Джеймс активировал Чудо одним Эвитернумом.
Серенити, улица Бруклина — все это исчезло, когда его взгляд изменился и стал пустым. Нет; он все еще мог видеть, но теперь он смотрел на бесконечную белую плоскость перламутрового материала, покрытую белым небом.
Чистый лист.
Интуиция и знания наполнили его. Он мог изменить это пространство так, чтобы оно соответствовало любому месту, которое он пожелает. Объем был ограничен. Он не мог воссоздать здесь Манхэттен, а городской квартал? Конечно. Квартира, может быть. Большая комната.
Или бар.
Это было то решение, над которым некоторые люди мучились целую вечность. Но для Джеймса это было просто. Спокойствие причиняло боль. Им нужно было безопасное место. Место для исцеления, восстановления духа. И хотя он был у Германа всего пару раз, это оказало на него огромное влияние.
Место безопасности, каким бы иллюзорным оно ни было. Место, где они могли перевести дух. Восстановить.
Джеймс пожелал вернуть его к существованию.
Белую бесконечную плоскость сменила дымная комната, узкая щель с барной стойкой по всей ее длине и одиноким рядом высоких столов, прижатых к противоположной стене. К потолку были прикреплены тысячи пивных подставок, и в помещении воняло дымом и алкоголем. В дальнем углу висел старый телевизор, а барная стойка была закрашена столько раз, что стала глянцевой и вообще без каких-либо краев.
Герман за стойкой не появился, но все остальное было прекрасно. Лучше, чем было. Если настоящий бар был грязным и изношенным, то эта версия покрывала все это патиной ностальгического блеска. Бутылки блестели, поверхность бара выглядела хорошо натертой, самые неприятные запахи исчезли, а музыкальный автомат играл мягкий рок с большим количеством реверберации и драйвовой мелодией.
Черт, даже телевизор в верхнем углу комнаты крутил «Мэтлока» вместо удручающих новостей.
Джеймс глубоко вздохнул. По его телу пробежала дрожь эмоций. Мир, каким он был. Так, как никогда больше не будет. На мгновение его горло сжалось в комок, и он задумался, не было ли это ошибкой.
Но нет.
Им нужно было помнить, за что они сражались.
Как все было когда-то.
Подумав так, он вышел через парадную дверь и снова вышел на улицу.
Серенити уставилась на него дикими глазами. «Куда ты пошел? Что случилось? Клянусь Иисусом, я собирался…
— Вот, — сказал Джеймс, протягивая руку. «Да брось.»
Серенити замерла. «Что?»
Джеймс улыбнулся. «Возьми мою руку.»
«Это какое-то странное дерьмо, Джеймс». Она вытерла краем пальто заплаканные щеки, затем взяла его за руку.
Джеймс повернулся, и позади него появился вход в «Герман». Похоже, первоначальные затраты Aeviternum на создание сустава распространились на первый настоящий вход.
«Что…?» Глаза Серенити расширились, когда Джеймс толкнул дверь и повел ее внутрь.
Музыка изменилась. На заднем плане теперь тлел какой-то старый добрый Би Би Кинг. Освещение было приглушенным, золотистым, прожекторы вдоль бара.
— Вот дерьмо, — прошептала Серенити, выходя вперед. Джеймс ждал и наблюдал.
Она подошла к стойке и коснулась ее, отдернув руку, как будто ожидая, что она хлопнет или исчезнет. Она провела стойкой по широкому скошенному краю, коснулась барного стула, а затем быстро повернулась к нему.
«Мое чудо-демиплан», — сказал Джеймс. «Мне пришлось придать ему форму».
— И ты выбрал эту дыру?
Ее слова были обвинительными, кислыми от недоверия, но ее глаза снова наполнились слезами.
— Да, — вздохнул Джеймс. «Думаю, я это сделал».
Ее нижняя губа задрожала, и она опустила голову. Ее плечи дернулись, и она снова провела предплечьем по глазам. — Глупый, — прошептала она. «Зачем ты потратил на это такое чудо?»
Джеймс подошел и поцеловал ее в макушку. Сжал ее плечо и обогнул стойку. Просканировал бутылки. Все было здесь. Всякие спиртные напитки, хорошие вещи. Он услышал, как Серенити фыркнула и села на табуретку.
Под стойкой на полке лежал дробовик. Он вытащил два стакана и поставил их на стойку. Дерево было искривлено и покрыто шрамами в янтарном свете прожекторов. Достал бутылку прекрасного виски и налил каждому по двойной порции.
«Бонни и Клайд», — сказал он с улыбкой, беря свой стакан.
Серенити взяла свою и посмотрела на него. Выражение ее лица было суровым, она попыталась улыбнуться, но вместо этого снова была на грани слез.
«Бонни и Клайд», — прошептала она и выпила напиток обратно.
Джеймс отпил. Это было чертовски хорошо. Теплое пламя омыло его горло и свернулось в желудке, как довольный домашний кот. «Другой?»
— Черт возьми, да, — прошептала она.
Они выпили. Джеймс оперся на локоть. Би Би Кинг сменил название на Howling’ Wolf, а затем на Metallica. Когда появился Фогхат, Серенити засмеялась. «У твоего музыкального автомата кризис идентичности».
— Эй, — возразил Джеймс. «Мне нравится медленная поездка».
«Все так, как я это помню», — сказала Серенити, снова проводя ладонью по стойке. «Но… не настоящий бар. Именно так я думаю об этом в лучшие времена. В те первые несколько ночей я начал приходить сюда. Черт, это было шесть лет назад. У меня было такое боа из перьев. Однажды вечером я исполняла этот танец прямо здесь, в баре, и боа из перьев… ну, неважно. Герман повесил его поверх бутылок, но через несколько месяцев кто-то его украл.
«Похоже, хорошо провести время».
«Да, это было». Она подперла щеку ладонью и наклонилась. «Хотя в то время я всегда из-за чего-то волновался». Она улыбнулась. «Почему мы понимаем это только после того, как нам было хорошо?»
«Жизнь по-прежнему хороша». Джеймс налил себе еще выпить. «Мы все еще дышим. Мы делаем что-то стоящее. Я имею в виду, дерьмо. По сравнению с этим ничто другое, что я когда-либо делал, не имело значения».
Серенити взяла свой стакан. «Ты ошибаешься. Ты бы не смог даже этого сделать, если бы не прожил все это раньше».
«Знаешь, я однажды посещал этот курс в колледже». Джеймс откинулся на локоть. «История Первой мировой войны. После того, как все закончилось, этот поэт по имени Оден совершил поездку по Франции, поехал и посмотрел окопы. Некоторые люди, сопровождавшие его, спрашивали, почему эти люди были готовы умирать миллионами. Как они оставались месяц за месяцем, без надежды, продолжая сражаться в том, что, должно быть, казалось адом».
Серенити приподняла бровь. «И у этого чувака Одена был ответ?»
«Ага.» Джеймс уставился в свой стакан. «Он сказал, что они боролись за все английское. Рождественский пудинг и колядки, пабы и пинты пива и все такое. Обычные вещи. Обычные вещи, которые заставляли их гордиться тем, что они британцы. Ничего особенного. Вещи, которые составляли их жизни. Хорошие вещи. Мелочи.
«Я бы посмеялся, но многие из них умерли из-за этого дерьма, верно?» Серенити нахмурилась. «Например, их более пяти тысяч?»
Джеймс уставился. «Над -? Нет, Серенити, скорее…
Она швырнула в него подставку. «Я шучу! Господи, как ты думаешь, насколько я необразован». Она поднесла стакан к губам. «Я знаю, что в Первой мировой войне погибло более ста тысяч человек».
Джеймс посмотрел на нее с кислым выражением лица.
Серенити поставила стакан. Некоторое время они молчали, слушая музыку, наслаждаясь легким шумом, теплом и атмосферой.
«У тебя когда-нибудь возникало странное чувство, что ты уже даже не ты?» Она нерешительно посмотрела на него.
«Как же так?»
«Я имею в виду, женщина, которая танцевала в этом баре шесть лет назад… она чувствует себя совершенно чужой. Даже женщина, которая встретила тебя в отделении скорой помощи, когда все это началось. Я едва могу вспомнить, кто они были. Теперь я могу становиться невидимым, превращаться в демона, сливаться с аватаром Стойкости, вызывать ангелов…»
Она медленно покачала головой, удивляясь. «Я могу ходить с двумя автопушками, привязанными к моим рукам, и обрушивать ад на настоящих демонов в
ад. Я имею в виду, кто мы? Я не та женщина, которая танцевала здесь тысячу лет назад. Я понимаю ее лучше. Я так ясно понимаю ее дерьмовые проблемы, словно получил чит-код терапевта и прочитал инструкцию по эксплуатации для себя». Она встретилась взглядом с Джеймсом. «Я имею в виду, черт возьми, я почувствовал себя настоящей звездой после того, как поглотил этот куб. Я не та Серенити. Эта Серенити мертва и ушла.
Джеймс поджал губы и опустил подбородок. Мысль о том, кем он был, когда Нем-1 впервые напал на него на станции метро. Полупьяный, воняющий до небес, одержимый сохранением своего рюкзака, полного скопившегося дерьма. Ему некуда было идти, прошлое, о котором он не хотел думать, и общее ощущение, что он не протянет еще пять лет.
Сейчас?
«Ага.» Он покатал свой стакан на подставке, наблюдая, как внутри течет виски. «Я не знаю. Возможно, это случается со всеми, кто воюет на войне достаточно долго. Ты забываешь, кем ты был до этого. Стать чужаком самому себе. Но ты еще не знаешь, кем ты стал. Может быть, ты не сможешь стать этим новым человеком, пока война не закончится. Пока у тебя не будет достаточно времени, чтобы осознать то, что с тобой произошло, и решить, что для тебя сейчас важно.
«Значит, вы говорите, что нам следует отложить этот вопрос до тех пор, пока мы не выиграем эту войну?»
Джеймс ухмыльнулся. «Что-то вроде того. Проверка дождя. Посмотрим, кем мы стали после победы над 27-м этажом. Тогда я дам тебе ответ».
«Ха, честно». Серенити подвинула вперед пустой стакан. «Посошок?»
«Посошок.»
Включился отель «Калифорния», и они молча пили, слушая. Джеймс проникся атмосферой. Позвольте ему погрузиться глубоко и пополнить запас, которого он даже не осознавал, что ему не хватает. Впитал все: от случайно помещенных в рамку газетных статей Германа о местной пожарной части, которая выиграла гонку по переноске лестниц, до выцветших полароидных снимков, торчащих вокруг бара случайными ночами в баре, когда группы друзей злобно косились и отмахивались от оператора.
— Пойдем, — сказал он, ставя пустой стакан.
«Конечно.» Серенити встала. «В любом случае это место мертво».
