Они мчались над пустыней, Джейсон летел рядом и легко не отставал от своего продолжающегося Полета. Джелли и Каструм остались охранять замок на случай нападения с тыла; если так, то Джелли подлетит достаточно близко, чтобы телепатически общаться с Джеймсом, который телепортирует всех обратно.
Они вылетели, образовав букву V с Джеймсом на кончике копья. Он сгорбился над блестящим рулем, напрягая плечи и сжав челюсти, глядя сквозь порывы ветра на пыльный горизонт.
Серенити была слева от него, оседлав свое Крыло, как доску для серфинга, с пристегнутыми автопушками, волосы развевались на ветру, как флаг во время шторма.
Джейсон полетел справа от него, в стиле Супермена, решительный и молчаливый.
Джеймс чувствовал, как за его спиной выстроилась остальная часть их команды. Все держатся в плотном строю, идут в ногу, никаких шуток, ничего, кроме смертельных намерений.
На горизонте появилась темная линия. Карандаш тонкий. Оно кипело, как будто в водоворотах тепла. Может быть, в восьми милях отсюда? Здесь, на бескрайних песках, было почти невозможно измерить расстояние.
Они находились на высоте нескольких сотен футов. Джеймс вытащил пистолет и активировал «Игольное ушко».
Его зрение увеличилось, как если бы он смотрел в прицел снайпера, превосходя даже силу Меткого Глаза.
Линия на горизонте стала четкой.
Это была стена. Постоянная армия. Бесконечная линия демонов, стоящих плечом к плечу, неподвижных и неподвижных. Первые тридцать шеренг были идентичными и состояли из массивных плеч, похожих на огров, в кусковых доспехах из черного железа. Их кожа была цвета бледной охры, их тяжелые челюсти-фонарики, и каждый держал в кулаке жестокое оружие рядом с башенным щитом.
За их пределами? Еще пятьдесят или шестьдесят рангов другого вида демонов. Они были изможденными и возвышались даже над ограми, но были завернуты в марлю, словно в кокон, а по их тонким телам ползали тысячи пауков.
Больше простирается за пределы. Ранг за рангом. Каждый распространялся настолько далеко, насколько мог видеть, влево и вправо.
Они не отреагировали на приближение Багровой Гидры, и Джеймс остановился всего в миле от их первых рядов, сбросил газ и откинулся назад.
— Думаю, достаточно близко. Он связался с остальными. Число людей, выстроившихся перед ними, выглядело отрезвляющим. Дело было даже не в глубине рядов, а в осознании того, что демоны таким образом полностью окружили замок.
«Иисус плакал», — сказала Серенити. «Даже в Вечном Огне не хватит пуль на такое количество лохов».
«Именно поэтому мы позволим ангелам сделать тяжелую работу. Вперед, все. Оставьте свои Ангельские Воинства на земле внизу».
Джеймс вызвал свое меню, сосредоточился на разделе «Ангелы» и нажал на «Ангельские хосты» все оставшиеся семь раз.
Под ними образовалось множество золотых порталов, рассекающих воздух и позволяющих появиться элегантным ангелам, их движения были вялыми, уверенными, с самодовольными улыбками — вплоть до тех пор, пока они не увидели демоническое воинство.
Джеймс приказал своему крылу опуститься. «Добрый день, ребята».
Ангельские Воинства, около семидесяти человек, в ужасе смотрели на миллионы стоических демонов. Все они попытались ответить как один, их голоса превратились в шум, но затем по какому-то невысказанному инстинкту перешли к одному из них, который выступил вперед.
«В чем смысл этого безобразия?»
Джеймсу хотелось бы пожевать жевательную резинку во время разговора с ними. «Вас призвали сразиться с несколькими демонами. Как это выглядит?»
Хозяин посмотрел на Джеймса в ужасающей ярости, сумел оторвать взгляд и взглянуть на демонов, а затем снова отступил. «Это не согласовано при встрече. Это постановка
основания. Вы не можете просить нас…
«Послушай, приятель». Джеймс скрестил руки на груди и наклонился вперед. «Соглашение, которое мы заключили с вами, предусматривает один призыв на каждого ангела, и вы должны совершить только одну встречу, прежде чем исчезнуть обратно в свою гостиную в небе. Хорошо. Вот твоя чертова встреча. Теперь займитесь этим.
«Это не
столкновение, столкновение — это любой установленный конфликт на вашей родной планете или уровне Ямы в соответствии с происходящим естественным процессом…
— Все это неестественно, — тихо сказал Джеймс. «Но это дерьмовая рука досталась нам, людям, и знаешь что? Ребята, это та рука, которую вам только что раздали. Так что либо вы разрываете свой контракт с нами, Лордами Несотворенного, и отказываетесь сражаться с демонами, когда их призывают, либо вы закрываете свои ловушки и приступаете к гребаной работе.
«Такая… такая наглость
— прошипел ангел. Его товарищи сердито посмотрели на Джеймса, их уязвленное высокомерие на мгновение уничтожило их страх перед демонами, но затем они повернулись, чтобы изучить своих врагов, и снова отпрянули.
«Хорошо?» Джеймс проверил свое запястье. «Тик-так, ублюдки».
Главный воин протянул руку, и в его кулаке появился горящий палаш. В другом появился щит. «Именно благодаря нашей святой природе и божественной приверженности высшему благу мы сможем довести это извращение до конца. Мы не несем ответственности за последствия нападения на плацдарм и не будем прилагать никаких усилий, чтобы оградить вас от последствий, если таковые возникнут. Нам все ясно?
«Кристалл», — сказал Джеймс.
Семьдесят или около того Ангелов-воинств повернулись, чтобы посмотреть на миллионы демонов. Миллионы демонов, казалось, смотрели прямо на них, неумолимо, неподвижно, как статуи, уходящие вдаль в обоих направлениях.
«Нет необходимости в тактике, господа», — сказал лидер. «Здесь нам не грозит ничего, кроме многочасовой бойни. Сражайтесь за славу, сражайтесь за космос, сражайтесь за радость Серафимов. Продвигать.»
Джеймс приказал своему Крылу подняться обратно туда, где ждали остальные.
— Ты был с ними немного резок, не так ли? – спросил Дензел. «Я имею в виду, что мы
посылая их умирать снова и снова».
«К черту этих ребят», — сказал Джеймс.
«Хорошо, да, классический стиль руководства Джеймса Келли», — сказал Дензел. «Теперь я вспомнил, как так быстро появился Blue Light».
Ангелы двинулись вперед, их линия была тонкой и иллюзорной по сравнению с океаном ожидавших их демонов. Их лезвия ярко горели, словно искры далеко внизу.
Тем не менее демоны не отреагировали. Они вообще проснулись? Осведомленный? Или они стояли в каком-то стазисе? Или они были настолько безразличны к такой маленькой силе, что не удосужились ответить?
Очарованный, Джеймс наблюдал.
Ангелы двинулись дальше. Они были на полпути туда, где демоны наконец отреагировали. Огры в первых рядах подвинулись, моргнули огромными черными глазами, пошевелили пальцами по черному стальному оружию, а затем фыркнули и сосредоточились на приближающихся воинствах.
«К чёрту», — услышал Джеймс слова ведущего ангела-хозяина. «Заряжать!»
Семьдесят Воинств бросились в бег, их горящие клинки рассекали взад и вперед на бегу, а их боевые кличи на таком расстоянии были тонкими и пронзительными.
Огры присели в боевом положении, расправили плечи, ухмыльнулись и стали ждать.
В последнюю секунду они перешли в контратаку и бросились навстречу ангелам, их огромные ноги понесли их вперед с потрясающей скоростью. Две линии столкнулись друг с другом, и хотя добрая треть огров была перерублена, почти все Хозяева были искалечены и изрублены на части теми, кто выжил.
«Это было быстро», — сказала Серенити.
Огры засмеялись, растоптали останки, а затем повернулись и направились обратно на исходные позиции, оставив мертвецов позади.
В воздухе образовались новые золотые порталы.
Вышли сто сорок новых Ангелов-хозяев. Они знали, на что идут, и прибыли с оружием и щитами в руках.
Огры остановились, оглянулись через плечо. Их смех затих. Они взревели от гнева и снова атаковали.
На этот раз бой был равным. Ангелы-воинства шли лицом к лицу с ограми, танцуя и отпрыгивая в сторону, помогая друг другу в бою с непревзойденным мастерством. Джеймс видел, что они были искусны в единоборствах, но их настоящая сила проявлялась, когда они применяли командную тактику.
Они уничтожили оставшиеся пятьдесят огров, понеся половину их числа в новых потерях, а выжившие просто стояли там, задыхаясь, ожидая, пока прибыли еще сто сорок Ангелов-хозяев, чтобы пополнить их численность.
Эти двести с лишним ангелов подняли свои клинки, взревели и снова бросились на огров.
Вторая шеренга вышла вперед, заполнив недостающие семьдесят или восемьдесят мест, и, казалось, все больше демонов просыпались вверх и вниз по шеренге. Сотни из них заревели, как быки, и двинулись вперед, чтобы вступить в бой с ангелами, их крылья двигались вверх и вокруг, чтобы обойти ангельскую силу с фланга, сжимаясь вокруг них, как кулак.
Битва была кровопролитной, жестокой и быстро закончилась. Ангелы погасли, как погасшая свеча.
Но примерно через тридцать секунд более четырехсот из них прошли через золотые порталы.
— Дерьмо, — сказал Ядриэль, потирая руки. «Это лучше, чем «Холостяк».
Джеймс зачарованно наблюдал, как это новое войско выстроилось в фалангу с копьями в четыре в ряд и сто в поперечнике спереди и двинулось вперед в хорошем строю, чтобы снова вступить в бой с ограми. Разочарование демонов начало проявляться; огры снова взревели и бросились вперед, но теперь их ужасающее количество было пронзено тридцатифутовыми копьями. Когда древковое оружие разбилось и было использовано, ангелы отбросили его и явили новые мечи.
Еще больше демонов проснулись. Добрая тысяча огров двинулась вперед, оставив ожидающие ряды, чтобы снова окружить ангельские силы на флангах. На этот раз резня заняла добрых пять минут, битва была яростной, но ангелы снова лежали мертвыми.
Открылись тысячи золотых порталов.
— Ты прав, — выдохнула Серенити. «Это
лучше, чем «Холостяк».
Новая ангельская армия состояла из трех фаланг спереди, двух длинных отрядов стрелков для защиты флангов и нескольких сотен лучников в тылу. Один из них прошел сквозь него с золотым рогом, и он затрубил в него с таким сладостным рвением, что, казалось, сам воздух дрожал, а нота была кристальной и прекрасной.
Проснулись целые четыре ряда огров, каждый шириной около пятисот человек, если не считать недостающего ядра недавно умершего в центре. Демоны взревели в ярости, в знак протеста подняли свое черное оружие и бросились в атаку.
Бой длился более десяти минут. Джеймс смотрел, испуганный, загипнотизированный, не в силах оторвать взгляд от боя. Он видел моменты эпического героизма, он видел тщетные подвиги, попытки маневрирования, смертоносную эффективность длинных луков лучников, самоотверженную борьбу ангелов как одного против огромных врагов.
Однако результат не вызывал сомнений. Десять минут спустя все были мертвы, раздавлены, разорваны на части, а песок пустыни превратился в малиновую жижу, пронизанную клубками жидкого золота.
Две тысячи порталов открылись.
На этот раз проснулась первая шеренга ужасающих коконов демонов. Пока огры поблизости снова готовились к бою, второй ряд ожил. Пятнадцати футов ростом, спрятанные в своих коконах, они прорывались на свободу шквалом конечностей с лезвиями.
Они выглядели как кентавры, если бы вместо человеческих туловищ у них были гигантские многоножки-убийцы, а вместо тела лошади — тело тарантула. Их передние части колыхались лезвиями, словно заросли водорослей под водой, и они неслись вперед с ужасающей скоростью.
Две тысячи ангелов бросились занять позиции, чтобы построить свои блоки и полки. Затрубили рога, лучники открыли огонь, и началась битва.
Этот был поразительно быстрым.
Многоножки-птицееды-кентавры истребили ангелов. Их острые передние части кромсали все, с чем они соприкасались, будь то клинок, копье или плоть. Те, кто был убит, взорвались и выпустили тысячи пауков размером с ладонь, чьи укусы вызывали мгновенную гниль, пожирающую их жертвы.
Три минуты спустя ангелы были мертвы.
У Джеймса свело желудок тошнота. Их смерть была ужасной.
Открылись четыре тысячи золотых порталов.
— Я… я не уверена, что хочу увидеть это снова, — сказала Мириам.
«Это не прекратится», — сказал Джейсон. — С тем же успехом мы могли бы вернуться в замок, пока Джеймс не будет готов объявить о нападении. Хотите, чтобы я проводил вас обратно?
Они оба посмотрели на Джеймса. «Ага. Конечно. Я могу телепортироваться обратно, чтобы забрать тебя, когда придет время. И лучше не оставлять алмаз без присмотра надолго».
«Я тоже вернусь», — сказал Керим. — Дензел?
«Такой же. Спасибо.»
— Я останусь, — сказала Ядриэль. «Дерьмо становится только лучше!»
— То же самое, — сказал Олаф. «У меня такое ощущение, будто я смотрю битву при Рагнарёке. Сумерки богов. Ни за что на свете не пропущу этого».
«Я тоже вернусь
». Омни Джессики покачнулся. «С таким же успехом можно продолжить выяснять, как устроен замок, учитывая все обстоятельства.
»
«Звучит хорошо, вы все. Оставайтесь в безопасности. Я дам тебе знать, когда придет время сражаться».
Пятеро из них помчались обратно к замку.
Джеймс оглянулся на масштабную битву, которая происходила внизу. Ангелы вернулись с другим вооружением; половина их сил теперь состояла из лучников, а остальные образовывали перед ними стену щитов. Стрелы длиной в ярд обжигающим дождём падали на многоножек-кентавров, и хотя для того, чтобы выпустить одну стрелу, требовалось множество стрел, каждую секунду падали тысячи.
Резня была жестокой.
Еще больше огров с флангов и более глубокие ряды многоножек-кентавров бросились в бой. Теперь они сражались на телах, число мертвых под ногами исчислялось тысячами и тысячами.
Ангелы доблестно сражались, но когда враг подошел к ним с фланга, они были снова уничтожены.
Восемь тысяч золотых порталов открылись.
«Кто-нибудь из вас, дураков, приносит попкорн?» — спросила Ядриэль. — И ты уверен, что мы не сможем им немного помочь?
— Никакого попкорна, — серьезно сказал Олаф.
— И никакой помощи им. Голос Джеймса был резким. «Насколько нам известно, это может заставить их всех проснуться одновременно. Пусть ангелы-воинства делают то, что у них получается лучше всего».
«Что?» — спросила Ядриэль с усмешкой. «Умереть?»
Восемь тысяч двигались четко и целеустремленно, как будто они готовились к этой битве всю вечность. Глубокие фаланги образовали большую букву U, воздух перед ними ощетинился слоем за слоем тридцатифутовых копий. В центре сразу же приступили к работе тысяча стрельцов.
Большая часть армии демонов проснулась.
Несколько тысяч врагов уже были мертвы, и их боевой фронт выглядел так, словно из него вынули огромный кусок.
Но несколько тысяч были каплей в море по сравнению с тем, что еще стоически смотрело вперед.
«Трахни меня», — прошептал Джеймс, наблюдая, как тысяча многоножек-кентавров мчится вперед на своих восьми волосатых ногах. «И это только начало».
