В крепости «Железная волна» не было ни дверей, ни окон. Шесть зоратианцев просто подошли к одному из массивных окон из непрозрачного стекла, которое встречалось с землей и проходило сквозь нее, как будто оно было таким же нематериальным, как туман.
Джеймс повел Багровую Гидру к сооружению, но не смог удержаться от замедления, когда достиг огромной стеклянной стены. Окно было с прямыми краями, но неровным, достаточно большим, чтобы сквозь него мог проехать грузовик, но окантовано черным железом, заросшим черными налетами, похожими на ракушек.
— Права гостя, — прошептал он, повернулся, чтобы взглянуть на свою команду, затем двинулся вперед, к стеклу.
Которая расступилась перед ним не как туман, а как подающий гель. Он легко протиснулся и оказался внутри огромного открытого пространства.
Изменение качества воздуха произошло мгновенно; едкое и токсичное горение прекратилось и сменилось чрезвычайно влажной средой, воздух был настолько влажным, что Джеймсу казалось, будто он вдыхает через мокрую ткань.
Не было ни стен, ни перегородок. Он стоял высоко на краю огромного пустого пространства; Потолок был низким, понял он, потому что зоратианцы построили его над оврагом. В этом пространстве кипела жизнь. Черная вулканическая порода явно была более новым слоем, поскольку всего в нескольких ярдах ниже по склонам ущелья она сменилась полосами осадочной породы, ржаво-красными, тускло-оранжевыми и песчано-желтыми, обозначающими эпохи, ушедшие на формирование коренной породы. .
Повсюду росли гигантские папоротники, их листья были больше, чем у самого Джеймса, а виноградные лозы поднимались по внутренней части здания, цепляясь за промежутки между стеклянными панелями, чтобы направить свои золотисто-зеленые листья к плывущему центральному солнцу, висевшему в центре крепости. пятнышко яркого света, проливающее тепло на все внутри.
Тропы из белых камней вели вниз, в пропасть, проходя по изящным мостам, пересекавшим ущелье на разной высоте и ведущим к бесчисленным пещерам, пронизавшим стены скал. Маленькие существа-дракончики летали по воздуху, крича друг на друга и выпуская небольшие шипящие цветные искры, в то время как то тут, то там по плоской земле, окружавшей овраг с обеих сторон, медленно двигались огромные гусеницы размером с кушетки, выделяя молочно-белые гусеницы. белая жидкость из узелков на спине, которую собирали присосками, прикрепленными трубками к плавающим дронам-ассистентам со стальными резервуарами, подвешенными под ними.
Джеймс выпустил свою форму Черного Апофеоза и сжался до своего человеческого «я». Воздух действительно был безопасен для дыхания, хотя он имел сильный привкус раскаленного металла и озона. Он тут же начал потеть и сомневался, что Звездный Мальчик смог бы дышать этим чрезмерно насыщенным воздухом.
Пятеро зоратианцев продолжили свой путь в ущелье; они разделились, достигнув разных развилок, каждый направляясь к своему пункту назначения, а шестой ждал их на краю пропасти. Его стеклянный шлем убрался, а хрустальные панели, покрывавшие свинцовую броню, испарились.
«Добро пожаловать в крепость Железной Волны», — гласило оно. Была ли в его голосе гордость? Джеймс не мог сказать. «Наш клан разводил здесь кладки на протяжении более тысячи поколений. Мы уже не такие, какими были раньше, но мы упорствуем». И он поднял свою четырехпалую руку, чтобы сжать кулак, что имело символическое значение.
— Спасибо, что пригласили нас войти, — сказал Джеймс. «Это место невероятное. Таким ли был ваш мир до появления Системы?
«Нет. Архос был таким, каким вы его видели на протяжении веков. Это наша вина. Мы прочесали небо и отравили океан злополучной/обреченной на зло попыткой создания новой энергии. Катаклизм. Зоратианцы почти вымерли как вид, но немногие из нас выжили, и мы вернулись после полного уничтожения. Приходить.»
Инопланетянин развернулся и начал снижение.
«Отчасти утешает то, что мы не единственный вид, который испортил наш родной мир», — сказала Серенити.
— Шшш, — сказал Дензел. «Грубый.»
Присутствовали и другие зоратианцы, но не так много, как ожидал Джеймс. Возможно, основная часть жителей оставалась скрытой в пещерах, но лишь несколько человек, казалось, выходили из дома, переходя мосты или спрыгивая с них, чтобы упасть на несколько сотен футов в блестящий бассейн с молочно-нефритовой водой, которая светилась изнутри, как будто мощный свет. источник затонул в его глубине. Это озеро заполняло дно ущелья, и, изучая его поверхность, Джеймсу показалось, что он увидел достаточно движения под его непрозрачной поверхностью, поэтому поселение продолжалось далеко внизу.
Зоратианец повел их по белым тропинкам к большому входу в пещеру примерно на полпути вниз по ржавой скале. Другие инопланетяне заметили их прогресс и остановились, чтобы посмотреть; все носили одинаковые свинцовые доспехи, которые выглядели слитыми с их телосложением, даже те немногие дети, которые были рядом. По крайней мере, Джеймс предполагал, что они дети; они выглядели точно так же, как и крупные экземпляры, только пропорционально меньше.
Вход в пещеру был украшен искусной резьбой по камню. Было ясно, что фриз, окаймляющий отверстие, рассказывал какую-то историю: по всей его длине были изображены зоратианцы: одни выходили из воды, другие осваивали технологии, третьи умирали или убегали. Но их проводник не сбавил скорости, и Джеймс прошел внутрь.
Воздух был таким же влажным, но прохладнее. Стены были из тесаного камня со сложными геометрическими узорами, инкрустированными драгоценными камнями по всей длине. Свет мерцал из этих швов рубина, изумруда и сапфира, наполняя туннель тонким мерцающим сиянием.
От главного входа отходили туннели, и быстро стало очевидно, что под землей спрятан целый комплекс; даже эти притоки были большими, и Джеймс заметил третичные туннели, отходящие от каждого. Тем не менее, это место казалось полузаброшенным. Казалось, что комплекс мог бы вместить в десять раз больше жителей и при этом не быть переполненным.
Их проводник провел их до конца огромного туннеля, где он уперся в ряд широких ступеней, ведущих к огромной арке. Этот дверной проем был окружен двумя статуями, изображавшими зоратианцев в церемониальных доспехах, которые выглядели устаревшими по сравнению с современными костюмами, которые носили инопланетяне.
Багровая Гидра молча последовала за ней, все оглядывались по сторонам с жадным интересом и следовали за своим проводником в большое круглое помещение. Его пол был сделан из совершенно прозрачного хрусталя, под которым струилась бирюзовая вода, по которой плавали змеи из слоновой кости, окаймленные золотом. Кристалл был настолько совершенен, что Джеймс подумал, что их проводник собирается нырнуть в большой бассейн, пока не наступил на твердое стекло и не перешагнул через него.
Многоярусные сиденья окружали зал, придавая ему вид зала для аудиенций, а у дальней стены стояли шесть больших тронов, каждый массивный, сделанный из обсидиана, пронизанный полосами волнистого серебра. На трех центральных тронах восседал зоратианец, но они казались уменьшенными, их телосложение было менее внушительным, а головы опускались ниже на бронированную грудь.
Три Старейшины.
Их проводник остановился перед тронами. Несколько мгновений он стоял неподвижно, затем резко отвернулся и отошел в сторону.
Никаких слов и представлений.
Трибуны заполнялись другими пришельцами. Никто из них не говорил. Они двигались в полной тишине, эффект был жуткий.
Джеймс нерешительно двинулся вперед, ступая по хрустальному полу и стараясь не смотреть на бородатых белых змей, переплетавшихся под ним в лазури. Время от времени один из них подплывал прямо к нижней стороне кристалла и смотрел на него сферами из чистого золота.
Джеймс остановился на том же месте, где стоял их проводник, но движение среди сидящих заставило его придержать язык. Зоратианцы быстро заполняли стулья, и вскоре вновь прибывших больше не появлялось.
«Добро пожаловать в кладовую/питомник/крепость Железной Волны», — сказал центральный Старейшина. Джеймса почти забавляло собственное неистовое желание узнать, обращается ли к нему мужчина или женщина. «У вас есть права гостя. Я — Главный Старейшина Железной Волны, Гватуа.
«Я Старейшина Секундус Железной Волны, Равторра».
«Я Старейшина Тертиуса Железной Волны, Псатуа».
«Привет.» Джеймс подавил желание потереть затылок. Это было оно. Официальный первый контакт с инопланетным видом. И, несмотря на все первобытное чувство этих парней – пещеры, туннели и прыжки в голубые бассейны, они справились с Системой лучше, чем человечество. «Меня зовут Джеймс Келли. Я с планеты, которую мы называем Землей. Несколько месяцев назад нас посетила Система, и с тех пор все пошло наперекосяк. Большая часть нашего вида уничтожена, наши города лежат в руинах, и мы устали от того, что демоны манипулируют нами для достижения своих загадочных целей. Мы вырвались на свободу в поисках союзников и надеемся, что вместе мы сможем найти способ победить этих ублюдков и заставить их собирать вещи».
Его слова прозвучали в огромном зале аудиенций, но бесстрастность зоратианцев – не то чтобы у них с их черепами-головами был большой выбор – заставила его слова показаться скорее бравадой, чем вдохновением. Должен ли он использовать Inspire? Нет — риск обидеть их, задействовав силы Системы, был слишком высок.
«Мы видим тебя, Джеймс Келли», — сказал Гватуа, Премьер. «Мы скорбим о потере вашей планеты/города/клана. Мы тоже сильно пострадали. Только «Железная волна» потеряла четверых из пяти наших людей».
«Спасибо, и мне тоже жаль вашей утраты. Ваш друг сказал, что вам, ребята, удалось взломать демонические узлы? Что ты достиг 1000-го уровня? Джеймс нервно ухмыльнулся. «Это какой-то подвиг. Даже одного Reservoir Cube было для нас слишком много».
«Наши величайшие воины взяли троих», — сказал Гватуа, но это не прозвучало как хвастовство. «Мы глубоко связаны друг с другом внутри клана/сцепления. Это позволяет нам противостоять уничтожению себя. Как связаны ваши виды?
«Связанный?» Джеймс нахмурился. «Как… я имею в виду, мы товарищи, мы сражаемся вместе. Никто из присутствующих здесь не связан кровным родством, если вы это имеете в виду. Мы собрались вместе, чтобы бороться с Системой».
«Нет, я спрашиваю, как ваш вид/вид общается/интегрируется/коррелирует?»
Джеймс снова колебался. — Ты имеешь в виду что-то вроде… поклонения? Бог? Во что мы верим?»
«Нет.» Прайм поерзал на своем месте — первое движение, которое Джеймс увидел. «Как вы себя называете? Мы зоратяне».
— Люди, — быстро сказал Джеймс. «Мы все люди».
«Как люди интегрируются? Зоратианцы, особенно клатчи, соединяются на субстратном духовном плане, мы объединяемся на всю жизнь как группа, клатаны и даже клан, и способны общаться на расстоянии, без необходимости вокализации. Чувствовать/эмоционировать/получать/смешивать/возвышать/соединить/интегрировать/соотносить».
«Ой. Извините, нет, люди так не делают». Джеймс полуобернулся, чтобы проверить свою команду, но что они собирались сказать? Он снова посмотрел на Гватуа. «Нам нужно говорить, чтобы общаться. Я имею в виду, что самые близкие из нас, скажем, супружеские пары или лучшие друзья, мы можем интуитивно понимать, о чем думает каждый из нас, но это не похоже… не похоже на телепатию, я думаю. У нас нет доступа к этому духовному субстрату, о котором вы упомянули».
Это было странно; никто в зале для аудиенций ничего не сказал и не пошевелился, но Джеймс все же почувствовал, как вспышка ужаса пробежала по толпе, как тихий ветер, проходящий через полог леса.
«Тогда впечатляет то, что ваш вид может поглотить хотя бы один Резервуарный Куб», — сказал Гватуа. — Вы вошли в Ямы?
«Ага. Мы достигли 18-го уровня, вроде как, прежде чем сбежать оттуда. Мы украли ключ от портала и использовали его, чтобы прийти сюда».
«Впечатляющий. Какой у тебя уровень в Системе?»
«Повелитель Несозданного 1». Должен ли он разыгрывать свои карты поближе к груди? Джеймс понятия не имел.
«Достаточно мощный, чтобы достичь/завоевать уровень 17, возможно, 18». Гватуа замолчал. Он общался на подложке? «Наши лучшие достигли 25-го уровня, прежде чем остановиться».
«Правильно, да, я слышал. Почему вы все остановились?»
«Элутаарии/высшие существа/космические конгломераты/повелители пришли к нам напрямую и предложили нам победу/освобождение/возвышение/освобождение. В обмен на каждого зоратианца выше 1000-го уровня, имманентизирующего стеллификацию, они прекращают вторжение и позволяют немедленно начать покровительство».
«Ждать.» Джеймс быстро моргнул. «Я не понимаю. Элутаарии? Это они заправляют всем этим шоу?»
«Они есть.»
Кимми наклонилась вперед. «Ребята из Башни Творения».
«И предложили — что именно? Что такое стеллафикация?»
«Каждый зоратианец выше 1000-го уровня покинет Архос и станет элутаарием. Всего сто семьдесят восемь человек будут повышены/освобождены. Они, в свою очередь, могут начать покровительство Архоса, ведя нас к эсхатону.
— Эша-что? — прошипела Ядриэль.
— Эсхатон, — прошептал Керим. «Утопия.»
— Подожди, подожди, подожди, — сказал Джеймс. «Ребята, вы бросаете полотенце?»
«Не может быть победы над Элутаариями», — сказал Гватуа, его тон стал утомленным.
— Подожди, подожди. Казалось, камера вот-вот начнет вращаться. «Ребята, у вас 1000-й уровень. У нас есть Бифрост. Мы можем что-нибудь придумать. Ты можешь продолжать сражаться».
«Зорацианцы потеряли слишком много лап», — сказал Гватуа. «Да. Если мы будем бороться/продолжать, мы можем «победить». Но что для тебя значит «победа»?
«Мне?» Джеймс моргнул. «Черт, это значит выгнать Систему из нашего родного мира. Это значит убедиться, что демоны больше не вернутся. Это значит научить их тому, что они совершили глубокую ошибку, когда пришли на Землю и начали трахаться с нами».
«Возможно, в вашем мире/доме дела обстоят иначе. Мы потеряли слишком много людей в Аркосе. Зоратианцы размножаются медленно. Требуйте критической массы для поддержания целостности вида/доступа к духовному субстрату/общей жизнеспособности. Кланы уже раздроблены как никогда. Старейшины больше не могут общаться/интегрироваться на расстоянии. Многие старейшины мертвы. Главный номинальный старейшина мертв. Семнадцать кланов по всей Зоре разрушены/полностью уничтожены».
Джеймс оглядел зал для аудиенций. «Вы, ребята, здесь, в Iron Wave, выглядите так, будто хорошо приняли бой. Вещи здесь выглядят… я не знаю, как будто они держатся вместе?
Гватуа пренебрежительно махнул своей массивной рукой. «Технология/разумный камень ремонтирует/восстанавливает целостность после повреждения. Наше сцепление/крепость живо/самоподдерживающееся. Но выдолбленный. Да, Iron Wave преуспела; но наше существование за пределами океана является искусственным/необходимым/деликатным. Критическая масса питомников/родителей/общества, необходимая для возрождения. «Победы» не существует, Джеймс Келли. Только удовлетворение эго/жажды крови/жажды мести».
— Итак, они предложили вам сделку. Чья-то рука сжимала его сердце. «Ребята, перестаньте сражаться, делайте то, что вам говорят, и взамен получите… покровительство? Что это такое?»
«Высший/элутаарий Зоратиан останется в нашей солнечной системе, чтобы оказывать благосклонность Архосу, направлять/пасти/воспитывать Зору и оставшиеся кланы. Чтобы использовать свою силу, чтобы восстановить нашу славу и привести нас к большей удаче/крупным владениям. У зоратианцев будет будущее.
«Ну блин». Плечи Джеймса поникли. «Думаю, с этим не поспоришь. Но… — Он искал какого-то протеста, какой-то аргументации. «Это то, чего они хотят, не так ли? Чего они хотели все это время? Их Система работала, даже несмотря на то, что вы взломали их узлы.
«Да.» В монотонном голосе Гватуа сквозили нотки печали. «Все дороги ведут либо к возвышению/Элутаарии, либо к разрушению/вымиранию снаряда. Наши чемпионы сражались хорошо, но есть одна истина, которую Зоратиане больше не могут отрицать: даже величайшие герои/лидеры клана не могут победить богов».
