Джеймс осторожно поднялся на ноги, оглядывая большую пещеру в поисках потенциальной опасности.
Однако, кроме Багровой Гидры, все было тихо.
Пещера представляла собой серию тонко разделенных сегментов, каждый из которых отличался от остальных колоннами или каменными завесами, которые выступали ровно настолько, чтобы создать ощущение разделения. На полированном каменном полу лежали толстые меховые ковры, а на стенах висели яркие пейзажи и портреты в тяжелых позолоченных рамах. Потолок был высоким и в сочетании со скудной мебелью придавал этому месту воздушное ощущение спокойствия и тишины.
«Это, типа, его блокнот?» — спросил Ядриэль, принимая человеческий облик.
— Шик пещерного человека, — сказал Дензел одобрительным тоном. «Посмотрите на размер этой кровати. Он не мог жить здесь один.
В последней комнате стояла кровать, рассчитанная на шестерых. Но Джеймс не видел никаких признаков того, что здесь живут другие люди. Никакого беспорядка. Нет посуды – нет кухни, если уж на то пошло. Место было суровым и красивым, но больше напоминало горный храм, чем дом.
— Посмотри на этот вид, — выдохнула Мириам, подходя к краю открытой стены и глядя на джунгли далеко внизу. «Ой, это динозавр?»
Все присоединились к ней. Среди окутанных туманом деревьев двигались огромные ящеры с длинными шеями и крошечными головами, как у бронтозавров. Из их рядов раздался улюлюкающий крик, странный, дикий рев, и стадо огромных зверей, как один, повернуло и направилось по другой тропе.
«Что это, Парк Юрского периода?» — тихо спросил Джейсон.
Джеймс присел рядом с мертвым ангелом и замер. Массивная мускулистая фигура, похожая на Конана, исчезла и была заменена существом, напоминающим осьминогов. Его фиолетовая голова была эластичной, лысой и сильно морщинистой, а рот представлял собой мощный клюв. Черный шелк покрывал остальную часть его тела, которое казалось беспорядочной бескостной конечностью.
— Господи, — выдохнула Серенити, приближаясь к нему. «Это…?»
«Это на том же месте», — сказал Джеймс. «Все, посмотрите».
Экипаж оторвался от края, чтобы испугаться нового появления ангела.
«Это действительно так выглядело все это время?» — спросила Мириам, поднося руку ко рту. Джейсон обнял ее за плечи.
— Если так… — Керим присел перед мертвым существом. «Казалось бы, ангелы — это иллюзии, созданные для того, чтобы оправдать наши ожидания. Иллюзии, которые исчезают после их смерти».
«Но эта сука умерла, когда в него попал черный шар, йо», — сказала Ядриэль. — Так это была фальшивая смерть?
«Фальшивая смерть», — согласился Дензел. «Чертовски фальшиво. Скорее, его вычеркнули из игры.
— А он был… что? Олаф подошел и зачарованно уставился на мертвое существо. «Вернешься сюда, чтобы расслабиться?»
«Может быть, да». Джеймс придвинулся ближе, почти ожидая, что существо в любой момент вернётся к жизни. «Он был достаточно силен, чтобы быть Архангелом, но не более того. Когда он вышел, он открыл портал в это место. Может, расслабиться, пока его снова не вызовут?
«Джеймс, поставь это устройство на пол, чтобы я мог его просканировать.
— спросила Джессика.
Джеймс осмотрел палочку в своей руке. Он был тяжелым, прочным, но сферическая головка явно отличалась сложной подвижностью, сотнями клавиш с рунами, предназначенными для нажатия, и четырьмя золотыми полосами, которые могли вращаться вокруг них.
Омни Джессики завис над посохом и излучал синий свет над устройством.
— Итак, инопланетяне? — спросила Серенити. «Эти существа заправляют этим шоу?»
— Возможно, — сказал Джеймс. «Но этот парень ничем особо не управлял».
Мириам и Джейсон ушли вместе, медленно осматривая содержимое комнаты. — Привет, — сказал Джейсон. «Смотрите, это он здесь». Он взял фотографию в рамке и поднял ее, чтобы они могли ее увидеть.
На нем была изображена группа из девяти осьминогов под водой с переплетенными конечностями, каждый из которых слегка отличался по цвету. Они варьировались от темно-нефритового до светло-аквамаринового и золотисто-желтого, но фигура в центре явно принадлежала им. Фиолетовая кожа и характерные черные пятна на голове выдавали его.
Мириам взяла фотографию, изучила ее, затем отступила и посмотрела на стены. «Некоторые из этих людей изображены на этих картинах».
Джеймс развернулся на цыпочках. Он увидел, что в тяжелых позолоченных рамах были портреты других осьминогов. Каждый из них представлял собой отдельный портрет: фигура, плывущая в голубых водах, ярко нарисованная и отчетливая.
— Девять, — сказал Джейсон. «Так же как мы.»
— Экипаж из девяти человек? Серенити подошла и сделала снимок. «Думаешь, может быть, его мир пострадал так же, как наш?»
«Кто знает?» Джейсон провел рукой по своим коротко подстриженным волосам. «Но если так, то именно здесь он и оказался. Почему? Неужели ему не удалось докопаться до сути? Или это была его награда? Играть роль ангела на суде над другим видом?
— Пока мы не появились, — тихо сказала Серенити, возвращая фотографию. «И испортил ему день».
— Возможно… — Керим потер бородку. «Может быть, это была его награда? Предполагать почти бесполезно, но его принадлежность к группе из девяти человек весьма наводит на размышления. Как Архангел он был могущественным, но не подавляющим. Возможно, он не достиг дна Ямы, но все же преуспел достаточно, чтобы быть вознагражденным?»
«Или заставили работать на демонов», — выплюнула Ядриэль.
«Демоны работают на кого-то другого», — сказал Керим. «Помнить? Возможно, они даже не демоны, а существа вроде этого, вынужденные носить иллюзию ради нас.
«Это пиздец». Ядриэль нахмурилась. «Пройти через все это, а потом в награду быть вынужденным трахаться с другим миром?»
Керим улыбнулся. «Кто бы ни руководил этим шоу, он еще не продемонстрировал ни капли интереса к таким концепциям, как справедливость или соразмерное вознаграждение».
Джеймс не мог оторвать взгляд от осьминогообразного трупа. Через что ему пришлось пройти? Что оно пережило? Были ли остальные на портретах живы или мертвы? Он думал… мертвый. В картинах было что-то праздничное, что-то грустное. Они выглядели идеализированными до такой степени, что он не мог точно определить, как будто свет облагораживал их. Страдал ли он так же, как они страдают сейчас? Его посетил собственный апокалипсис, и он был вынужден сражаться с еще более суровыми силами, пока, наконец, не оказался… здесь?
Джеймс еще раз оглядел огромные помещения. «Можно подумать, что он захочет расслабиться под водой».
«Может быть, они не хотели, чтобы он чувствовал себя слишком комфортно», — сказал Керим. «А может, это рабочие квартиры? Он вернется домой после того, как закончится наш апокалипсис?
— Больше нет, — сказала Ядриэль с усмешкой.
«Интересный.
Джессика выключила сканер и поднялась. «Это невероятно сложная машина. Это намного превосходит все, о чем мы когда-либо мечтали дома. Его ядро невероятно плотное. Я говорю о плотной центре Солнца или даже о плотной черной дыре. Ключи — это средство управления внутренней силой, но я не могу сказать больше, не имея доступа к моему Механикус и лаборатории дома.
»
«Должно быть, он использовал его, чтобы открыть портал в это место», — сказал Джеймс. «Верно?»
«Это вполне возможно, да. Это означает, что его можно использовать для открытия порталов в самые разные места. Но отсюда я не могу сказать.
»
— Так мы идем домой? Серенити приподняла бровь. — Ты можешь телепортировать нас обратно отсюда?
«Должно быть в состоянии, да», сказал Джеймс.
«Это вернет нас на карту плохих парней?» — спросила Серенити.
— Я имею в виду… — Джеймс замолчал и развел руками. «Ага. Вероятно. Но что они собираются делать? На данный момент у нас есть около десяти дней времени, купленного за прохождение Ямы. Они всегда могли бы снова ускорить события, но в этот момент все их претензии на то, что они вообще являются системой, рухнут».
«В этот момент они могли бы просто найти и убить нас», — сказал Джейсон.
«Я это видела», — сказала Серенити.
«Этот инструмент — наш билет отсюда», — сказал Джеймс, осторожно беря его в руки. «Если мы сможем разблокировать его и выяснить, как его использовать, мы сможем прыгнуть прямо на дно Ямы. Пропустите все. Затем нам предстоит одна большая битва, чтобы победить все, что там внизу, и посмотреть, что будет дальше».
Олаф нахмурился. «Тогда мы переходим к последнему бою, когда уровней больше нет».
«Большой человек прав», — сказал Ядриэль. «У нас еще нет опыта, потому что все было просто. Но уровень 19 и выше призван заставить нас работать, верно? Само собой разумеется, что мы начнем выравнивать. Если мы перепрыгнем прямо на 27-й уровень, нам может не хватить сил».
«Но мы все будем вместе», — сказала Серенити. «Если ты не забыл, что сказал этот парень-демон-панк, почему мы все должны умереть навсегда, прежде чем доберемся туда, и прибудет только Джеймс?»
— Точка, — сказала Ядриэль.
«И еще я не хочу делать ничего из того, что нам положено», — сказал Джеймс. «К черту их всех. Больше никакой шлифовки, никаких попыток повысить уровень так, как нам предназначено. Я предлагаю изучить этот инструмент, разобраться в нем, затем перейти к делу и противостоять тому, кто этим управляет. Что вы все думаете?»
— Я упал, — сказала Серенити.
— То же самое, — сказал Джейсон, и Мириам кивнула вместе с ним.
«Да.» Керим со вздохом снял очки и протер их о свитер. «По крайней мере, мы сможем удовлетворить наше любопытство, прежде чем нас убьют».
— Приятно, — пожаловался Дензел, толкая его плечом. «Супер веселый. Любить это.»
Керим снова надел очки и пожал плечами. «Существуют силы, находящиеся за пределами нашего понимания. Допустим, в ядре этого инструмента есть черная дыра. После того, что я увидел, переваривая Резервуарный куб, я не удивлюсь. И мы должны перехитрить того, кто это придумал? Вряд ли.»
— Это значит, что мы в деле, — извиняющимся тоном сказал Дензел Джеймсу.
— Вошел, — согласился Олаф. «Я говорю, что мы назовем его Бифрост. Радужный мост в Валгаллу».
«Это золото, а не радуга», — возразила Ядриэль. «Имеет больше смысла называть его Единым Кольцом».
«Мне нравится Бифрост,
— сказала Джессика.
Олаф просиял. «Джессика – культурная женщина».
— Хорошо, я тоже в деле, — вздохнула Ядриэль. «Хотя и протестую, вам лучше поверить. Если мы умрем из-за того, что до 27-го уровня покажемся кучей слабаков, я разозлюсь».
— Ты умрешь, — сказал Дензел.
«И разозлился», — настаивала Ядриэль.
— Тогда пойдем обратно. Джеймс подавил желание сунуть Бифрост себе в ладонь, как головку тяжелого гаечного ключа. «Осмотрите это место в последний раз, чтобы посмотреть, не найдем ли мы еще чего-нибудь ценного, и тогда мы пойдем».
Они разделились, исследуя окрестности, но голая природа этого места заставила их быстро обыскать. Мириам вытащила из-под кровати странную сенсорную доску, которая выглядела как масса резных карманов, наполненных разными маслами, но никто не мог понять в этом смысла. Один из ящиков был наполнен сильно соленой вяленой рыбой, но пробовать ее никому не хотелось.
— Хорошо, — сказал Джеймс. «Тот факт, что никто не ворвался сюда после нас, означает, что это будет безопасное место, куда мы сможем вернуться, если нам понадобится».
«Мы должны избавиться от тела», — мрачно сказал Джейсон. «Если кто-то войдет, есть шанс, что они ничего не заметят, если труп исчезнет».
— Ой, смотри, — сказала Ядриэль. «Огромная чертова дыра в стене. Как удобно.
Джеймс кивнул и опустился на колени возле трупа. — Кем бы ты ни был, мне очень жаль. Он попытался придумать, что еще сказать, затем вздохнул, схватил существо за черную шелковую рубашку, встал и швырнул его в недостающую стену.
Тело отлетело ярдов на сорок, шелковая форма оказалась на удивление прочной, а затем исчезла из поля зрения.
«Приятной еды, Ти-Рексы!» — кричала Ядриэль.
— Чувак, — сказал Джейсон. «Попробуй показать класс».
«К чёрту класс», — сказала Ядриэль. «Я тот, кто я есть».
— Мы все готовы? Джеймс потратил Aeviternum, чтобы вызвать свой круг телепортации. На этот раз Фортуна не смог спасти очко, опустив его до 14. «Поехали. Я отведу нас в какое-нибудь тихое место, и оттуда мы сможем все оценить.
Они как один прошли и через мгновение появились в пентхаусе отеля «Марриотт». Гостиная с большим центральным камином и разнообразными креслами была точно такой, какой они ее оставили; Весь свет был выключен, за исключением встроенного прожектора над баром, а город за окнами все еще был темным и обесточенным.
Но все это казалось гораздо более реальным
. Холодный воздух, знакомые запахи, пустые стаканы, оставленные на стойке, приглушенные цветовые тона, их мир, Земля.
На каком-то уровне, на котором Джеймс не мог понять, его разум и тело интуитивно почувствовали, что они вернулись домой, на свой собственный план существования, и тонкое напряжение, которое они несли, наконец ушло.
— Мне нужно использовать голову, — сказала Ядриэль, поспешно вырываясь.
«Я проверю Кимми», — сказал Олаф, идущий следом.
«Напитки!» Серенити направилась к бару.
Джеймс открыл окно статуса.
Защитите Божественное Сердце в течение 5 часов 31 минуты.
Чтобы разблокировать следующий уровень
«Похоже, обратный отсчет все еще работает», — сказал он никому конкретно. «Думаю, это следующий уровень, название которого мы так и не уловили».
Мириам моргнула. «Что произойдет, если нас не будет и Сердце будет захвачено?»
Джеймс поморщился, а затем медленно пожал плечами.
«Мы купили Землю около десяти дней
— осторожно сказала Джессика. «Правда сейчас новые уровни ускорены до 6-часовых циклов. Неспособность защитить Сердце может привести к потере времени? Или… я не уверен, правда. Мне лучше заняться изучением Бифроста.
»
Джеймс протянул палочку. — Ты можешь это нести?
Омни поплыл. Небольшая панель отодвинулась в сторону, и из нее появился шарнирный коготь, три пальца которого сомкнулись вокруг древка Бифроста. «Я буду быстро.
»
И она бросилась к входной двери. «Кто-нибудь принесет это мне? Я не хочу разрушать его.
»
Мириам подбежала и открыла дверь. Джессика исчезла.
«Мне это не нравится», сказал Джейсон. «Времена, которые мы не понимаем, последствия, которые могут повлиять на весь мир».
«Эм, Джейсон? Могу я поговорить с вами? — робко спросила Мириам. «Наедине?»
«Эм? Ой. Ага. Конечно.» Они оба поспешили по коридору и вошли в одну из спален, плотно закрыв за собой дверь.
— Черт, я думаю, нам тоже стоит поговорить, — сказал Дензел. «Керим?»
«Хм? О чем?»
— Примерно, ты знаешь. Дензел поморщился. «У меня есть вопросы. О том, каково быть светским мусульманином».
«Ой? Ой! Ой.» Керим покраснел и нервно поправил очки, прежде чем оглянуться на остальных. «Хорошо обязательно. У нас есть немного времени, не так ли, Джеймс?
Джеймс ухмыльнулся. «Множество. Если кто-то еще хочет вышибить себе мозги, сейчас самое время.
Керим открыл рот, огорченный, но Дензел просто схватил его за руку и потащил прочь.
Ядриэль поморщилась. «Я не верю в это. Я самый завидный холостяк в мире, и я не трахаюсь? Кто так делает
иметь смысл?»
Серенити вылила три пальца виски. — Мир полон загадок, детка.
«Привет, Серенити. Девочка.» Ядриэль подошел к стойке и цокнул языком. «Я когда-нибудь говорил тебе, что ты отличный кусок мяса? Детка, у тебя ноги отсюда в завтра, а эта задница? Он вздрогнул, как от боли. «Эта задница. Должен быть официальным логотипом штата Джорджия. Как насчет того, чтобы мы с тобой пошли найти какое-нибудь тихое место и… — Он замолчал, с надеждой приподняв брови, когда Серенити наклонилась вперед, положив локоть на перекладину, положив подбородок на ладонь.
«Нет, продолжай», — сказала она. «Я не могу поверить, что слышу это. Что вам ближе?
«Ближе?» Он схватил себя между ног: «Это мой доводчик вот здесь».
Серенити нахмурилась. — Чувак, ты был так близко.
Ядриэль надулась. «Это нет?»
«Извини, дорогая. Миллион раз больше».
Он нахмурился. «Ебать. Может быть, внизу мне повезет больше.
— Ты собираешься найти зацепку? Серенити рассмеялась. «Сейчас?»
«Когда лучше?» Он подошел к входной двери. «Если появятся демоны, ангелы или дерьмо, скажи им, чтобы они дали мне три часа. Это все, что я делаю».
— Мир, дорогая, — снова рассмеялась Серенити, выпрямляясь, когда Джеймс сел за стойку. «Поговорим о вечной надежде. Хотя на каком-то уровне я не могу поверить, что ему потребовалось так много времени, чтобы приставать ко мне.
«Он человек уважения», — сказал Джеймс, садясь со вздохом. «Человек культуры».
— Почему ты сидишь? — спросила Серенити.
Джеймс замер. — Ты наливаешь напитки?
«Пей, соло. У тебя есть места, где можно побывать».
«Я делаю?»
«Джессика там, в подвале. Тебе стоит пойти проведать ее, посмотреть, как она себя чувствует.
«Я должен?»
Серенити подняла на него бровь.
Джеймс покраснел. «Ой. Ага. Конечно. Я должен.»
«Хороший человек. Знал, что в конце концов ты туда доберешься.
Джеймс встал, одернул одежду и повернулся к входной двери.
— О, а Джеймс?
Он снова посмотрел на нее.
«Ты взрослый человек. Не забывайте об этом. Женщины любят уверенность. Напористость. Скажи ей, чего ты хочешь, и если она тоже этого хочет, что ж. Наслаждаться.»
Джеймс прерывисто вздохнул. «Спасибо, тренер».
«Только не тяни слишком долго. Сейчас не время для Камасутры, да? Ей нужно разобраться с Бифростом.
«Копия». Сердце Джеймса колотилось. Без электричества ему придется подняться по лестнице.
Или нет.
Он открыл кольцо телепортации на подземную парковку, отсалютовал Серенити двумя пальцами и шагнул внутрь.
