. Но я думаю, что меня уже трахнули в башке, но только сейчас мир приветствует мои личные эксцентричности, а это значит, что это лучший мир для моей личной марки ебанутости…
Джеймс поднял ладони, отрезая Стар Боя. «Приятно слышать.»
Звук щелканья высоких каблуков заставил всех обернуться туда, куда приближалась Джессика, которая, как всегда, выглядела непринужденно красивой и непринужденной, рукава ее бежевой куртки были закатаны в локтях, волосы зачесаны назад во французский завиток, ее механикус свисал. из ее пояса.
— Прости, что заставил тебя ждать. Она улыбнулась им всем. «Внизу ситуация накаляется. Мы достигли критической массы развития, и происходят всевозможные синергии и открытия. Это захватывающее время, хотя и разочаровывающее. Если бы мы могли увеличить производство, чтобы воспользоваться преимуществами того, что мы открываем, это фундаментально изменило бы характер этой борьбы».
«Ой?» Джеймс улыбнулся. «Что-нибудь хорошее?»
«Я бы сказал.» Она улыбнулась в ответ. «Ты знаешь силу Праведного Обелиска? Мы нашли способ встроить их в башни, благодаря чему их благословения текут, как электричество. По сути, можно было бы создать схемы, которые направляли бы благословения Обелиска по заранее заданным маршрутам, что позволило бы нам… что ж. Ты можешь представить. Это, а также новый синтез инженеров и структуристов, который привел к созданию самонаводящихся орудийных турелей. Подумайте о низкосортных пулеметных огневых точках Анимы Солы, усовершенствованных Smite, но пока еще нет ограничений на то, насколько большими мы можем сделать пушки.
«Вы проявили мое любопытство», — сказал Стар Бой. — Теперь ты привлек мое внимание.
«Все это звучит великолепно», — сказал Джеймс. «Но, как вы сказали, все дело в скорости производства».
«Да. Именно на этом я и сосредоточился: на создании инфраструктуры, которая позволит нам наращивать производство с экспоненциальной скоростью за счет предварительного производства. Сейчас мы широко представлены в Интернете, представляя наши выводы и лучшие практики людям во всем мире, и сотрудничаем с международными группами в вопросах, как лучше всего перерабатывать ресурсы, обрабатывать их и т. д.». Она сдула прядь светлых волос с лица. «Но в любом случае. Много всего происходит. Иногда мне кажется, что я превратился в сумасшедшего изобретателя, запертого в своем подвале. Трудно уследить за тем, как обстоят дела здесь, в реальном мире. Как поживает Пес?
«Чертовски здорово», — сказал Джеймс. «Хотя мне пришлось оставить его в Джерси, чтобы вернуться сюда вовремя».
«Я хочу один», — сказала Серенити, наклонившись. «Но может ли мой быть ярко-розовым с черными вставками?»
«Я посмотрю, что можно сделать», — серьезно сказала Джессика. «У нас есть еще шесть на разных стадиях производства. Они очень ресурсоемки, но анализ Star Boy их влияния на поле боя ясно показывает, что их стоит развивать».
«Что будет после «Псов войны»?» — спросила Ядриэль. «Боевые носороги?»
Джессика рассмеялась. «Сейчас я разблокирую эту схему. Существуют всевозможные направления исследования. Одно направление предполагает разработку автономной Anima, которая сможет управлять War Hound 24 часа в сутки, 7 дней в неделю, другое — подзарядные станции, которые будут подключаться к сети Obelisk. Третий выглядит более новой, крупной и плохой моделью. Он указан как Ira Munitionis или Замок Ярости. Нам нужно будет улучшить сбор ресурсов, прежде чем мы сможем вывести один из них в онлайн».
Звездный Мальчик издал тихий свисток. «Замок Ярости? Это что-то вроде надувного замка из ада?
— Да, — сказала Джессика, глядя на него поверх очков. «Это именно то, на что это похоже».
«Убирайся отсюда!» — радостно сказала Джелли.
«Что ж, удачи во всем этом», — сказал Джеймс. «Я с нетерпением жду возможности услышать, что вы сделали, когда мы вернемся».
«Вот», — сказала Джессика, вытаскивая портфель. «Основные амулеты для каждой характеристики для всех. Также девять аккумуляторных блоков Aeviternum. Мне присудили каждому по пять баллов. Вы можете использовать их по мере необходимости и пополнять их пару раз, прежде чем они потеряют способность удерживать заряд».
«Батарейные блоки?» Серенити подняла обе брови. «Теперь это актуально?»
— Что касается вчерашнего вечера, — сказала Джессика с кривой усмешкой. «У нас в Стейтене есть несколько талантливых людей. И хорошо. Удачи.» Она внезапно наклонилась и обняла Джеймса.
«Меня обнимают?» — спросила Серенити.
«Конечно.» Джессика ухмыльнулась и, в свою очередь, обняла ее, затем толкнула Стар Боя, когда он раскрыл руки и шагнул вперед. «Всем удачи.»
«Спасибо, Джессика». Джеймс сунул ее чемодан под мышку. «Если повезет, мы вернемся через пару дней с хорошими новостями».
«Я знаю, что вы будете.» Она отступила назад и скрестила руки на груди, Звездный Мальчик повернулся и встал рядом с ней, пока они смотрели, как уходит Багровая Гидра. «Иди надери им задницы».
Джеймс отсалютовал им обоим двумя пальцами и вышел в ночь вслед за своей командой.
