Портал на второй слой был спрятан в глубине башни цитадели. «Крылья» упростили его поиски; они прыгали по уровням после исследования заброшенной короны и, наконец, вошли на первый этаж, который опускался под крутым углом. В глубину спускалась огромная лестница, достаточно большая, чтобы Крылья могли раскачиваться вокруг и вокруг, вниз и вниз, пока они не выплыли в пещеристое помещение, на полу которого горел круг малинового света, поверхность которого взъерошилась непрозрачным туманом.
«Похоже, мы нашли его», — сказала Серенити. «Что нам делать с…»
Стены огромного помещения задрожали. Пыль и малиновый песок посыпались с потолка. Джеймс развернул Крыло и помчался обратно наверх, но обнаружил, что Castrum Mortis направляется к лестнице, огромной дыре в стене, куда он просто прошел сквозь обсидиан, чтобы проникнуть внутрь.
«Отлично сделано», — сказал Джеймс.
«ВОТ И Я
— прогудел Каструм и последовал за Джеймсом вниз по лестнице в подвал.
— Черт, — сказала Серенити. «Как часто мы получаем их больше?»
«Один раз в шесть часов», — сказал Джеймс. «Если Джессика сможет продолжать собирать аэвитернум».
«Кто захочет ждать пять часов, прежде чем спуститься вниз?» — спросила Ядриэль.
— Не я, — сказала Серенити. «Мы получили это. Готовый?»
— Готово, — сказал Джеймс.
Серенити пригнулась, застегнула ремни одной автопушки на своей левой руке, затем прижалась к Олафу, чтобы он мог затянуть остальные ремни. Сделав это, она подняла оба трехметровых пистолета и ухмыльнулась. «Придется управлять коленями. Пойдем.»
Джеймс приказал Крылу скользнуть вперед и погрузиться в багровый туман. Было прохладно, а потом стало еще холоднее. Он оказался перед огромным зимним пейзажем: коричневым лесом, простирающимся во всех направлениях, насколько хватало глаз, небом, низким и гнетущим, пасмурным, с которого падали густые, закопченные снежинки.
Все было в оттенках серого, белого и синего. Лес, однако, был решительно коричневым, и только когда Джеймс внимательно всмотрелся в него, он понял почему: деревья были сделаны из ржавого железа, массивные и острые.
Вы вошли на уровень 2, «Разъеденный лес».
Остальные Крылья вылетели из парящего портала, большого малинового круга, висевшего в воздухе примерно в четырехстах футах над лесом. Мгновение спустя «Каструм» провалился сквозь него и рухнул на землю под сильным ревом ветра.
Он ударился о землю с оглушительным хрустом, расплющив ржавые деревья под своей массой и образовав на земле кратеры, ударная волна заставила деревья вокруг него дрожать и трястись, их ветви лязгали, ударяясь друг о друга.
— Черт, — сказала Серенити, глядя на чудовище. «Джессика строит их правильно».
«На что мы смотрим?» – спросил Дензел. «Я просто вижу деревья…»
Каструм открыл огонь.
Пушки Хранилища на его плечах и по бокам его шлема зажгли желтое пламя, когда он начал выпускать снаряды, усиленные Карой и Глорией, в лес вокруг него, а затем его гигантская Эмпиреальная Пушка выпустила поток плазмы.
«Ныряй!» — крикнул Джеймс, опуская свое крыло. Холодный воздух ударил ему в лицо, и затем он увидел их: тени, скользящие по лесу, размером с человека и насекомообразные, каждая конечность — лезвие, быстро мерцающие вспышки, с ужасающими лицами и удлиненными черепами, как у Нем6. Они были черными и испещренными ржавчиной, их пасти были полны клыков длиной с палец, и сотни приближались к Каструму, прыгая к нему огромными прыжками своих острых ног.
Серенити открыла огонь.
Автопушки издавали ужасающую громкость, даже в отличие от вооружения «Каструма», и ее снаряды размазывались по воздуху, образуя непрерывный поток горящей Кары, валивший деревья и заставлявший демонов взрываться.
Джеймс сбросил серафическую паутину, закрывая дугу за Каструмом, а Джейсон и Ядриэль сделали то же самое, закрывая остальную часть окружности. Алмазные нити ауры наполнили лес, паутина толстая и сложная. Демоны, бросившиеся в этот беспорядок прядей, были разорваны на части.
В ответ демоны начали подпрыгивать в воздух, их прыжки были настолько невероятными, что они, блошиные и злобные, пролетели над куполом, визжали и тщетно бросались на Джеймса и его команду.
Они поднялись так, чтобы оказаться вне их досягаемости, а затем расположились, пока Каструм продолжал обстреливать демонов, приближавшихся со всех сторон. Однако на данный момент было очевидно, что Серафические Паутины контролируют толпу. Хотя потоки демонов были бесконечны, они просто не могли приблизиться к меху.
— Хорошо, давай выясним, где находится этот малиновый алмаз, — сказал Джеймс, активируя «Меткий глаз» и осматривая лес под ними. Его зрение увеличилось, и казалось, будто он смотрит через мощный оптический прицел.
Там ничего не было. Просто бескрайний лес, растворяющийся в тумане.
Но что-то его потянуло. Что-то было не так.
Не совсем интуиция, а скорее что-то, подсказанное его Духовным Возвышением.
«Кто-нибудь еще чувствует что-то подобное?» — спросила Мириам, указывая пальцем. «Я чувствую… я не могу это выразить, но…»
— Серенити, Олаф, Дензел, пойдите с Мириам и посмотрите, что сможете найти. Оставайтесь в пределах видимости. Мы останемся здесь и защитим Каструм.
— Проклятому Каструму не нужна никакая защита, — проворчала Ядриэль.
Четверо операторов устремились вперед.
Джеймс смотрел, как они уходят. Закопченные черные хлопья падали быстрее, кружась и осыпая плечи Каструма. Холод был пронизывающим, почти нулевым, но высокая выносливость и неукротимая стойкость Джеймса сделали его неуязвимым.
Мириам отвела остальных на четверть мили и остановилась. Джеймс поднял пистолет и посмотрел сквозь Меткий Глаз. Мириам помедлила, подняла обе руки, и затем огромная полоса черного снежного неба исказилась, участок потускнел, обнажив часть массы рухнувших железных деревьев. Откровение длилось всего несколько секунд, а затем исчезло из поля зрения.
— Пойдем поможем, — сказал Джеймс. — Каструм Мортис, мы направляемся к остальным.
«NAV-COMM ЗАБЛОКИРОВАН.
— прогудел робот и начал шагать сквозь деревья высотой по грудь, сбивая их с скрежетом.
Джеймс вел остальных в темпе Каструма, волоча Серафические Паутины, пока они не достигли Мириам и остальных. «Что у нас есть?»
Мириам выглядела в равной степени нервной и взволнованной. «Мощная иллюзия. Я не могу рассеять его в одиночку, но вместе?..
«Давай сделаем это.» Джеймс глубоко вздохнул. «Все готовы? Идти.»
Он активировал Благословение Рассеивания Иллюзий и направил его на искривленное пространство перед ними. Все это время демоны бросались на серафическую паутину, визжали и разваливались на отрубленные конечности.
Джеймс почувствовал, как его Благословение ударило, схватило, а затем разорвало иллюзию. Перед ними воздух мерцал, а затем исчезал чередующимися участками, открывая огромную кучу зазубренных и сильно проржавевших железных деревьев, возвышавшихся выше Каструма. Стволы были грубо сложены друг на друга, создавая между ними промежутки, темные пространства кишели ожидающими демонами.
Воздух замерцал, груда то появлялась, то исчезала из поля зрения, а затем иллюзия разрушилась под их объединенной мощью.
— Черт, — сказал Дензел. «Мы не можем туда прилететь на «Уингз». Нам придется идти пешком?»
Джеймс нахмурился. Это было бы все равно, что погрузиться в груду ржавых бритвенных лезвий.
«ПОМОЩЬ,
— сказал Каструм и двинулся вперед. Он врезался в огромную кучу, протаранив стволы своим массивным бронированным телом, и просто прошел сквозь нее, размахивая руками из стороны в сторону, отправляя в полет целые деревья. Демоны вырвались наружу, прыгнули на Каструм только для того, чтобы умереть, когда Багровая Гидра обрушила на них кучу Небесных Нападений.
Мгновение спустя Каструм, проезжая через кучу, сбрасывал деревья со своего пути.
Джеймс опустил крыло, чтобы лучше видеть. Когда груда была снесена, он теперь мог видеть пещеру под ней, темные промежутки между железными деревьями, которые согнулись под тяжестью Каструма, но, к счастью, не сломались.
Темное Видение открыло под ним большое пространство. Пригнувшись, вокруг него появилась Серафическая Паутина, когда он подошел ближе, он увидел еще одну огромную пещеру со светящимся малиновым алмазом, плавающим в центре. Однако по стенам кишело еще больше демонов с пружинными лезвиями.
— Даймонд внизу, — крикнул он. «Но стены грязны демонами».
«Я понял», — сказал Ядриэль. «Поверьте мне.» Он нацелил нос этого Крыла на самое большое пространство, а затем нырнул в темноту внизу.
«Ядриэль!» — встревоженно закричала Серенити, но затем Ядриэль произнесла слово, которое Джеймс скорее почувствовал, чем услышал, как вырвалось безбожное количество энергии.
Джеймс тут же забыл, что сказала Ядриэль. Одно-единственное слово, конечно, но такое мощное и ошеломляющее, что даже при всей своей силе Джеймс не мог сохранить ни его значения, ни звука. Однако от этого все его существо покрылось мурашками, волосы на затылке встали дыбом, а рот наполнился слюной.
«Что, черт возьми, это было?» – спросил Дензел.
Джеймс заглянул в темную комнату.
Демоны слезали со стен и падали на землю, как окуренные сверчки.
Все они.
Это было Слово Резни
— сказала Джелли. Слишком поздно для ответных действий.
Сердце Джеймса колотилось, и он полетел на своем Крыле в пещеру. Земля была покрыта тысячами мертвых демонов, но Ядриэль хмурилась на них.
«В чем дело?» — спросил Джеймс, плывя рядом с ним.
«Видишь, скольких я только что убил? И никакого чертового уровня?
«Мы — Лорды Несотворенного», — сказал Джеймс с кривой улыбкой. «Чтобы повысить уровень, мне понадобится нечто большее».
«Пах».
Палец Джеймса выстрелил в камень и вытянул нить ауры. Он пронзил сердце алмаза, заставив его разбиться и упасть огромными кусками на землю.
Уровень 2, Разъеденный лес, побеждён.
Уровень 3, Неосвященное кольцо, разблокировано
«Все в порядке!» — сказала Серенити, поднимая обе автопушки. «Еще двадцать четыре часа заработано! У нас осталось… сколько-сорока семи часов до того, как Уровень 3 получит доступ к верхней стороне?
— Очень хорошо, — ухмыльнулся Олаф. «Очень очень хорошо. Хорошее слово, Ядриэль. Очень противно. Очень хорошая бойня.
— Хех, — сказала Ядриэль. «Неплохо.»
На этот раз прямо над полом пещеры появился новый портал, малиновый, центр которого, как и прежде, был скрыт красным туманом.
«Эй, Каструм!» Джеймс передал свой голос, чтобы нести. — Ты можешь спуститься сюда?
«ПОДТВЕРЖДЕННЫЙ.
Мгновение спустя робот появился над головой, загородив небо, демоны бросились на него, и присел на корточки.
«Что оно делает?» – спросил Дензел.
Каструм прыгнул. Он взлетел на добрую сотню футов, завис на секунду, а затем начал падать.
«В портал!» — крикнул Джеймс, призывая свое крыло набрать максимальную скорость. Они закричали и одновременно полетели вниз, когда мех приземлился на решетку железных деревьев и прорвался сквозь них мощным взрывом рваного металла.
Джеймс изо всех сил ударил по порталу и пробился сквозь красный туман.
Вы вошли на уровень 3, «Неосвященное кольцо».
Он полетел в огромную пустоту, звезды висели сверху и снизу. Созвездия, огромное пятно, которое могло бы быть Млечным Путем, все захватывающее и яркое.
Холод усилился вдвое. Его дыхание вырывалось перед ним, когда он смотрел на огромную башню из серого камня, которая выглядела как скрученная тряпка, гребни которой бесконечно извивались вокруг ее тела, мертвые деревья древесного угля появлялись тут и там, чтобы царапать пустоту.
Это было огромно.
Под ними не было земли, как бы далеко ни смотрел Джеймс.
Вместо этого единственным объектом была башня, и она изгибалась, как понял Джеймс, образуя круг, огромную петлю длиной не менее пяти миль, плывущую перед ним, шириной с квартал Нью-Йорка и пронизанную бесконечными дырами.
А в его центре? Возможно, через полторы мили отсюда?
Багровый бриллиант, плывущий во тьме.
«Какого черта?» — прошептал Джеймс.
Затем Каструм ворвался через портал, отправив Крылья во все стороны.
Он падал и продолжал падать.
«После этого!» — крикнул Джеймс, не зная, что они могут сделать. Каструм размахивал руками, пинал массивные ноги, но падал только быстрее.
Но он упал на грань кольца, его траектория изогнулась, следуя за каменной поверхностью. Пока Джеймс и остальные бросились за ним, он, к своему огромному облегчению, понял, что он не собирается мчаться к звездам, а вместо этого упадет на орбиту вокруг малинового алмаза.
«Крылья» быстро догнали огромного робота и сформировали вокруг него группу.
— Полегче, большой парень. Джеймс взлетел рядом со штурвалом. — Мы постараемся подтолкнуть тебя к рингу…
Ужасы с крыльями летучих мышей начали вырываться из многочисленных дыр, пронизавших гигантское кольцо, сотнями неуклюже хлопая к ним.
— О, молодец, — сказала Серенити. — Похоже, мы нашли местных жителей.
Демоны были размером с человека, их тела были истощены, а руки раскинулись в кожистые крылья, как у летучих мышей. Их головы были ужасны, как будто сама их костная структура размягчилась, а затем огромные большие пальцы размазали их лица и черепа вверх, испортив их черты и утроив размер их ртов, из которых свисали языки длиной в ярд. Сначала Джеймс не мог понять, как эти ужасные демоны причинят им вред, а затем первый из них окутался крыльями, образуя вокруг себя кожистый кокон, только для того, чтобы стрелять в них с огромной скоростью, как будто выстрелили из пистолета.
Несколько автопушек Новы и Серенити разорвали первую на части, но все больше и больше начали повторять этот маневр, пока не оказались под постоянным шквалом атак демонов.
Однако это не было проблемой; семеро из них смогли поддерживать Нову на неопределенное время, и Джеймс был уверен, что демоны все равно будут пеплом на их естественных Алмазных аурах. Тем не менее, они не могли рисковать, что «Крылья» пострадают, и Джеймс не хотел видеть, что произойдет, если один из них столкнется с «Каструмом».
Указав на остальных, Джеймс подошел к огромному меху и прижал нос Крыла к его спине. Остальные члены Гидры сделали то же самое и, выборочно оказывая давление, сгладили колебания гиганта при его падении, а затем начали перемещать его вперед к кольцу, которое скользило мимо с огромной скоростью.
Из дыр вылезало все больше и больше демонов. Их крики были постоянными, мерцание аур сделало Нову почти вездесущей, и последним толчком Джеймс подтолкнул Каструма к рингу.
У робота не было рук, которыми можно было бы его схватить, поэтому вместо этого он широко раскинул руки, чтобы не повредить оружие, и вытянул круглые ноги вперед.
В ту секунду, когда его передние пальцы коснулись серого камня, они проделали в нем огромные бороздки. Джеймс резко ускорился, чтобы робот не отскочил, но масса Каструма была слишком велика; все они отскочили от ринга, некоторые из них бешено развернулись.
«К черту это!» — крикнула Серенити. «Давайте просто уничтожим сердце, а затем протолкнем его через портал!»
Каструм возобновил падение, ближе к поверхности кольца, его орудия снова сверкали, уничтожая всех демонов, летевших на него.
«Иметь дело! Летающий Ви!» Джеймс приказал Крылу промчаться мимо робота и вокруг огромного лица кольца, вспыхивая Новой каждый раз, когда на него летели демоны. Остальные сгрудились позади и по очереди заполняли пустоту горящим серебром, так что ни один из их врагов не мог приблизиться.
Они миновали кольцо и полетели в центр, и только тогда демоны начали выходить из всего внутреннего изгиба кольца, тысячи людей в ярости вырвались наружу, чтобы обернуться кожаными снарядами и броситься на них.
Они приходили тысячами и умирали тысячами.
Летя в центре постоянно пульсирующей полосы Алмазной ауры, Джеймс шел впереди, а затем выпустил копье ауры из кончика пальца, которым разбил малиновый драгоценный камень.
В тот момент, когда драгоценный камень взорвался, демоны с крыльями летучей мыши перестали выходить из кольца, а когда последние из них умерли, они остались одни, парящие в пустоте.
Уровень 3, Неосвященное Кольцо, побеждено
Уровень 4, Полый холм, разблокирован
«Чувак, мы просто путешествуем
— радостно кричала Ядриэль.
Там, где висел алмаз, пылая малиновым туманом, открылся новый портал.
«Не волнуйтесь слишком сильно», — сказал Джеймс. «Это на три меньше из двадцати семи. Я уверен, что эта штука только набирает обороты.
«Должны ли мы продолжать?» — спросила Серенити.
«Ага. Давайте соберем Каструм и проведем его через портал. Даже если впереди нас ждут более сложные дела, я уверен, что мы сможем сделать еще несколько слоев, прежде чем сделать перерыв».
Но, несмотря на его твердые и осторожные слова, Джеймс не мог не почувствовать искру надежды. Возможно, 500-го уровня действительно было достаточно, чтобы проделать большую часть пути до дна этой Ямы. Они уже купили трехдневную отсрочку.
Кто знает, как далеко они пройдут, прежде чем им придется замедлиться?
