Они вошли на девятый уровень Ямы через вращающийся портал, скрытый за Зловещей Блокадой.
Вы вошли на уровень 9, Башню Безнадежности.
Вместе они прошли, восемь членов Багровой Гидры и Джессика в Финем Сомнии, Каструм Мортис замыкали шествие. Сомкнув крылья, они вошли в бесконечно вращающийся малиновый дым.
Войти в дымный мир наклонных равнин, усеянных менгирами. Земля была неровной и изломанной, то поднималась острыми гребнями, то снова опускалась, а все, что было дальше, чем на четверть мили, превращалось в тусклую синюю тень; за пределами этого мир был полностью скрыт.
Пятна сияющего золотого света, желтого цвета яичного желтка и теплого оранжевого цвета, поднимались тут и там вокруг горизонта, словно выдавая ложные рассветы, придуманные ими самими; казалось, что этот самолет был окружен дюжиной или около того смещающихся солнц, каждое из которых задыхалось от дыма и терялось в густых облаках, сгущающихся только для того, чтобы появиться еще раз, когда они разошлись.
Но внимание Джеймса было приковано к центральной конструкции, которая доминировала над землей перед ними. По сравнению с монументальными масштабами блокадных стен он был небольшим; башня, грубо высеченная из черного камня, поднимающаяся от широкого основания к блочной вершине, окруженной парапетом, на плоской крыше которого возвышались куски черного камня. Тут и там трещины выдавали яркий оранжевый внутренний свет, как будто вся башня представляла собой только что остывшую магму, а трещины в черной скале все же обнажали расплавленное ядро.
Не было ни окон, ни украшений, но в центре основания башни располагался широкий портал, а над ним возвышался остроконечный портик, из которого лился адский малиновый свет. Валуны и покатая скала обрамляли этот дверной проем, хотя, несмотря на исходивший оттуда свет, Джеймс не мог разглядеть, что находится внутри.
Никаких демонов.
Никаких опекунов.
Никаких признаков жизни нигде.
— Вот башня, — сказала Ядриэль.
Серенити ухмыльнулась. «Спасибо.»
Они медленно летели вперед, подняв защитные благословения, высматривая признаки засады, всего, что могло бы раскрыть опасность этого девятого этажа.
Но все было тихо, если не считать колеблющихся завес голубого дыма, то открывавших, то скрывавших сернисто-желтые зарева на горизонте.
— Похоже, нам пора войти, — сказал Дензел. — Однако вход слишком узок для мехов.
«Что, если мы просто взорвем башню на части?» — спросил Джейсон. «Как мы сделали с Полым Холмом?»
«Я за то, чтобы не играть по их правилам», — согласился Джеймс. «Каструм?»
«ЦЕЛЬ ДОСТИГНА,
— прогудел шестидесятифутовый робот, одновременно высвободив весь трепет перед своим вооружением.
Его установленные пушки Убежища сверкали, его лазер рубил вперед, а его плазменная пушка заливала обсидиановую башню перегретым эвитернумом.
Явное высвобождение силы ударило Джеймса, и он почувствовал, как Крыло качнулось. Но когда Каструм смягчился и прекратил огонь, башня осталась неповрежденной, а черный камень — твердым и кремнистым.
— Вот черт, — сказала Ядриэль.
«Что, если мы все нападем одновременно?» – спросил Олаф. «Небесные штурмы, оружие и все такое?»
Джеймс потер бородатый подбородок. — Мы можем попробовать, но… конечно. На счет три.»
По сигналу они ударили по башне всем, что у них было. Небесные Атаки спускались с неба, десятки из них формировали атаку, шире самой башни, в то время как Каструм, Сомния и Серенити стреляли из своих орудий.
Ударная волна заставила все их Крылья качнуться и уплыть назад, но, когда они закончили, башня осталась целой и невредимой. Однако на этот раз целые куски его светились вишнево-красным светом, но на глазах Джеймса они начали остывать.
«Мой ход
— сказала Джессика. Она рванулась вперед, гибкая и атлетичная, только для того, чтобы прыгнуть и взлететь в дымном воздухе. Она взмахнула своим клинком-Дивизором, проходя мимо него, и восьмиметровый меч врезался в черный камень, отбросив щепки и осколки.
Но лезвие утонуло всего на ярде, и Сомнии пришлось повернуть его в воздухе и выдернуть, чтобы не потерять контроль над ним совсем.
Мех проскользнул по неровной земле дюжину ярдов, прежде чем остановиться лицом к башне. Ее клинок не был поврежден, но нанес лишь рану огромной башне.
«Это был больший ущерб, чем все остальные», — тихо сказал Джейсон. «Чертов меч».
«Думаю, мы не должны его сбивать». Джеймс поморщился. «Или мы просто недостаточно сильны, чтобы относиться к этому как к детскому замку из песка. Все в порядке. Эта дверь достаточно очевидна. Мы войдем внутрь.
— Угу, — сказала Серенити.
Они полетели вниз и припарковали «Уингз». Хотя главный вход был достаточно большим, чтобы они могли пролететь, они увидели, что зал внутри разделился на узкие боковые коридоры. Никаких полетов на «Крыльях» там.
— Держитесь поближе, — сказал Джеймс, когда они сбились в кучу. «Оставайся в Защитном круге. Если дела пойдут плохо, я телепортирую нас.
Вокруг них образовались восемь Кругов Силы, вращающиеся, как и раньше, и проявились Ангельские Доспехи и Золотистые Баклеры. Желе пролетело рядом с его плечом, медленно вращая руки с мечами. С поднятыми ружьями и топорами они шли вперед, внимательно слушая и наблюдая.
Но ничего не двигалось.
Вход был столь же грубым, сколь и массивным. Огромные каменные колонны поддерживали наклонные балки портика. Несмотря на малиновый свет, воздух был холодным; Джеймс посмотрел в пустой вестибюль, но не увидел ни камина, ни фонарей, ни источника освещения.
«Готовый?» он спросил.
Кивает всем вокруг.
Джеймс переступил порог и сразу же оказался один, если не считать Джелли. Он обернулся, но его товарищи исчезли. Он стоял уже не в вестибюле, а в черном каменном коридоре, высоком и грубо высеченном. Все было освещено серым, туманным светом, тем же неясным утренним заревом, какое предшествует солнцу.
«Умиротворенность?» Его голос эхом отдавался от стен. «Джейсон?!»
«Кто-нибудь?» называется Джелли. «Помощь! Мы все умрем!»
Ничего.
Джеймс глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. Была ли это иллюзия? Он активировал Dispel Illusion, но ничего не изменилось.
Нас, должно быть, телепортировали
— сказала Джелли. Стены похожи на часть башни. Хотите, чтобы я пошел дальше и исследовал?
«Нет, давайте держаться вместе. Может быть, когда мы вошли внутрь башни, все были разбросаны по ней?»
Возможный.
Тишина. Нахмурившись в последний раз, Джеймс схватил свой бронзовый топор-скеггокс и посмотрел вперед. Коридор некоторое время шел, прежде чем закончился Т-образным перекрестком. Джеймс подбежал к нему и выглянул из-за угла. Джелли была прямо за ним.
Опять пустые коридоры. Левая, казалось, была немного короче правой.
Джеймс снова прислушался.
Ничего.
«Чертовски тихо», — сказал он.
Как могила. Или мавзолей. Или склеп. Или —
«Спасибо, я получил картинку».
Он побежал налево, которое резко повернуло, затем поднялся по высоким ступеням на площадку с тремя арками. Он выбрал центральный туннель, прошел по нему несколько случайных поворотов, а затем спустился по лестнице в небольшую комнату.
На мгновение его надежды возросли, но затем он нахмурился. Две арки на противоположных стенах вели во мрак, а вторая лестница вела вверх тормашками вверх по стене к третьей арке.
«Это место в беспорядке. Думаешь, все это поместится внутри башни?
Я так не думаю. Если только они не напутали с размерными константами. Возможно, мы уменьшились до размеров муравьев, а внутри башни находятся многие мили лабиринтов.
«Приятно, очень приятно».
С кряхтением он прыгнул к третьей арке, взмыл в воздух и аккуратно приземлился. Он осторожно двинулся вперед, светясь скеггоксом, и понял, что, судя по направлению лестницы, ему пришлось идти по потолку коридора.
Он пошел дальше, пробираясь по аркам, поднимаясь и спускаясь по лестницам, время от времени прыгая до невозможности, чтобы добраться до выступов, или дважды спрыгивая в желоба, ведущие в другие комнаты. Все были одинаковыми. Грубо высеченный из обсидиана, полная тишина, нигде нет признаков жизни.
— Чертова Безнадежная Башня, — пробормотал он. «Оно хорошо названо».
Безнадежная Башня, которую также можно перефразировать как Башня Безнадежности. Возможно, оно создано для того, чтобы сломить наш дух?
Джеймс нахмурился. «Большой. Это мне до смерти надоест? Но он не мог отрицать, как на него начали влиять мрачные, сырые коридоры и случайная ориентация гравитационных плоскостей. Он чувствовал разочарование, беспокойство за своих друзей и тревогу.
На секунду он подумывал открыть свой демиплан и войти в бар Германа. Глоток виски под хорошую музыку может помочь успокоить его нервы.
Но нет.
Этому должно было быть решение. Выход или насквозь. Разрушение стен не было ответом. Раньше иллюзий не было, но, может быть, они были более избирательными? Скрытые проходы?
«Давайте продолжим. Мы поразим каждый коридор Dispel Illusion. Вы обыскиваете укромные места, высоко под потолком и тому подобное, чтобы посмотреть, не пропустим ли мы что-нибудь. Может быть, есть… я не знаю, улики или… что-то в этом роде.
Да, да, капитан!
Желе взлетело высоко и начало порхать туда-сюда.
Его решимость подтвердилась, Джеймс пошел дальше. Он больше не мчался по каждому коридору, намереваясь найти выход, а двигался осторожно, пытаясь найти какую-то иллюзию, изредка проводя кончиками пальцев по стенам, хмурясь и ища что-то – что угодно.
Наконец он что-то нашел.
Небольшой участок стены коридора шириной в пару футов был покрыт искусственными тенями.
Он ударил по нему Благословением, и перед ним открылся тесный туннель.
Джеймс почувствовал прилив восторга. «Желе! Проверьте это!
Анимус полетел вниз и завис перед отверстием. Мне бросить быстрый взгляд?
Конечно. Я буду прямо за тобой. Будь осторожен.
Анима влетела в туннель. Здесь не было окружающего освещения, и вскоре Джеймс уже полз в темноте. Жаль, что это не было волшебством; его Темное Видение было бесполезно против естественных теней.
Он открывается в новую комнату! Интересный номер! Врагов нет, но идите смотрите, торопитесь!
Джеймс пополз быстрее, и вскоре впереди вспыхнул свет, такой же бархатисто-серый, а затем он вывалился в круглую комнату.
Циркуляр был новым.
Стены, пол и потолок были сделаны из одного и того же обсидиана, но центральный колодец доминировал над пространством, а вокруг изогнутой стены были инкрустированы светящиеся золотые буквы.
Джеймс повернулся, читая сообщение.
Руки ангелов чашут пламя надежды.
«Хм. Думаешь, это означает, что нам нужно кого-то вызвать?
Полагаю, это не повредит.
Джеймс вызвал свою статистику, сосредоточился на Ангелах и активировал Ангельское Воинство.
В воздухе в дальнем конце комнаты появился золотой шов, затем он разделился, и появился ангел, проплывший с невыразимой грацией.
В то время как архангел был угрюмой силой и сдерживаемым насилием, это существо было стройным и изящным, его волосы свисали до плеч, а на лице выражение ироничного любопытства и добродушного веселья. Одетый в тунику, доходившую ему до колен и подпоясанную золотой веревкой на талии, он выглядел скорее ученым, чем воином, хотя в глубине его золотых глаз сияли звездные поля, говорящие о скрытых бесконечностях.
«Приветствую, господин. У тебя есть нужда?
Голосу ангела не хватало резонансной силы голоса архангела; хотя оно было ясным и гармоничным, оно могло принадлежать простому оратору.
«Я да. Мы на девятом уровне Ямы. Безнадежная Башня? Джеймс потерял равновесие и не знал, как обратиться к вежливо любознательному мужчине. «Мы в ловушке и отделены от наших товарищей».
«Понял. Ты хочешь, чтобы я провел тебя к центру башни? Это легко сделать».
«Да. Но…» Это был первый раз, когда Джеймс столкнулся с ангелом без крайней настойчивости, заставляя его руку. «Вас звали Ангельское Хозяин. Разве это не значит, что вас должно быть больше?»
«Я Хозяин, это правильно. Если я умру, двое займут мое место. Если они умрут, будут призваны четверо, до бесконечности. Так и будем умножаться, пока нас не станет достаточно для достижения нашей задачи».
— Черт, — сказал Джеймс. «Это поразительно.»
«Но только в умеренной степени. Мы не можем победить врагов, которые категорически более могущественны, чем мы сами, независимо от нашей численности. И часто не до наших многочисленных смертей; если помощь потребуется немедленно, мы можем потерпеть неудачу».
«Часто?» Джеймс нахмурился. «Это то, что вы делали раньше? Я думал, что я и мои друзья были первыми, кто получил доступ к ангельской помощи».
«О да, это ты». Хозяин улыбнулся. «Но война вечна. Это не первый конфликт, и он не будет последним. Если я умру здесь, я возродюсь, чтобы сражаться в другом месте. Все вечно, все — лишь мгновение бесконечной, повторяющейся продолжительности».
«Хм.» Джеймс почесал бороду. «Где еще ты воевал? Например, другие версии Земли? Или… другие планеты?
«Мои извинения. Нам не разрешено говорить о таких вещах. И можем ли мы предложить продолжать сосредоточиваться на текущих вопросах?»
«Да, подожди секунду. У меня куча вопросов. Мол, Монитор однажды сказал, что они были вынуждены это сделать, демоны были. Вас заставляют помогать? Кто тебя заставляет? Бог?»
Улыбка Хозяина стала жалостливой. «Увы. Все самые отличные вопросы. Но мы не можем разглашать ответы до наступления подходящего времени. Достаточно сказать, что я здесь, потому что вы меня призвали, и я рад помочь вам в рамках моих способностей и ограничений, налагаемых на меня обстоятельствами. Я знаю, что это расстраивает, но что я могу сделать? Мы все рабы потребностей. Радуйся, господин, что мы, ангелы, здесь, чтобы помочь тебе. Могу с уверенностью заявить, что ваш окончательный успех был бы недостижим, если бы не наша помощь. Помощь, которая предоставляется охотно и с радостью. Могу ли я оказать вам эту помощь?
— Конечно, — сказал Джеймс, стараясь не показаться угрюмым.
«Очень хорошо. Внесем ясность в суть дела. Природа Башни Безнадежности полна недоумения и потерь. Хотя вы обладаете мощными Благословениями, это не столько вопрос иллюзии, сколько вопрос утончения цели. Башня реагирует на вас, изменяя вас по ходу дела, скрывая истинный путь. Эта золотая пылинка будет вести вас и заставит Башню раскрыть свои тайны».
Хозяин поднял руку, и из его ладони вылетела сияющая светящаяся монета.
«Следуйте этому, и все будет хорошо». Хозяин поклонился. «Удачи, господин. Желаю вам успехов в ваших начинаниях».
— Ты уже уходишь?
Хозяин выглядел удивленным. «Мы оказали услугу, а не постоянные спутники. Если у вас есть необходимость, вы должны вызвать нас снова. До свидания.»
И с этими словами ангел еще раз провел золотой шов в воздухе, разделил его пополам, шагнул вперед и исчез.
Золотой шов закрылся и, как и в случае с архангелом, начал исчезать из поля зрения.
Разочарование схватило Джеймса за горло. Что-то в тоне ангела, его бойкой манере, его непринужденности и уверенности раздражало его, возбуждало гнев.
Джеймс рванулся вперед и скользнул пальцами внутрь золотого шва. Оно вибрировало вокруг его рук, стремясь закрыться и исчезнуть.
Джеймс?
Тревога Джелли была очевидна. Джеймс, что ты делаешь?
Джеймс поморщился и дернул шов. Это был вопрос не силы, а духовной воли. С помощью своего Духовного Возвышения и Ментального Владычества он стремился снова открыть шов.
Но он был недостаточно силен. Шов затянулся, грозя отрезать ему пальцы.
В панике, неуверенный в том, что он делает, он активировал свой Демиплан, разместив вход прямо над швом.
Вертикальный свет глючил, разбрасывал искры, и на мгновение попытался показаться дверной проем, вход в бар Германа.
В эту секунду сила за швом ослабла. Джеймс распахнул ангельский портал, протиснулся мимо входа в свой демиплан и протиснулся внутрь.
