От черепа, наполовину зарытого в песке, поднимался пар. Движимый болезненным любопытством, Джеймс опустил свое крыло и медленно пролетел над ним. Один только череп был больше школьного автобуса, кость не пострадала от удара о валуны, в воздухе витал запах кипящих мозгов и горелой плоти.
— Это следующий уровень, чувак, — сказал Ядриэль, и в его голосе слышалось благоговение. Потом: «Нет нового уровня? Да брось!»
Джеймс мог только удивляться. Хотя момент был напряженным, они никогда не подвергались реальной опасности. Их Круги Защиты устояли. Они сбросили демона в первый момент боя.
И все еще.
И все еще.
«И это только 8-й уровень?» — спросила Серенити. — Что за херня нас ждет внизу?
«Не этот парень», — сказал Дензел, а затем полубеспомощно, полупанически рассмеялся.
Castrum Mortis все еще стоял. Его эмалированная синяя броня потемнела и обгорела, перламутровая поверхность огромных пластин потрескалась и потускнела, но конструктивно он прекрасно выдержал шторм.
«Готов к следующему уровню, Каструм?» позвонил Джеймсу.
«СИСТЕМЫ ФУНКЦИОНАЛЬНЫЕ.
»
«Тогда давайте взглянем на уровень 9». Джеймс развернул свое крыло и полетел к новой пустынной стене.
— Привет, Джеймс, — сказал Олаф, останавливаясь рядом с ними, пока они летели. «Мы собираемся на 9-й уровень, да? Нам следует быть осторожными. Девять – мощное число. Это может означать большой скачок в опасности».
«Истинный.» Джеймс замедлил Крыло. Воспользовался хорошим моментом, чтобы осмотреть свою команду. Дензел выглядел немного ошеломленным, не в силах отвести взгляд от павшего дракона. Мириам моргнула, пытаясь скрыть шок. Ядриэль хмурился, все еще чувствуя себя ограбленным, в то время как Джейсон выглядел почти маниакальным, его улыбка была широкой и яркой. Серенити гримасничала, опуская сначала одну, а затем другую автопушку на опоры Крыла, расстегивая зубами первые ремни, в то время как сам Олаф казался трезвым и сосредоточенным. — Думаешь, нам стоит сделать перерыв?
«Мы все еще сильны, у нас много сил, мы можем вызывать ангелов, но… Я думаю, мы уже многое повидали. Ментальный Доминион и высокая Арета защищают нас от величайшего урона, но… мы купили человечеству восемь дней, не так ли?
«Это верно.»
«Тогда, возможно, нам стоит отдышаться? У меня плохое предчувствие по поводу Безнадежной Башни.
Джеймс медленно кивнул. Это был не вопрос усталости, истощения или недостатка сил. Но они только что прорвались через восемь уровней ужаса. Некоторые фундаментальные аспекты их человечности были подорваны.
А это означало, что они не перенесут свою лучшую игру на следующий этаж.
«Всем привет.» Джеймс развернул свое Крыло, на какое-то время дал задний ход, пока остальные замедлили ход, затем протянул руку в сторону и сжег эвитернум.
В воздухе появился светящийся круг телепортации.
«Кто готов пойти домой выпить кофе с пончиком?»
Серенити потирала плечо, поворачивая руку. «Добавь в кофе немного виски, и я тут же подпишусь».
— Да, — сказал Дензел. «Будьте добры, проведайте, как там Керим и Кимми».
— Как вы считаете, лучше, сэр. Джейсон расправил плечи. «Я готов продолжить путь назад».
«Мы купили миру шестидневную передышку». Джеймс переводил взгляд с одного лица на другое. «Нам понадобится пара часов, чтобы перегруппироваться. Может быть, свяжемся с другими городами, посмотрим, нужна ли им экстренная помощь».
«Хороший план.» Олаф показал большой палец вверх. «Я ставлю большой палец вверх».
Джеймс бросил взгляд через плечо на огромную красную стену. Портал, должно быть, появился за ним. «Тогда мы скоро вернемся и продолжим с того места, на котором остановились. Осталось девятнадцать слоев. Каструм! Ты готов подождать здесь? Или ты хочешь вернуться обратно через порталы?
«Я ПОДОЖДУ ЗДЕСЬ. УБЕДИТЕСЬ, ЧТО ДРАКОН НЕ ВОЗРОЖДАЕТСЯ.
»
«О, черт, да», — сказала Ядриэль. — Мы не задержимся надолго, приятель из замка смерти.
«Большой. Повесить там.» Джеймс направил свое крыло в сторону круга.
«Протокол контрольного списка, инициирован.
»
Джеймс отдал честь огромному меху двумя пальцами, а затем повел свою команду домой. В тот момент он испытал смятение, а затем они вылетели в дальнюю сторону перед отелем «Марриотт».
Его захлестнула волна огромного облегчения. Воздух чувствовал себя хорошо
, небо, здания, мир. Несмотря на пасмурную погоду и шел ледяной туманный дождь, который, казалось, скорее завис, чем падал, это было похоже на возвращение домой. Запах, правильность всего этого.
Даже несмотря на обломки и руины, заполнившие проспект, звук пролетающих над головой вертолетов и скрежетающий визг металла, когда «Пса войны» уверенно выходила из задней части отеля, наступая на машины и снабжая проспект электроэнергией.
«Ты обещал мне кофе по-ирландски», — сказала Серенити с улыбкой. «Что ты думаешь о том, чтобы заглянуть в «У Германа» позже, если у нас будет минутка? Чтобы полететь туда на «Крыльях», понадобится всего секунда.
Джеймс грустно улыбнулся. «Ага. Мы можем это проверить». Не было необходимости выражать его печальный скептицизм по поводу того, что это место все еще открыто.
«Я припаркую это крыло и поднимусь наверх», — сказал Дензел, спускаясь к главному входу в отель. Бордюр и подъезд были забиты ящиками, канистрами и укреплениями из мешков с песком, за которыми стояли пулеметчики, разглядывая их с нескрываемым любопытством.
— Я тоже, — сказала Мириам.
«Командир, это Келли», — сказал Джеймс, включив рацию. «Мы вернулись из Ям. Никаких потерь. Нам удалось пройти первые восемь уровней, что дало нам восьмидневную отсрочку. Каструм Мортис удерживает форт, пока мы не вернемся туда.
Реакцией была общая статика, состоящая из бесчисленных возгласов, возгласов и радостных криков неизвестно скольких офицеров и уполномоченного персонала на канале. Джеймс моргнул, затем удивленно ухмыльнулся; конечно
люди потеряют свое дерьмо. Джеймс и его команда только что вернулись из ада с хорошими новостями. Если для него это было похоже на короткий перерыв в работе, то для них это было словом спасения.
Крики и аплодисменты стихли. Остальные люди из Багровой Гидры собрались, чтобы послушать, их Крылья, как лошади, сталкивались друг с другом.
«Келли, это Хакворт. Горячая чертовски. Могу я просто сказать это еще раз? Горячая чертовски
».
— Ирония, — сказала Серенити.
«Еще слишком рано праздновать, но это выдающиеся новости. Мы все еще здесь, на краю Ямы, но можем встретиться в отеле «Марриотт», чтобы быстро подвести итоги боя. Если у нас есть восемь дней, я хочу услышать, что произошло, чтобы мы могли максимизировать пользу, которую вы можете сделать, прежде чем отправиться вниз. Мы будем там примерно через тридцать.
— Копирую, полковник. Мы будем здесь ждать.
По радио раздались новые аплодисменты, и теперь к ним присоединились пулеметчики в своих гнездах, крича, хлопая и ухмыляясь им.
Ядриэль подняла обе руки в победной позе, и даже Джейсон не смог сдержать ухмылку в ответ. Экипаж опустил свои крылья, но Джеймс посмотрел на Серенити. «Я собираюсь зарегистрироваться у Джессики, а потом встретимся в баре отеля?»
«Нет, бар отеля был полностью разграблен давным-давно. В основном мной. Я возьму бутылку, но после разговора с Хаквортом мы можем сходить к Герману, да?
«Звучит отлично.» Джеймс ухмыльнулся ей и отдернул свое крыло, завернув за угол отеля и направляясь к задней части отеля.
Дроны летали в воздухе, делая это место таким же оживленным, как пчелиный улей. Как долго они пробыли в Ямах? Джеймс посмотрел на часы. Три часа. Странный. Казалось, что это короче.
Он направил свое крыло вниз по оживленной рампе. Здесь уже было более оживленно, чем когда он видел его в последний раз. Впереди и в центре основания рампы была установлена новая платформа — блестящее стальное пространство, за которым спускался конвейер. Стартовая площадка. На нем был собран массивный дрон, размером примерно с танк «Абрамс», весь в бриллиантах и золоте, его линии элегантны и прекрасны. Роботы-муравьи ползали по нему, паяя и работая, а катушки наполняли его эвитернумом из огромных батарейных блоков, расположенных рядом.
Джессика наблюдала за этим проектом, стоя на земле, а ее Омни парил над ее плечом. Вокруг нее парила батарея полупрозрачных экранов, и она держала свой механикус в стороне, его длина, похожая на палочку, была окутана белым огнем.
«Новая игрушка?» — спросил Джеймс, когда его Крыло молча расположилось рядом с ней.
«Джеймс!» Она ухмыльнулась и бросилась к нему, крепко обняв, прижимаясь подбородком к его плечу. Джеймс вдохнул ее запах, затем ответил ей улыбкой, когда она отстранилась. — Я слышал, что ты уже появился, но подробностей никто не раскрывает. Как прошел ад?
«Ад великолепен». Джеймс откинулся на сиденье крыла и скрестил руки на коленях. «Пока все спокойно. Мы слишком сильны для достигнутых уровней, но ситуация постепенно меняется. Это… там. Итак, мы вернулись, чтобы отдышаться, прежде чем нырнуть обратно. Что это?»
«Этот?» Джессика повернулась к дрону размером с танк. «Я называю это Семя Рога изобилия. Он полетит в Чикаго и поселится там. Через двенадцать часов он должен произвести жнецы, а затем расшириться и стать заводом по производству машин. Ключевым моментом является то, что он посвятит половину своих ресурсов созданию нового семени Рога изобилия, которое отправится в Детройт, будем надеяться, в течение 36 часов. Идея состоит в том, что они будут самостоятельно распространяться по всей стране, приземляясь по одному в каждом городе, где есть Яма, к концу недели».
«Ни хрена». Джеймс изучал огромную блестящую конструкцию. «Это что-то из научной фантастики».
«Да.» Джессика вздохнула и поджала губы, но он мог сказать, что она удовлетворена. «Мы собираемся сосредоточиться на Castrum здесь и создавать семена для дальних расстояний. Моя цель — отправить один в Европу к концу недели, второй — в Мексику. Если вы сможете купить нам две недели, есть шанс, что мы сможем доставить их в Индию и Китай. Хотя ситуация там…»
«Ага.» Не было необходимости уточнять. «Значит, мы получаем еще один Каструм? У вашего первого еще не было возможности прогнуться, но на восьмом уровне он снес зубцы с этой стены лазером. Было великолепно.»
«Да. Второй Каструм будет готов примерно через четыре часа. Идем немного медленнее, чем ожидалось, из-за того, что мы сосредоточены на семенах».
«Мы подождем, прежде чем вернуться. Иметь двух таких плохих парней будет настоящим удовольствием». Джеймс изучал Джессику. — Ты заботился о себе?
«Забочусь о себе?» Джессика рассмеялась. «Забавный.»
— Мы с Серенити собираемся выпить через час. Пойдем с нами. Тридцать минут. Перерыв в плане психического здоровья».
Джессика нахмурилась, глядя на экраны вокруг нее. «Не думаю, что смогу. У нас трое одновременно…
— вмешался Ее Омни. «Джессика, твои гамма-мозговые волны деградировали в среднем на 17% за последние двенадцать часов. Расходы на Aeviternum не могут компенсировать эмоциональное и духовное истощение».
«Видеть?» Джеймс ухмыльнулся Джессике. «Вы будете более эффективны, если сделаете перерыв. Делайте это во имя эффективности».
— Верно, — сказал Омни. «Даже тридцать минут отдыха и употребление легкого алкоголя улучшат ваше самочувствие примерно на 23%».
«Всего один московский мул», — сказал Джеймс. «Ради эффективности».
Джессика нахмурилась, глядя на своего Омни, затем на Джеймса, затем засмеялась и всплеснула руками. «Отлично. Ради эффективности».
«Отличный. Я позвоню по рации, когда мы выйдем.
«Хм.» Пальцы Джессики танцевали по экрану. Секция засветилась серебром. Свет собрался, затем понесся по невидимым контурам в воздухе и исчез в глубине огромного ангара. — Я попробую здесь подвести итоги.
Джеймс приказал Крылу подняться и полететь к конюшням у лифтов. Оставив корабль припаркованным, он нажал кнопку лифта.
Как вы думаете, мне следует быть более настойчивым?
Джелли звучала нервно.
О чем?
Этот великолепный Омни.
Ты в нее влюблен?
Вы спрашиваете, хочу ли я войти с ней в состояние квантовой запутанности?
Я не знаю. Я?
Джелли вздохнула. Я бы охотно совместил свое нынешнее состояние с ее, да.
Джеймс уставился на Джелли. Возможно, я ошибаюсь, но что-то мне подсказывает, что она оценит такой флирт.
Ты так думаешь? Все в порядке. В следующий раз я спрошу ее, хочет ли она попробовать занять то же место одновременно.
Пока вы не устроите никаких взрывов.
Двери лифта распахнулись. Джеймс вошел. Они поднялись в вестибюль. Люди обернулись и приветствовали, когда они вышли. Джеймс улыбнулся, помахал рукой и пробрался сквозь немногочисленную толпу, кивая и принимая на ходу добрые пожелания.
Хакворт вошел через парадные двери отеля. Волна солдат, операторов и командиров окружила его, но они отошли в сторону, и между ним и Джеймсом появился канал.
Люди смотрели, сияя глазами и не в силах удержаться от улыбок, когда Хакворт указывал на Джеймса и ухмылялся ему. «Вот он. Первый человек, вошедший в ад и вернувшийся».
«На самом деле это сделал Иисус», — сказал его старший помощник майор Бейкер.
Хакворт даже не взглянул на него. — Тогда второй человек, вошедший в ад и вернувшийся. Выдающийся.» И он пошел вперед, чтобы похлопать Джеймса по плечу и пожать ему руку.
Улыбка Джеймса была кривой. «Полковник.»
«Давай поговорим. Скажи мне то, что мне нужно знать». Хакворт провел Джеймса по коридору, оставив большой вестибюль позади, и вскоре они укрылись в конференц-зале: все стулья были заняты, а люди стояли вдоль стен и слушали.
Это было похоже на возвращение к старым временам в офисах Управления по чрезвычайным ситуациям. Но мертвые экраны на стенах показывали, как все изменилось.
Джеймс догнал их. За десять минут он рассказал обо всем, что они видели и делали, о том, как они это оставили, и об обещании Джессики предоставить второй Каструм для их набега на девятый уровень.
«Мы получили информацию со всей страны, что в Ямах тихо», — сказал Хакворт. «Но это недостаточное утешение. Наши потери с тех пор, как Наблюдатели ускорили выполнение графика, были… катастрофическими. Разрушение почти всей инфраструктуры сделало практически невозможным получить точную картину нашей текущей ситуации, но… это нехорошо».
Джеймс кивнул с мрачным выражением лица.
«Ситуация в мире столь же ужасна. Волны новой защиты Нема сломили оборону. Осталось немного правительств. В основном мы получаем известия от очагов сопротивления, большинство из которых имеют военный характер. Проекты Джессики помогут переломить ситуацию, но мы не знаем, найдут ли ее Семена кого-нибудь, кого можно будет защитить».
Хакворт потер переносицу и поморщился. «Итак, позвольте мне задать вам один вопрос, который волнует всех. Что произойдет, если мы победим последний слой Ям? Заставит ли это демонов уйти? Будет ли это концом?»
Все уставились на Джеймса.
Желание их успокоить и порассуждать было огромным. Но Джеймс мог только покачать головой. «Я не знаю. Это был бы справедливый результат. Но с самого начала ничто в этом не было справедливым. Просто было что-то вроде этого, чтобы мы могли играть в мяч. Мы не знаем, что найдем внизу. Может, демоны заправляют всем этим дерьмом. Если мы убьем их — если сможем
убейте их — тогда кто знает, что произойдет?»
Выражения лиц были мрачными.
«То, как я
Я думал об этом, — сказал Стар Бой, — что это все же лучше, чем подвергнуться удару астероида размером с Кубу. Помните эти фильмы? Мы все были бы уничтожены вот так». Он щелкнул пальцами. «Этот апокалипсис, по крайней мере, позволяет нам дать отпор. Это ужасно? Черт возьми, да. Но с астероидом, разрушающим мир, бороться невозможно. Итак, этот сценарий? Чуть лучше».
— Спасибо, Звездный Мальчик, — сухо сказал Хакворт. «Я уверен, что мы все чувствуем себя лучше после ваших мудрых и утешительных слов».
Звездный Мальчик оживленно кивнул. — Я живу, чтобы служить, сэр.
— Когда ты планируешь вернуться вниз?
«Четыре часа времени со вторым Каструмом. Я хочу, чтобы Багровая Гидра вернулась в игру раньше, чем мы».
«Понятно. Вам что-нибудь нужно от нас?
Джеймс встал. «Я думаю, у нас все хорошо. Вы помогаете людям наверху, мы позаботимся о том, что внизу».
«Верно.» Хакворт тоже встал. «Тогда насладитесь небольшим отдыхом. Мы будем готовы, когда ты будешь.
Майор Бейкер встал. Блеск пота покрыл его лицо. «Все в порядке. Все в порядке. Все в порядке.»
Джеймс в замешательстве уставился на старшего офицера.
«Все в порядке. Все на моей стороне. Бейкер выдохнул, на мгновение закрыл глаза, затем выхватил пистолет и выстрелил Джеймсу в лицо.
