Им не удалось встретиться с мэром.
Вместо этого Уильямс высадил их возле штаб-квартиры NYCEM после того, как ему помахали рукой на контрольно-пропускном пункте. Это место представляло собой сумасшедший дом со всевозможными армейскими машинами, грузовиками новостей и палатками экстренной помощи, установленными в соседнем парке вокруг фонтана. Само здание представляло собой огромный куб высотой около шести этажей, сочетание серых панелей, синих светоотражающих окон и кремовых вертикальных каменных акцентов, что делало его похожим на что-то из «Особого мнения».
Их ждала молодая женщина в строгом деловом наряде и очках без оправы, листая планшет и разговаривая по Bluetooth-наушнику. Она была всем, чем не был Джеймс, воплощением мира, который он оставил семь лет назад: элегантная, чистая, с идеальной кожей, идеальной осанкой, молодая, здоровая.
Уильямс остановился прямо перед ней, с размахом припарковавшись дважды. Это место было наводнено чиновниками, многие в военной форме, люди входили и выходили из здания, стояли кучками, курили или пили кофе, все сидели в своих телефонах, повсюду была охрана.
Блондинка постучала по наушнику и подняла глаза, когда Джеймс открыл дверь грузовика. «Мистер. Лесоруб, бездомный?
— Черт, — прорычал он. «Это будет преследовать меня вечно».
«Джессика Майлз, помощник первого заместителя комиссара Департамента по чрезвычайным ситуациям города Нью-Йорка. Если ты последуешь за мной? Я проинформирую вас, пока мы идем.
«Удачи, ребята!» Уильямс поднял кулак. «Я подписана на ваш канал в TikTok, мисс Серенити, держите нас в курсе!»
— Сделаю, дорогая. Серенити выглядела более нерешительной, когда она ушла в отставку, ее прежняя бравада в отношениях с Меткалфом растаяла перед явным проявлением политической и правительственной власти.
Джеймс положил сковороду на плечо, чувствуя себя ослом, но странно привязанным к ней. Шагал рядом с Джессикой, засунув одну руку в карман сутенёрского пальто и изо всех сил стараясь не обращать внимания на привлечённые взгляды.
Он как-то выделялся.
«Ваше видео в TikTok вчера вечером демонстрирует первый задокументированный пример лидерской ауры 3-го уровня», — сказала Джессика, проходя сквозь толпу, собравшуюся перед зданием. «Слишком мало энергии было потрачено на изучение личной статистики и последствий траты очков на тот или иной вариант, но ваше видео потрясло руководство, лишив его узкого видения. Мы поддерживаем связь с командами по всей стране и с федеральным правительством, чтобы проанализировать наилучшие возможные варианты, и то, что вы возглавили эту инициативу, приложив все усилия к Арете, представляет для нас огромный интерес».
— Конечно, — сказал Джеймс, когда они вошли через огромные стеклянные двери в гулкий вестибюль. Он поставил железную сковороду на конвейер и последовал за Джессикой через металлоискатель. Охранники посмотрели на него с сомнением, но сковородки, очевидно, не были запрещены. Однако «Глок-17» Серенити оставался у нее до тех пор, пока они не ушли.
Джессика повела их к лифтам, приняв звонок в наушник и игнорируя их, пока они не вошли в первый лифт, а затем поднялись на второй этаж. Она повела их по оживленному коридору. Воздух был полон голосов, людей, говорящих по телефонам, людей, спорящих друг с другом, скрипучих тонов офицеров, эффективной, отрывистой речи измученных правительственных чиновников, звуков целого здания, наполненного целеустремленностью и до краев наполненного людьми. пытаясь понять, как выжить.
«В нашем отделе есть рабочие станции примерно для 130 городских, государственных, федеральных и некоммерческих агентств», — сказала Джессика, руководя их бурной деятельностью. «Мэр выразил желание поговорить с вами, но, честно говоря, он завален. Подождите здесь? Она указала на ряд белых стульев, стоящих у какой-то случайной стены. — Я приду и сообщу, когда у него будет свободная минутка.
Серенити сидела, не говоря ни слова. Джеймс почувствовал, как на него накатила глубокая усталость. Какая была знаменитая армейская фраза? Спешить и ждать?
— Конечно, — сказал он и сел.
Джессика улыбнулась. — Я попрошу кого-нибудь принести тебе воды. Если вы меня извините.
— Возможно, это была не лучшая идея, — сказала Серенити тихим голосом.
Джеймс наблюдал, как мимо прошла женщина в накрахмаленной военной форме с грудью, увешанной множеством лент и медалей, в сопровождении шести прихлебателей, один из которых серьезно инструктировал ее о чем-то.
«…обеспечили боеприпасы, как и просили, но логистика затруднена из-за отключения электроэнергии…»
«Без шуток.» Джеймс беспокойно поерзал. — Насколько вы готовы поспорить, что мэр забыл о моем существовании?
«Посмотрите на всех этих людей». С того места, где они сидели, они могли наблюдать за движением транспорта на перекрестке впереди, а также за встречами, происходящими в конференц-залах со стеклянными стенами, оснащенных всевозможными модными технологиями. На большинстве встреч люди смотрели на мониторы, а на огромных дисплеях отображались всевозможные данные, которые менялись быстрее, чем Джеймс мог отслеживать: от тепловых карт города до гистограмм и электронных таблиц.
«Хотелось бы, чтобы у нас был твой телефон». Джеймс снова подвинулся. «Нам придется это исправить».
«Может быть, мы можем попросить мэра об этом. И немного денег. Скажи ему, что мы не творим чудес без денег на выпивку.
«Ага.» Джеймс изучал лица, проходившие мимо. Они были одинаково напряжены, но не в полной панике. Чувство контроля все еще оставалось. — Это пройдет хорошо.
Прошел час. Воду им никто не принес. Джеймс уже собирался встать и уйти, когда Джессика появилась снова, выглядя более обеспокоенной, внимательно прислушиваясь к наушнику и жестом приглашая их следовать за собой, не теряя внимания к разговору, в котором она участвовала.
Их провели на этаж выше, по другому коридору, а затем через приемную в большой угловой кабинет с именем заместителя комиссара Эли Мака на дверной табличке.
В комнате внутри доминировали огромный стол, ряд мониторов на левой стене, шкафы для документов, несколько уже почти занятых стульев и вид на шоссе и панораму центра Бруклина.
Мужчина за столом был старый, седовласый, худощавый, с видом бывшего военного. Он слушал, как крупный молодой человек что-то объяснял, но поднял руку, прервав его, когда вошла Джессика.
«Заместитель комиссара Мак, это Джеймс Келли и Серенити, люди из вирусного видео TikTok, которое мы обсуждали ранее».
Заместитель комиссара поднялся на ноги. «Хорошо, что ты с нами. Мэр к нам не присоединится — он связан с руководителями CERT, но дал нам добро на разговор. Я заместитель комиссии по реагированию, а это мистер Инвернесс из ЦРУ, помощник директора Лин из FEMA, капитан Вищенко из полиции Нью-Йорка, майор Хакворт из армии США и епископ Нолан».
Джеймс чувствовал себя так, словно его ударили по голове пулей два на четыре. Ему удалось кивнуть всем пытливым взглядам и нащупать стул.
«Сейчас.» Мак снова сел, а Джессика встала у стены, а полдюжины других помощников активно печатали на своих блокнотах. «Мистер. Келли. Мы здесь на пятках. Прошло меньше сорока восьми часов с тех пор, как мир сошёл с ума. Что вы можете нам сказать? Знаете ли вы, почему это происходит? Кто управляет этими врагами и почему?»
Горло Джеймса пересохло. Он наклонился вперед, кашлянул в кулак и почувствовал, как пот покрыл его лоб. Осторожно, медленно, словно из-за резкого движения его могли подстрелить, он поставил сковороду на ковер. «Я, ах, нет, сэр. Мне жаль. Не знаю, откуда у вас такое впечатление, что это сделал я.
Хмурится.
Мистер Инвернесс, кроткий парень с преждевременно поседевшими волосами и очками в черной оправе склонил голову набок. «Тем не менее, в своем видео вы авторитетно рассказали о том, как лучше всего оптимизировать использование этих «неизрасходованных баллов». Откуда у тебя эти знания?»
— Непосредственный опыт, сэр. Я, ах, я имею в виду, что мы — Серенити и я — вчера вечером мы оказались в ловушке в магазине кексов, и нам пришлось, ах, убить много гремлинов, то есть Немезесов, чтобы выжить. Я потратил все свои очки на Арете, и в результате я получил ауру лидерства 3-го уровня, которая поджаривала гремлинов, когда они подходили слишком близко.
«Но откуда ты узнал, что очки нужно потратить в Арете?» Это от леди FEMA. «Разве это не необычный выбор?»
«Я да. Я думаю, это так». Джеймс вытер пот со лба. С мониторов наблюдали люди, еще пять или шесть лиц, которых Мак не удосужился представить, половина из них военные. «Думаю, это можно назвать интуицией, которая заставила меня выбрать это. Вся ситуация была настолько странной, что я решил, что одна вещь, которую я не понимал, может быть ключом к оптимизации моих шансов на выживание.
«Из-за силы или власти?» — спросил сотрудник ЦРУ. «Какая у вас профессия, мистер Келли?»
Вот оно пришло. Джеймс сел прямее. «У меня его нет. Я бездомный».
«Я понимаю.» Он постучал по планшету. «Наши записи показывают, что вы работали врачом скорой помощи здесь, в Нью-Йорке, до трагедии, постигшей вашу семью. После этого вы в основном выпадаете из поля зрения. Можете ли вы объяснить, чем вы занимались последние семь лет?»
Джеймс почувствовал, как его грудь сжалась, внутри него нарастал гнев, но что, черт возьми, он мог сделать? Он впился взглядом в парня из ЦРУ, а затем опустил взгляд на ковер. «Я говорил тебе. Я был бездомным. Так что в основном мне холодно и голодно».
Капитан полиции Нью-Йорка посмотрела на свой планшет. «У нас есть медицинские записи шестимесячной давности. Наезд и побег?
«Это верно. Сломал ногу».
«А до этого, в 2019 году, арест за мелкое хулиганство. В 2018 году предупреждение за нарушение границ. В 2016 году вас арестовали за повреждение припаркованного автомобиля в состоянии алкогольного опьянения».
Серенити пристально посмотрела на капитана. «О чем это? Это вы нас сюда позвали. Теперь вы даете ему третью степень?
Капитан встретил взгляд Серенити со стоическим безразличием. «Мы здесь устанавливаем, с кем мы разговариваем. У нас есть только одно видео в TikTok, которое можно снять. Доверие имеет решающее значение, если мы хотим поверить в вашу историю».
— Дай мне передохнуть, — сказала Серенити, откидываясь назад.
«Дело в том, что мы переживаем критический момент в этом развитии». Заместитель комиссара сцепил пальцы. «Мистер. Келли, насколько нам известно, ты единственный человек, который утверждал, что достиг 3-го ранга «Нищий» и развил эту ауру. Мы зарегистрировали всего около двухсот человек, достигших 3-го ранга или выше, и ни один из них не достиг полного уровня Арете. Вы извините нас, если нам интересно, с кем мы здесь имеем дело.
Джеймс просто смотрел на парня.
Епископ прочистил горло. «Если бы я мог? Мистер Келли, я епископ Нолан, здесь от имени архиепископа Коннолли. Вам знаком термин «арете»?»
«Ага. Это означает человеческий потенциал или способы его достижения. Превосходство».
«Это верно. Это древнегреческий термин, породивший множество спекуляций относительно природы системы, с которой мы имеем дело. Аристотель в своем «Учении о среднем» использует arete как меру вещей, полезных в жизни, скажем, как цель образования. Что мы все должны стремиться быть полезными, реализовывать свой потенциал, каким бы он ни был. Первоначально… — Он спохватился и засмеялся. «И под этим я имею в виду вчерашний день — было предположение, что Арете может быть своего рода ограничением на другие характеристики, и что нужно было поднять ее, чтобы еще больше увеличить свои характеристики, что больше соответствовало бы гомеровской идее. . Однако вы явно отбросили эту идею. Если повышение Арете приводит к усилению Ауры, то, похоже, у Арете более духовная природа».
Джеймс уставился на епископа. «Все в порядке.»
«Что нам нужно определить, — сказал майор Хакворт, красивый мужчина, похожий на старую кинозвезду Эррола Флинна, — так это то, следует ли нам разработать доктрину, советующую людям сосредоточить свои точечные расходы на Арете или нет. Является ли тактически оптимальным шагом заставить всех разработать эту систему индивидуальной защиты?»
Джеймс сел, пока остальные начали спорить. Он все больше и больше чувствовал, что его надежды начинают рушиться. Третья волна вот-вот должна была начаться, но все здесь были слишком заняты теоретическими исследованиями, чтобы что-либо с этим поделать.
Мак внимательно выслушал, а затем, наконец, вмешался, когда капитан полиции и парень из ЦРУ начали ожесточенную перепалку. «Что нам нужно, так это прежде всего живая демонстрация способностей мистера Келли. Ко мне сейчас едут несколько умников из Колумбийского университета, чтобы помочь в постановке экспериментов. Затем нам нужно найти оптимальные способы ускорения получения уровня. А пока мне придется извиниться, так как мне нужно присутствовать на встрече с командой Notify New York по поводу наших сообщений».
Джеймс резко встал.
Люди откинулись назад, их лица выражали настороженность.
— Мы с Серенити сейчас уходим.
Мак нахмурился. — Вам лучше подождать и поговорить с прибывающими учёными. Нам нужно лучше понять твои силы.
«Нет.» Сказанное это слово заставило его задрожать.
«Прошу прощения?»
«Я не собираюсь тратить время на ученых из Колумбии. Сегодня вечером наступит Третья волна. Учитывая то, что случилось со Второй волной, и то, как все будут бояться не признать это, можно поспорить, что улицы будут наводнены Немезисами. Поэтому я собираюсь пойти туда и помочь, насколько смогу».
Люди моргали, глядя на него. Директора, капитаны, заместители, помощники, все они.
«Мистер. Келли, — сказал чувак из ЦРУ. — Знания, которые мы могли бы получить из ваших собственных разработок, могли бы сыграть важную роль в…
«Нет.» Джеймс повторил это еще раз. «Больше нечему учиться. Высокая Арета приводит к еще более мощным аурам, которые поджаривают гремлинов.
— Демоны, — прошептала Серенити.
«Это все, что вам нужно знать. Прямо сейчас, когда моя аура находится на уровне 3, она убивает их примерно в футе от меня. Там. Сделанный. Вам нужна эта способность? Скажите своим людям сбросить свои очки в Арете. Простой. А теперь извините меня.
Люди начали говорить одновременно, но Джеймс взял сковороду, взял Серенити за руку и вышел за дверь, через приемную и в коридор.
— Господи, ты посмотришь на себя, — затаив дыхание, сказала Серенити. — Когда ты стал таким напористым?
«С великой аурой приходит и большая ответственность», — пробормотал он. — Как, черт возьми, нам отсюда выбраться?
«Сюда.»
Они шли по переполненному коридору. За ними послышались голоса. Джеймс ссутулил плечи. Ему никогда не следовало приходить сюда. Это была ловушка. Они собирались заставить его подчиниться. Оттащите его в какую-нибудь лабораторию, где в него будут бросать гремлинов, пока не станет слишком поздно, чтобы что-то изменить.
«Мистер. Келли! Голос был властный, строгий, но и с намеком на мольбу.
Именно эта нота заставила его остановиться и обернуться.
Майор Хакворт протиснулся сквозь толпу, чтобы догнать их. «Вольно. У меня есть просьба, не более того.
Джеймс поднял подбородок.
«Если вы собираетесь патрулировать улицы, позвольте мне выделить для вашего сопровождения огневую группу пехоты. Назовите это суеверием, но у меня такое ощущение, что вы находитесь в авангарде чего-то очень интересного, и я хочу, чтобы мои люди там наблюдали и учились».
«Пожарная команда. Что это такое?»
«Четыре солдата. Два стрелка, один из которых командир группы, гренадер и автоматчик. Я позабочусь о том, чтобы они были хорошими людьми, и дам понять офицеру, что они должны наблюдать и помогать. Я понимаю ваше желание быть на передовой, но, насколько нам известно, вы уникальный случай и ценный актив. Пусть армия США поможет».
Джеймс искоса посмотрел на Серенити.
«Конечно», — сказала она. «При одном условии. Нам нужны сотовые телефоны и немного денег. Мы разорены».
Майор Хакворт изумленно поднял бровь. «Армия не раздает наличные».
«Отлично. Мобильные телефоны, и мне нужно больше патронов. У меня все кончено. Еще один «Глок» не пропадет».
«Мы используем Sig Sauer M17, а не Glock».
«Отлично. Два штуки, тысяча патронов, и мы присмотрим за вашей пожарной командой.
Хакворт кивнул. «Я могу это сделать. Сможете ли вы подождать достаточно долго, чтобы я предоставил транспорт? Мы можем экипировать вас и подключить к пожарной команде за один раз».
— Ты собираешься отдать мне оружие? — Серенити звучала испуганно. «Серьезно?»
«Серьезно.» Улыбка Хакворта была мрачной. «Это полностью противоречит политике, но я не думаю, что половина людей в этом здании осознают, насколько мы FUBARed. Итак, я нарушу некоторые правила, добуду вам эти телефоны, оружие и патроны, а затем вы сможете показать моим людям, на что вы способны».
— Договорились, — сказал Джеймс, протягивая руку.
Хакворт потряс ее. «Дайте мне десять минут. Мне нужно сделать несколько звонков».
Когда он ушел, Серенити улыбнулась Джеймсу. «О чувак! Я думаю, мне понравится быть важным. Вот дерьмо. Нам следовало попросить танк».
Джеймс усмехнулся, все еще беспокоясь, и покачал головой. «Огневая группа. Надеюсь, это хороший шаг с нашей стороны».
— Один из способов это выяснить, — сказала Серенити, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. «Один из способов узнать».
