Потребовалось всего двадцать минут суеты по городу, чтобы поймать еще три снегохода, а затем они тронулись в путь, с уложенным снаряжением, пристегнутыми шлемами и вырвались из Старого Ворона в предрассветном мраке.
Следы было легко проследить. Около дюжины снегоходов выехали из города, взбивая снег вдоль обочины дороги и быстро свернув с неровной гравийной дороги к холмистым холмам, катившимся между деревьями.
Поначалу Джеймс был осторожен, но вскоре обнаружил, что его нелепая ловкость дает ему достаточные рефлексы, позволяющие ориентироваться в лесу, даже когда он продолжает набирать скорость. Ограничивающим фактором оказалась сама среда; снегоходы могли быстро ускоряться, но скользили в поворотах, что требовало более тщательного плетения, когда они мчались между стволами.
Фары освещали узкие деревья. Следы были глубокими и тянулись вперед. Двигатели снегоходов звучали как дешевые мотоциклы, но нельзя было отрицать тягу, которую они обнаруживали, даже когда съезжали с колеи и направлялись к порошкообразным холмам, которые поднимались и опускались, как океанские волны.
Они мчались вперед, Джелли порхала впереди, разрозненный коллектив, который боролся за то, чтобы догнать каждую секунду, каждое мгновение.
Но двадцать минут были невозможным завершением. Поэтому вместо этого Джеймс отправил Джелли на милю вперед, чтобы убедиться, что никто не расставил ловушек и не ждал в засаде, и просто сделал все возможное.
Небо начало светлеть, когда издалека донеслись тонкие выстрелы. Джеймс замедлил шаг, поднял кулак, и все остальные остановились. Они выключили двигатели.
Брррр.
Поп-поп-поп.
«Во что они стреляют?» — спросила Серенити. Они были слишком далеко, чтобы услышать крики. Только тонкое, анемичное эхо выстрелов, разносившееся на милю или две в безмолвном, хрупком воздухе.
Желе?
Летим вперед, чтобы посмотреть, что происходит.
«Давайте продолжим. Медленно и уверенно, пока Джелли не доложит.
Примерно через десять минут Джелли снова заговорила. Обе группы достигли усадьбы. Их снегоходы припаркованы снаружи. Похоже, одна группа убила другую. На снегу лежат тела.
Вы видели вторую группу?
Никаких признаков их. Ни второй Анимы.
«Ну блин». Джеймс снова остановился и повернулся, чтобы обратиться к остальным. «Джелли говорит, что одна из группировок только что убила другую. Полагаю, Джейвик опередил Марсо. Однако сейчас их не видно, а это значит, что они могут поджидать нас, чтобы устроить засаду. Мы будем действовать медленно и заставим Джелли снова поискать, когда будем ближе.
Дензел многозначительно сплюнул в снег.
Они продолжили. Несмотря на опасность, Джеймс впал в нечто похожее на транс, увлеченный бесконечным петлянием между деревьями, которое прерывалось лишь случайной необходимостью пройти через хребт или две мили, которые они прошли по старой лесозаготовительной дороге, прежде чем снова нырнуть в лес.
Восточный горизонт только начинал светлеть, небо серое, лучи слабого солнечного света заставляли сверкать сосульки, свисающие с ветвей, и снежную дымку, поднимавшуюся позади каждого снегохода.
Иду вперед, чтобы проверить наличие засады,
— сказала Джелли. Мы всего в миле отсюда.
Джеймс снова замедлил ход, двигаясь по путям. Джелли доложила через пять минут.
Очень странно. Там никого нет. Я тщательно обыскал лес и подлесок и даже заглянул внутрь усадьбы. Вторая группа исчезла.
Символ демона?
Оно там, на высоте пятисот футов. Однако я не вижу никаких признаков активности демонов.
«Вторая группа не вздохнула», — крикнул Джеймс остальным, когда они остановились вокруг него. «Ни в лесу, ни в хижине. Мы будем действовать медленно и ожидать худшего. Джелли будет ждать нас на месте. Если что-нибудь поднимет голову, он нам сообщит.
Никто не выглядел довольным.
Они проехали последнюю милю. Усадьба представляла собой большой бревенчатый домик в деревенском стиле. Когда-то это могло быть грандиозным проектом, над которым работала целая семья или несколько поколений, но было ясно, что Белэнджер не приложил особых усилий и не имел достаточно времени, чтобы это исправить. Некоторые участки были обесцвечены, новая древесина выделялась на фоне старой, а половина поляны перед зданием была превращена в рабочую зону с козлами, кучами пиломатериалов и мусора.
Снегоходы были припаркованы двумя группами. Это различие было номинальным; обеим группам не хватило места, чтобы припарковаться отдельно друг от друга. К машинам все еще были привязаны сумки и рюкзаки.
Джеймс и остальные остановились позади обеих групп. Сев, Джеймс снял шлем и увидел тела. Быстрый подсчет выявил одиннадцать трупов. Большинство рухнуло плотной группой перед входной дверью, но четверо или пятеро попытались вырваться.
Джеймс слез со снегохода и вытащил скеггокс. Топор блестел в свежем свете рассвета. Чувства обострились, он осторожно двинулся вперед, внимательно прислушиваясь, выискивая любые признаки движения.
Ничего не шевелилось. Густые ели вокруг хижины были засыпаны снегом. Ни одна из них не выглядела потревоженной, ни одна ветка внезапно не оголилась из-за того, что мимо нее протолкались люди и выбили свой груз.
Все они остановились позади других снегоходов и осмотрели поляну.
«Следы повсюду», — сказала Серенити, держа по Сиг в каждом кулаке. «Похоже, все подошли к дому до того, как началась драка».
— Джелли, что-нибудь?
— Нет, Джеймс. Анима пролетела мимо нескольких и зависла перед ними. «Очень странно. Никаких следов, ведущих от дома, ничего.
Джеймс нахмурился, глядя на этот символ. Он висел высоко в воздухе и горел рассветным золотом, прежде всего поймав лучи восходящего солнца. Он медленно и злобно вращался, его железные изгибы и ржавые края не поддавались пониманию.
«Может быть, эта штука их засосала», — сказал Дензел. — Или Монитор пришёл и съел их.
— Возможно, — согласился Джеймс. «Давайте продолжим поиски. Никто не должен уходить сам по себе. Минимальная группа из трех человек. Видишь что-то, кричишь».
Люди неуверенно кивали, явно нервничая.
«Мы получили это
— сказала Кимми. «Что бы ни случилось здесь, с нами не случится.
»
В Джеймса вошла уверенность, и часть напряжения ушла. Мириам явно вздохнула с облегчением, когда ее плечи опустились на дюйм.
Джеймс шел впереди. Он пытался прочитать, что произошло, по снегу, гильзам, где были расстреляны люди. Однако это было выше его понимания. Снег был взбит, кровь была разбрызгана повсюду, а тела ничего не говорили.
Высадили группу Марсо. Какими бы опасными и осторожными они ни были сами по себе, силы Джейвика устроили им аккуратную засаду. Большинство выстрелов было в спину. Вероятно, они остановились перед хижиной и приветствовали Беланджера, когда Джейвик открыл огонь.
Однако несколько людей Марсо попытались помешать этому. Двое лежали за поленницей, оба были ранены в голову. Третий с огнестрельным ранением в спину прополз дюжину ярдов к снегоходам, прежде чем ему дважды выстрелили в затылок.
— У них двое людей Джейвика, — сказала Серенити, присев рядом с трупами.
— Это значит, что где-то их семь. Джеймс осмотрел поляну. Сердце его колотилось, но он чувствовал себя спокойно. «Давайте заглянем внутрь».
Все подняли свои М4. Серенити призрачно появилась возле входной двери. Деревянные доски были разорваны шальными выстрелами. Только звук их короткого дыхания наполнял арктический воздух.
Внутри не было никакого движения. Джеймс толкнул входную дверь своим скеггоксом и, когда ничего не произошло, присел на корточки и заглянул внутрь.
В каюте было темно, затхло и холодно. Никаких признаков недавнего проживания. Он был обставлен старой, громоздкой мебелью, из тех вещей, которые умелый плотник мог бы изготовить на месте. Свет тускло просачивался сквозь грязные окна. Огромный каменный камин был темным и пепельным.
Никаких тел.
«Вхожу», — крикнул он и толкнул входную дверь полностью, прежде чем войти внутрь и отойти в сторону, так что стена оказалась позади него. Серенити вошла секундой позже, оба Сигса поднялись и быстро закрыли углы.
В дверном проеме потемнело.
Nem3 опустил голову и вошел внутрь. «Дерьмо, чувак», — прогремело оно. «Здесь чертовски сыро».
Джеймс подавил проклятие. Ядриэль в форме демона. — Я чуть не отрубил тебе голову, идиот.
— Ты имеешь в виду, почти попробовал. Ядриэль двинулся вперед, махая хвостом. «Это место пусто».
Джеймс поднялся и закружился по комнате, внимательно прислушиваясь.
Ничего.
Он и Серенити заглянули в каждую комнату. Тишина и пыль. Половина помещения явно не использовалась, некоторые комнаты были заброшены, а в меньшей части жили Беланджеры. Неоткрытые банки с фасолью и овощами стояли в покореженной кладовке, а в маленькой комнате с цементной трубой, вделанной в пол, висел освежеванный и выпотрошенный олень. В помещении было так холодно, что не было мух.
— Черт, — сказала Серенити, поднимая оружие и направляясь к входной двери. «Здесь ничего нет. Ребята, вы нашли что-нибудь?
«Нет», — сказал Олаф снаружи. «Следы кружат по дому, но не возвращаются. Они исчезают за домом».
«Давайте посмотрим», — сказал Джеймс. Они все вышли из дома и последовали за Олафом, который указал на отпечатки пальцев.
«Они двигаются группой. Здесь они останавливаются, образуют плотную группу. Один мужчина пришел сюда один, а затем вернулся. Группа продолжает идти здесь, сзади.
У задней стены стоял отдельно стоящий старый масляный бак. Опять мусор, сарай, в открытой двери которого оказался верстак и брошенные инструменты.
«Глянь сюда?» Олаф указал на отпечатки. «Они останавливаются здесь. Пуф. Ушел. Больше не надо.»
Джеймс нахмурился, глядя на снег. Отпечатки, примерно полдюжины человек, собрались рядом с резервуаром с маслом, а затем просто остановились.
«Могли ли они забраться на резервуар с маслом, а затем на дом?» — неуверенно спросила Кимми.
«Я взгляну.» Ядриэль присела и прыгнула, легко приземлившись на толстые покатые бревна, хрустнувшие под его тяжестью. Гибкий и быстрый он взобрался на вершину, оглядел крышу, затем снова посмотрел на них, его лицо было ужасающим там, где оно было имплантировано в середину черепа Nem3. «Ничего.»
«Ну блин». Джеймс положил скеггокс на плечо. «Итак, они оба свернули. Джейвик выследил Марсо, подошел к задней части дома и исчез.
Керим почесал подбородок и посмотрел прямо вверх. «В этом должны были быть задействованы демоны. Мониторы».
«Возможно Вы правы. Однако нам это не помогает». Джеймс нахмурился, изучая символ. «Похоже, они нами не интересуются».
— Вообще-то… — Мириам сглотнула и натянула лыжную маску под подбородок. «На самом деле, я что-то чувствую. Никогда раньше не чувствовал ничего подобного».
— Заткнись, Ядриэль, — сказала Серенити.
«Что?» Он притворялся уязвленным и невиновным. — Я даже ничего не сказал!
«Что ты чувствуешь?» — тихо спросил Джеймс.
«Здесь, перед нами». Она неопределенно указала на заснеженную площадку возле сарая. «Что-то есть…» Она прищурилась и подняла обе руки.
«Джеймс
».
Голос скользнул в его тело, как заточка. Джеймс напрягся, повернулся и увидел на краю крыши хижины Джессику. Выражение ее лица было серьезным, и лучи рассветного солнца блестели на ее очках.
Все испугались; Ядриэль зашипел и поднял свои огромные когти, в то время как Серенити прицелилась из обоих пистолетов, выражение ее лица стало холоднее, чем лед вокруг них.
«Меладрикс». Он поднял подбородок. — Мне было интересно, когда же ты вылезешь из своей норы.
«У меня сегодня ограниченное терпение. Я дам вам то же предупреждение, что и Ричарду Джейвику. Уходи и живи. Настойчиво продолжайте это расследование, и я лично обеспечу ваше немедленное уничтожение.
»
Монитор уставился на него со злобной напряженностью. Исчезли подшучивания, юмор и поддразнивания.
— Ты убил Джейвика?
«Я стер его и его людей с лица земли. Садитесь на снегоходы, возвращайтесь в Олд Кроу и летите обратно в Нью-Йорк. Сделайте это, и вы доживете до следующего дня. Не повинуйтесь мне, и я погасу ваши жизни так же легко, как ребенок тушит свечу.
»
Багровая Гидра беспокойно заерзала вокруг него.
Никто не говорил.
Джеймс изучал Монитор. Она была одета в тот же деловой повседневный наряд, что и всегда, прижала к груди планшет, уложила светлые волосы Джессики в ту же небрежную французскую прическу, что только делало ее еще более элегантной.
Но ее глаза.
Они пылали убийственным намерением.
Смогут ли они ее забрать? Однажды она заявила, что превосходит «Немезиду-1» так же, как человек превосходит тараканов, если не больше. Но сейчас? Если бы он сбросил «Небесные атаки», наполненные Глорией, в то время как все остальные использовали свои силы? Если бы они все призвали свои Добродетели?
Джеймс провел пальцами по рукоятке скеггокса. «Вы должны наблюдать, а не вмешиваться».
«Где это написано, Джеймс? Ты ничего не знаешь о правилах, которыми руководствуется мой вид. Но если вы нарушите эти правила, не сомневайтесь, мы вас сотрем.
»
«Хм.» Джеймс задумался. — Мириам, что ты собиралась делать?
— Я, ах… — Ее голос был не более чем карканьем. «Я собирался использовать свое Благословение, Рассеять Иллюзию».
«Ваше законно данное благословение?»
«Я да?»
— Тогда иди прямо. А если Наблюдатель попытается остановить тебя, мы все призовем наши Добродетели и отправимся в город на ее жалкой заднице.
Джессика прошипела. «Думаешь, меня пугает твое слабое обращение к Дикастису?
»
— Сделай это, Мириам.
Напряжение витало в воздухе.
Мириам кашлянула, подняла обе руки и закрыла глаза.
Лицо Джессики исказилось от крайней ярости.
Джеймс медленно выдохнул, поднялся на цыпочки и потянулся к Дикастису, ища аватар Справедливости в альтернативном измерении. Готовая вызвать его, как только Джессика сделает шаг.
Воздух возле сарая начал мерцать.
Джессика внезапно рассмеялась, все напряжение покинуло ее тело. «Есть несколько способов снять шкуру с кошки. Пожни то, что ты сшил, Джеймс.
»
Она исчезла. В какой-то момент она стояла на краю крыши, в другой момент ее просто не было.
— Вот дерьмо, — прошептала Серенити.
Джеймс повернулся. Заснеженная земля за домом исчезла. На его месте зияла яма диаметром около десяти ярдов с шероховатыми и израненными краями. Струйки красной жидкости хлынули из земли и побежали между разбитыми трещинами в темноту, из которой поднимались клубы пара и ужасный запах серы и раскаленного металла.
«Какого черта?» — прошептал Джейсон, отступая от края.
Джеймс смотрел широко раскрытыми глазами в темные глубины.
Примерно в пятнадцати ярдах ниже он увидел дно. Это была большая комната, высеченная в живой скале, пар выходил из трещин, раскалывавших пол, и обнажал в их глубине светящиеся оранжевые швы.
Сбоку стояла единственная арка, обрамленная огромными камнями, полностью закрывавшая ее металлической решеткой.
«Ну будь я проклят», сказал Джеймс. «Хорошая работа, Мириам. Похоже, мы знаем, куда делся Беланджер.
— И Джейвик, — сказала Серенити.
— И куда мы идем, — сказала Ядриэль. — Верно, босс?
«Верно.» Джеймс схватил топор. «Вот так.»
И он прыгнул.
