Джеймс был заинтригован.
Даже Ядриэль перестала каламбурить.
Лишь Олаф по-прежнему издавал время от времени возгласы возбуждения или стоны ужаса, указывал на умные тактические ходы или места, где противник собирается прорваться.
Прошло два часа.
Определенный ритм дал о себе знать.
Число ангелов выросло до такой степени, что кентаврам-многоножкам было трудно их сокрушить, и это активировало третий уровень демонов. Они выглядели как выродившиеся эльфы, возвышенные в своей красоте и носящие чрезмерно сексуальные и непрактичные доспехи. С седыми волосами, ниспадающими до пят, они бросались в бой, поднимая голоса в пронзительном смехе или ритмичной песне, и убивали ангелов с ужасающей точностью.
Эльфийские демоны перебили бы ангелов тем быстрее, если бы значительная часть их числа остановилась либо пообедать, либо спариваться с трупами.
Но ангелы возвращались во все большем и большем количестве, и к полутора часам выставили армию численностью почти в сто тысяч человек.
Эльфы, несмотря на всю свою дикую силу и грацию, не смогли пройти сквозь такое количество врагов, прежде чем их сразили стрелы.
Что привело к активации первых летающих демонов. Их было три типа: массивная горгулья, от каменной шкуры которой отскакивало большинство оружия; лентообразные змеи, которые просто протыкали ряды врагов, как иглы, протыкаемые подолом; и самыми редкими из трех были полые комплекты королевских доспехов, которые метали черные молнии, которые электрифицировали множество ангелов одновременно.
Ангельская армия пала.
150 000 человек, появившихся тридцать секунд спустя, сумели продержаться пять минут.
300 000, появившиеся сразу после этого, продержались на десять человек.
Когда появилось более полумиллиона ангелов, это было зрелище.
— Будь я проклят, — сказала Ядриэль, наклонившись вперед, чтобы вглядеться в блестящее хозяиноство. Это было впечатляющее зрелище. Квадратный полк за полком выходили из золотых порталов, чтобы выстроиться в линию с копьями и щитами, в то время как длинные линии лучников растянулись в тылу. Появились новые полки двуручных мечников с рифлеными шлемами из чистого серебра и огненными одеяниями, и они вышли на фланги.
Пятьсот тысяч ангелов одновременно испустили крик, их крик сотряс небеса, и демоны пришли за ними.
Но лучники затмили небо своими стрелами, и горгульи падали, оставляя землю воронками сотен стрел, вылетающих из их каменных шкур. Ленточные змеи танцевали между древками, но были пронзены щетинистыми фалангами копий, которые превратили каждый полк в ежей, в то время как только демоны в королевских доспехах могли нанести большой урон, прежде чем их тоже сразили.
«Они победили», — сказал Олаф, почти кружась от радости. «Они… ох».
Пятый ранг демонов активировался.
Каждый из них был гигантом ростом с Сомнию Джессики, движущимся элементалем из обсидиановых пластин, плавающим во внутреннем ядре магмы. Десятки людей шли вперед, медленно и целеустремленно, их огромные головы повторяли черты лица, но на самом деле были не более чем валунами.
Ангелы сделали все, что могли. Стрелы отскакивали от элементалей. Копья разбились. Двуручные мечи раскололись и отскочили.
И элементали уничтожили их.
Каждый влился в ангельскую армию, как малыш в прибой. Каждый шаг калечил тела, и иногда они поднимали руку и взрывали первую, стреляя ею, как пушка размером с автомобиль. Это было не самое страшное — из пня лава хлынула огромными брызгами, принося в жертву сотни людей.
Резня была ужасной, и ни один обсидиановый элементаль не пал.
— Игра окончена, чувак, — прошептала Ядриэль.
Миллион золотых порталов появился вдоль тыла разрушенной армии. Ангелы-воинства выступили вперед, но вместо того, чтобы выстроиться для битвы, они разделились по центру, наполовину помчавшись вправо, а остальные — влево.
«Какого черта?» — спросил Джеймс. «Кто они такие…?»
«Они знают, что не могут сражаться с гигантами», — сказал Олаф. «Ах! Поэтому они идут сражаться с теми, с кем могут
убийство.»
Армия разделилась на две части, и каждая половина помчалась прочь от неуклюжих элементалей, чтобы атаковать стойкие крылья армии демонов, далеких сил, еще не втянутых в битву. Они проснулись и быстро сориентировались на новые силы: огромные огры на передовой, кентавры-многоножки позади, затем выродившиеся эльфы, затем летающие демоны.
Обе половины армии были разгромлены примерно за десять минут, когда обсидиановые элементали наконец захватили их тыл, а фронты были подавлены новыми врагами.
Открыто два миллиона порталов.
«Похоже, это новый план», — сказала Серенити. «Регенерируйте, бегите за крылья, убейте как можно больше новых демонов более низкого уровня, а затем регенерируйте еще».
«Имеет смысл», — сказал Джеймс. «Они не смогут победить обсидиановых гигантов. Так что они просто пронесутся по фронту демонов, как волна по стене прилива.
Волны замены ангелов больше не были четко организованы в группы. Ангелы теперь умирали постоянно, рождая свои отдельные порталы спустя тридцать секунд, так что вскоре к линии фронта постоянно устремлялись сотни тысяч подкреплений. Дальний край битвы начал достигать пределов естественного видения Джеймса, скручиваясь назад вместе с линией, вовлекая в бой все больше демонов и втягивая их в войну.
«Чувак, ты уверен, что мы не теряем здесь XP?» — спросила Ядриэль.
«Все, что ангелы могут убить, ниже нашего достоинства», — сказал Джеймс.
«Что произойдет, если мы бросим Доминион в этой ситуации?» — спросила Серенити.
«Это, вероятно, убьет все в этом самолете». Джеймс потер подбородок. «Это было бы пустой тратой Доминиона. Эти ребята нам понадобятся на последних уровнях».
«В какой момент мы вмешаемся?» — спросила Серенити, глядя на эпическую битву, происходящую сейчас внизу. «Гиганты из черного камня несправедливо относятся к нашим маленьким ребятам».
«Всего должно быть восемь рангов», — сказал Джеймс. «Элементали пятого ранга. Прошло почти пару часов. У нас есть… — Джеймс проверил. «Осталось меньше часа до выхода волны огров. С той скоростью, с которой они удваиваются? К тому времени число Ангелов-хозяев может составить десять миллионов? Может быть, двадцать миллионов? Достаточно, чтобы уничтожить огров.
— Да, — сказала Ядриэль. — Но не забывай, пес, что демоны не любят, когда с ними трахаются. Скоро они сделают все возможное.
— И мы будем готовы, — сказал Джеймс. «Который -«
«Ого!» — сказал Олаф, подняв брови и глядя мимо Джеймса на разрушенный замок вдалеке.
Джеймс обернулся и увидел голубые полосы горящего света, окутывающие крошечный замок, который только что стоял на горизонте. Свет был прекрасен: успокаивающая лазурь, контрастирующая с засушливыми оттенками пустыни.
«Похоже, Джессика что-то придумала», — криво сказала Серенити. «Она такая успешная».
«Кто-то должен быть», ухмыльнулся Джеймс. «Но это заставляет меня чувствовать себя лучше, когда я снова собираю всех вместе. Желе? Ты слышишь меня?»
Копия, капитан
— сказала Джелли. Видишь, что только что сделала Джессика?
Конечно, сделал. Скажите всем, что пришло время снова собраться здесь. Скоро мы будем драться.
Копируй, капитан! Ох, нам придется подождать. Джейсон и Мириам снова занимаются сексом.
Джеймс сделал паузу. Снова?
Третий раз с тех пор, как мы достигли этого уровня. Они очень —
Не обязательно знать.
Джеймс задумался. Хорошо, дайте им пять минут, чтобы закончить.
Этого должно быть достаточно. Джейсон никогда не принимает больше пятнадцати, когда действительно начинает действовать, и они занимаются этим уже…
Джелли, мне не нужно знать.
Копитано, капитано. Пять минут и обратный отсчет.
«Что?» — спросила Серенити с полуулыбкой на лице, когда она рассматривала Джеймса. «Ты выглядишь так, будто только что понял, что тушеное мясо было сделано из убитого на дороге».
«Что?» Джеймс уставился на нее. «Какое рагу?»
«Это выражение». Она отмахнулась. — Но все в порядке?
«Ага. Все… просто отлично. Джеймс нахмурился. Пятнадцать минут?! Проклятие. Чтобы снова стать молодым. — Они скоро пойдут сюда.
Внизу золотые порталы продолжали открываться, но теперь их было так много, что они распространялись по всей пустыне, золотистое отражение демонических рядов, высвобождая бесконечный поток Ангельских Воинств, которые мчались вперед, чтобы вступить в битву.
«Неизвестно, какое число у нас сейчас», — сказала Ядриэль. «Миллионы. Дерьмо. Это безумие.»
Было активировано еще больше обсидиановых элементалей. Воздух гудел от летающих демонов, был пронизан миллионами предсмертных криков, завывания военной песни демонических эльфов, бычьего рёва огров. Песок на квадратной миле теперь превратился в красную грязь.
— Приближается, — сказал Ядриэль, садясь на свое Крыло.
Джеймс оглядел армию демонов и увидел фигуру, плывущую к ним. Это был стройный молодой человек, его седые волосы развевались на сухом ветру, одежда развевалась, но в остальном он вел себя непринужденно. Он не летел, как Джейсон, в стиле Супермена, а просто стоял неподвижно, сцепив руки за спиной, и смотрел на них чисто-белыми глазами, если не считать зрачков в центре.
«Дерьмо», — сказал Джеймс. «Это последний босс. Похоже, мы привлекли его внимание.
«Мы бегаем?» – спросил Олаф.
«Нет. Но давайте не рисковать. Защитные круги вверх, Ангельские доспехи, Баклеры, Усиливающий свет, Щиты, все в порядке. Если дела пойдут плохо, я сбросю на нас круг телепортации.
«Я могу попробовать изгнание, если он разозлится», — предложил Олаф.
«Мне не терпелось попробовать Infernum Crush или Forced Humility», — сказал Ядриэль, хрустя костяшками пальцев на ладони. «Итак, у нас есть варианты».
«Конечно», — сказал Джеймс, активируя свои благословения. «Посмотрим, как пойдет дело».
К тому времени, когда ребенок-демон добрался до них, они были окружены четырьмя вращающимися полосами Круга Защиты. Каждый из них был заключен в светящуюся броню, а между ними и демоном располагались четыре щита. Солнечный скеггокс Джеймса лежал на коленях, а Серенити закончила привязывать одну из автопушек к своей правой руке.
Джеймс изучал демона. Его скромный внешний вид делал его более устрашающим, чем любой другой монстр, сражающийся внизу. Он был невысокого роста для человека, его одежда была чистейшей белизны, пояс, который стягивал их на талии, развевался на ветру. Его черты были маленькими, аккуратными, но обладали серьезностью, которая противоречила его молодому виду.
«Я аплодирую вашей изобретательности», — сказал демон, и хотя его голос был тихим, слова доносились без труда. «Обычно этот сценарий развивается не так».
«Обычно?» — спросил Джеймс. «Ты делал это раньше?»
Уголки губ юноши изогнулись вверх. «Это сложно выразить элегантно на вашем языке, но что-то похожее на меня действительно делало это бесчисленное количество раз».
Джеймс подумал о загадочном объяснении Ведущего Ангела в Башне Безнадежности: война вечна. Это не первый конфликт, и он не будет последним. Если я умру здесь, я возродюсь, чтобы сражаться в другом месте. Все вечно, все — лишь мгновение бесконечной, повторяющейся продолжительности.
Подумайте о словах Меладрикса, произнесенных целую жизнь назад на улицах Нью-Йорка: Это была ваша судьба с тех пор, как вас выманили из саванны и подарили величайший дар. Веяние готовит ваш вид к открытию Ям. Те, кто выживет, будут закалены и подготовлены к настоящей войне.
«Бесчисленное количество раз. Ребята, вы путешествуете с планеты на планету, отсеивая невинные виды, чтобы подготовить их к… чему? Что это за настоящая война? Думаешь, мы будем честно сражаться за тебя после всего, что ты с нами сделал?
— Ты кажешься таким расстроенным. Демон склонил голову набок, и в его голосе Джеймс услышал настоящую жалость. «Здесь, внизу, легко забыть, насколько жестоко все это для тебя. Как… шокирует. Но вы всегда злы, самодовольны, готовы пожертвовать собой, но все же полны решимости отомстить как можно сильнее, прежде чем умрете».
«Что?» Джеймс сузил глаза. «Мне? Я делал это раньше?»
— Ты, — сказал демон, легкомысленно махнув бледной рукой. «Тот, кто каждый раз будет стоять на твоем месте. Лидер всегда возникает. Одна-единственная фигура неизбежно возглавляет атаку. На этот раз это Джеймс Келли».
Озадаченный, Джеймс взглянул на своих товарищей, а затем обратно. «Что ж, на этот раз очередь человечества оказаться на плахе. И ты чертовски прав, мы злимся.
«Конечно же.» Жалость пошатнулась и превратилась в смирение. «Таким, каким тебе суждено быть. Ничто так не движет смертным, как самая личная вендетта.
Серенити подняла автопушку, все три ярда которой были направлены точно в голову демона. — Готов поспорить, скоро ты окажешься смертным.
Демон поднял бледную бровь. «Ты действительно думаешь, что Вечный огонь из большой пушки меня остановит? Пожалуйста.»
«Почему ты с нами разговариваешь?» — спросил Джеймс.
«Потому что есть три типа кандидатов, и ты самый редкий из трех. Самый редкий и лучший».
— Знаешь, он не один, — огрызнулась Ядриэль. «А мы что, рубленая печень?»
Демон пренебрежительно взглянул на Ядриэль. «Эффективно».
— Ублюдок, — прорычала Ядриэль, но Джеймс поднял руку.
«Лучшее? Я думал, что разозлил вас, ребята. Меладрикс, конечно, выглядела расстроенной, прежде чем я ее уничтожил.
«Через меня вы взаимодействуете с 18-м уровнем, Кровавым Миром. В этот момент нам больше не нужно играть в актерскую игру».
«Она играла актерскую игру
?»
«Вы думаете, что мы поместим Вечный Свет в ваш мир и не поймем, что человек может с ним сделать?» Юноша снова поднял бровь. «Это делается редко, но когда это происходит, мы очень довольны».
Джеймс откинулся на сиденье своего крыла.
— Ты, черт возьми, животное, — прошипела Серенити. «Вы довольны
?»
«Не лично. Но наш вид и те, кто все это спроектировал? Да.»
«Из-за чего?» Джеймс ненавидел всплеск эмоций и нужды, которые он чувствовал. Ответ, объяснение бесконечной трагедии, постигшей его мир. «Почему вы – или они – делаете это? Что это за настоящая война? Какой во всем этом смысл?»
«Вы не получите таких ответов на уровне Бладмира», — сказал демон. «Вместо этого здесь вы просто зарабатываете право на уважение. Это означает, что больше никаких притворств. После меня вы, наконец, столкнетесь с настоящими испытаниями. Даже Повелителям Несотворенных следует с осторожностью наступать на 19-й уровень, Обелиск Прухара».
— Обелиск чего теперь? — спросила Ядриэль.
«Ну, ты уже ушёл и увидел меня», — сказал Джеймс. — Но ты знаешь, мне плевать на то, насколько вы все довольны. Я буду продолжать бороться за свой путь… — Он замолчал.
Бледный взгляд демона был почти добрым.
«Джеймс?» — спросила Серенити.
«Мы все еще следуем их плану», — сказал Джеймс. «Я думал, что мы пошли кратчайшими путями, нашли способы обмануть их систему, но все это…» Он махнул рукой миллионам сражающихся внизу. «Даже то, что мы создаем Лордов Несотворенного, все это по-прежнему является частью их плана. Ничто из того, что мы сделали, их не удивило».
«Не унывайте», — сказал юноша. «Вы не сможете нас удивить. И какой выбор у вас был? Лечь и умереть? Вы сражаетесь, потому что это то, что вы делаете лучше всего. Но ответы ты получишь у подножия Ямы, Джеймс Келли. Там, на 27-м уровне, тебе наконец все станет ясно».
— К нам, — сказала Серенити.
«Нет», — сказал юноша, и его голос снова стал печальным. «Только один достигает базы. Так оно и есть. Вы умрете окончательной смертью на одном из следующих восьми уровней. Как и все спутники Джеймса. Один Джеймс достигнет Пастбищ Новой Надежды».
