«Желе?»
Анима Сола парила перед ними, его тело, наполненное золотом Глории, излучало звездный свет, медленно покачиваясь вверх и вниз, пока он смотрел на троицу пустыми глазами.
«Джеймс! Почему я не удивлен! И черт возьми, ты убил Серафима?
Джеймс сделал шаг вперед. — Джелли, как… что ты здесь делаешь?
«Хм?» Анима парила над мертвым пауком, рассматривая его. «Это самое неожиданное. Это должно было быть так, так, так
выше вашей зарплаты». Затем он вращался. «Однако, похоже, вы, ребята, заплатили цену. Ой.
Джеймс почувствовал, что пол ускользает из-под него. Он закрыл глаза, стремясь к тишине и самообладанию, затем снова открыл их. «Желе. Ты с ними. Тебя послали сюда посмотреть, что произошло.
— Ты всегда быстро соображал, капитан. Анима подплыла немного ближе. — Но ты ошибся в одной маленькой детали.
«Какого черта?» Серенити подняла ладонь и заколебалась. «Должен ли я взорвать его?»
— Ой, Серенити. Его голос вызывал все эмоции, а лицо Джелли оставалось таким же неподвижным, как и всегда. — После всего, через что мы прошли?
Джеймс изучал Аниму. — Тебя не сюда послали.
«Нет, я пришел по своей воле. Никто не посылает Элутаариев. Мы просто как бы посылаем себя. Или, ну. Все сложно.»
Голова Джеймса откинулась назад, как будто его ударили ногой по подбородку. «Вы…»
«Я сейчас. Я был раньше? Но не совсем. Раньше я составлял примерно триллионную долю элутаариев. Даже это может быть преувеличением. Все Анимы действуют как шпионы, если говорить прямо. Мониторы? Но в наши дни это имеет неприятный подтекст. Средство отслеживания перспективных новобранцев. Особенно
тот, который пропитан Глорией. Ура. Теперь это заставит нас сесть и обратить внимание. Образно говоря.
Джеймс Сухой сглотнул. «Сволочь.»
— Да, да, я знаю. Джелли парила вокруг геокупола, останавливаясь над Ядриэль, чтобы рассмотреть упавшего подростка. «Это все веселье и игры, пока не снимут перчатки. Хотя, если честно, я думал, что ты должен был это догадаться.
ранее. Тем не менее, спасибо за то, что в конце концов добрались до цели».
Разум Джеймса пошатнулся. Стены геокупола, казалось, дышали, изгибались, а затем выталкивались обратно. Он не мог полностью осознать это. Это был не Джелли. Это был элутаарий. Максимально близко он когда-либо подходил к живому богу.
«Что теперь?» он спросил.
«Сейчас? Что ж, мы переходим к торговле лошадьми. Джелли повернулась к ним. «Хм, интересно. Вы взломали свой лист. Вы посмотрите на это? Арете из 3412, Джеймс? Да. И посмотрите на эту оптимизированную атаку. Смертельная атака! Я люблю это. Однако это не совсем точно, не так ли?
Джеймс стиснул челюсти.
«Значит, это означает, что ты был в гостях у зоратианцев. Хитрые они. Очень перспективно. Одна из лучших жатв, которые мы когда-либо имели. Я удивлен, что они тебе помогли.
— Если ты такой могущественный, — прорычала Серенити, — почему ты еще всего этого не знал?
— Серенити, вопрос в том, чтобы следить за происходящим. Все это очень интересно, но есть много
происходит во вселенной, о которой вы не знаете. Даже не смог понять, хотя это не твоя вина, так что не расстраивайся. Нам нравится внедрять Систему, позволять ей работать, а затем проверять ее, когда это необходимо. На самом деле мы обнаружили, что отсутствие микроменеджмента позволяет разным видам удивлять нас. Зоратианцы с их хакерством, вы, люди, с кражей ключа от портала. Кстати, Джеймс, это был звездный момент, когда ты соединил свой демиплан с порталом Ангельского Воинства. Инновационно, рискованно, но какая награда. Я не могу передать вам, насколько втайне была довольна эта сильно уменьшенная версия меня самого».
«Пошел ты», — сказал Джеймс.
«Довольно. Хорошо. Вы расстроены. Это имеет смысл, учитывая то, через что вам пришлось пройти. Вам не захочется разговаривать, находясь в окружении трупов своих друзей. Так что давай сначала наведем порядок, ладно?»
Золотой свет кружился над трупами. Кровь потекла обратно в раны, которые затянулись, а затем Кимми, Дензел, Олаф, Керим и Ядриэль ахнули как один и зашевелились, веки затрепетали.
Джеймс не хотел ничего раскрывать, но он не мог сдержать приступ облегчения, который почти согнул его вдвое. Его глаза затуманились слезами, когда его друзья сели, выражения лиц были растерянными, глаза широко раскрылись, когда они посмотрели на каждого, на Джеймса, затем на Джелли.
— А теперь давайте временно остановим их. Джелли не проявлял явно никакой силы, но все пятеро его оживших друзей просто застыли на месте. «Там. Разве это не лучше?»
Джеймс боролся за спокойствие. «Ты просто играешь со мной. Все это ничего для тебя не значит».
«Напротив, мой друг. Я очень заинтересован в тебе. Возможно, Серенити, но у нее есть некоторые глубоко укоренившиеся недостатки, которые лишают ее возможности серьезного внимания».
— Иди ты на хуй, — выплюнула Серенити.
«Довольно. Давайте их тоже поставим на паузу».
Глаза Серенити широко распахнулись, когда она попыталась протестовать, но и она, и Джейсон застыли на месте.
Джеймс сдержал желание испугаться. Он изо всех сил старался сохранить выражение лица маской. Даже не сжимать руки.
«Там. Теперь нас осталось только двое, Джеймс. Даже уютно. Где были мы? О, да. Вы обвиняли меня в нечувствительности к вашей боли и утрате. Что… хорошо. Справедливо. Я. Но можешь ли ты винить меня? Риторический вопрос. Позвольте мне задать вам реальный вопрос: вы когда-нибудь за всю свою жизнь наступали на муравейник?
«Мы не муравьи».
«Но это так, по отношению к нам. Подобно муравьям, вы совершенно не обращаете внимания на то, что происходит в целом. Все, что вас волнует, как вида, — это расширение, добыча ресурсов и размножение. Лишь немногие из них более альтруистичны или научно ориентированы, но в целом очень похожи на муравьев. Вы, люди, настолько полностью находитесь во власти своих репродуктивных инстинктов и нейрохимических веществ, что неспособны защитить свою собственную планету, не имея при этом средств функционального выхода из нее. Замечательный. Но, честно говоря, нет смысла обвинять ваш вид в целом, потому что нас не интересует совокупность. Нас интересуют исключения. Такие, как ты.
«Это твоя ошибка». Джеймсу хотелось, чтобы его голос не дрожал. «Во мне нет ничего особенного. Мне только что повезло. Это мог быть кто угодно».
— Но удача — ценный товар, Джеймс. Многое из того, что происходит во Вселенной, настолько близко к произволу, что мы ценим тех, кто, кажется, склоняет судьбу в свою пользу. Это не суеверие с нашей стороны. Удача поддается количественному измерению в достаточно большом масштабе. И вам действительно невероятно повезло, помимо других ваших талантов. Таланты, которые наша Система призвана поощрять и продвигать».
Джеймс проглотил массу оскорблений. Не было смысла изливать свою ярость, глубоко укоренившийся ужас и отвращение, которые он хотел выплеснуть на металлическое лицо Джелли.
«Теперь поумерь эту гордость», — упрекнула Джелли. «Вы не единственный, кого мы рассматриваем для повышения. Есть невероятная молодая женщина, приехавшая в Китай из Японии, которая оказалась особенно примечательной, молодой человек из Бразилии, добившийся поистине выдающихся результатов с такими небольшими затратами, и, что удивительно, пожилая женщина из Нигерии, чья история невероятно вдохновляет. Но никто из них сейчас не стоит здесь, над трупом Серафима. Ты.»
«Вы не имеете права», — прохрипел Джеймс. «Убить так много людей. Испортить так много. Чтобы судить нас».
«Я не согласен. Опять же, это может показаться резким, но ваш вид слишком примитивен, чтобы его можно было учитывать в нашей системе морали. Ты едва… осознаешь себя. Джелли вздохнула. «Честно. Муравьи, помните? Возможно, существует небольшой шанс, что через пять или шесть тысячелетий вы достигнете чего-то примечательного, но, честно говоря, все вероятности указывают на то, что ваш вид исчезнет в течение следующих нескольких столетий. Кстати, именно это побудило нас всех вас отметить. О, ты это понял? Почему Система пришла на Землю именно тогда?»
Джеймс моргнул. «Беланжер получил Вечный Свет где-то в 80-х. Нет, я не знаю.
«Разочарование. Столько подсказок. «Вечный Свет» был доставлен на Землю 6 августа 1945 года. Это поможет?»
«1945 год?» Джеймс нахмурился. «Вторая мировая война?»
«Ближе».
«Конец войны». Джеймс попытался подумать. Что могло случиться, что привлекло бы внимание Элутаариев…? «Мы убили достаточно себя?»
«Близко, но нет. В тот день мы заметили энергетическую сигнатуру достаточной величины, чтобы указать на то, что ваш вид развил способность к самопогашению. Вы применили свое первое ядерное оружие. Честно говоря, это чудо, что ты выжил так долго».
Джеймс попытался проанализировать это. «Вы дали нам Вечный Свет, потому что мы разработали ядерные бомбы?»
— Ты помнишь свое самое первое сообщение от Системы, Джеймс? Желе подплыло немного ближе. «Обратный отсчет 60 000 лет закончился, помните? Это было вызвано трусливой, но совершенно предсказуемой капитуляцией Беланджера, которая, в свою очередь, была вызвана тем, что он унаследовал Вечный Свет, который был принесен на Землю, когда человечество развило способность искоренить себя. Но что произошло шестьдесят тысячелетий назад?»
Джеймс почувствовал головокружение. Ему хотелось резкого эмоционального разрешения, а не этой клинической дискуссии. «Кто-то сказал, что человечество вышло из Африки или что-то в этом роде».
«Ваш вид биологически устойчив на протяжении более 300 000 лет. Такой же умственно развитый, как и вы. Если бы вы привезли новорожденного из того древнего мира и вырастили его сегодня в Нью-Йорке, он бы органично слился с остальными представителями вашего вида. Однако на протяжении 240 000 лет вы, люди, были не более чем преследуемыми бандами охотников-собирателей. Вы жили в страхе перед хищниками, не могли победить другие виды гомосексуалистов или даже неандертальцев. В тебе не было ничего особенного. Пока мы, Элутаарии, не пришли и все не изменили.
«Все, чего вы достигли, от колеса до умения сеять семена пшеницы, возведения небоскребов и расщепления атома, — это заслуга нашего дара. Способность, которую мы даровали, превосходит любую силу, которую предоставила вам Система. Мы взяли первобытную охотницу на территории, которая сейчас называется Эфиопией, и наделили ее силой сознательного заблуждения».
Джеймс нахмурился. «Я не слежу».
«Конечно, нет. В то время, Джеймс, все остальные существа на планете, включая другие виды гомо, были ограничены тем, что было
. Они могли собираться только небольшими группами. Они могли оперировать только тем, что было осязаемым, тем, что они могли видеть, тем, что могли вспомнить. Но этой первой женщине была дана способность концептуализировать то, чего не существовало, и, подобно вирусу, распространять это заблуждение среди других. О, это началось достаточно медленно, с создания первобытных богов, людей с головами львов, но ведь ничто другое не могло концептуализировать подобное. У мужчин не было львиных голов. Но ваши предки внезапно смогли поверить в такую ложь, и с этого момента человеческая культура процветала. Ваши банды начали формироваться, превращаться в кланы. Это позволило им создать самоподдерживающуюся структуру, которая, в свою очередь, позволила им сформировать группы численностью в сотни человек. Бедные неандертальцы. Они могли прогнать ваши небольшие племена из двадцати или тридцати человек, но когда вы начали появляться в их долинах сотнями, им было конец.
«Самообман?» Джеймс попытался осознать это. «Ты имеешь в виду…?»
«Истории, Джеймс. Ложь. Фантастика. Разные способы видения реальности. Сегодня это привело ко всему: от концепции Франции до общепринятых правил футбола. Ислам и Мерседес Бенц. «Илиада» и руководящие принципы Корпуса морской пехоты США. Лисы и цианобактерии этого сделать не могут. Шимпанзе и осьминоги не могут понять богов или причин откладывать еду на неурожайный год. Игуаны не способны прийти к единому мнению относительно стоимости бумажной валюты, и даже неандертальцы не смогли совершить мысленный скачок к сельскому хозяйству. Но вы сделали. Из-за нас. Мы посеяли тебя, Джеймс. И эта Система — наша жатва».
Джеймс сделал шаг назад. «Бред сивой кобылы.»
«Да, нет. Эмоциональное отрицание, основанное на отчаянной потребности сохранить некое подобие автономии и гордости, не является основой для последовательного опровержения. Я не говорю, что homo sapiens не мог
в конце концов, вы обнаружили эту способность, но, честно говоря, вы этого не сделали на протяжении более чем двухсот тысячелетий, как и не было ни у человека умелого, ни у человека прямоходящего, ни у кроманьонца, ни у домашнего неандертальца. Вы все обещали, но… искры не было. Пока мы не пришли и не зажгли огни творения в ваших примитивных разумах. Сделав это, мы оставили монитор и пошли дальше. И только шестьдесят тысячелетий спустя, вот мы здесь. Нью-Йорк, Токио, Париж, Кейптаун. Ваши учёные и физики раскрывают тайны Вселенной, от вашего грубого приближения к теории общей относительности до ваших слепых попыток найти термоядерный синтез и кристаллы времени. Неужели вы думаете, что достигли бы так многого, так внезапно, так быстро, без кого-то?
протянуть тебе руку помощи? После стольких уханий в саванне при приближении льва?
Джеймс сжал кулаки. «Если то, что вы говорите, правда, это все равно ничего не меняет. Мы не просили вас вмешиваться, и это не дает вам права собственности на вас. Мы также придумали билль о правах человека, потому что даже мы, примитивные обезьяны, признаем, что у нас есть неотъемлемые права как у мыслящих, сознательных живых существ. Вы не можете просто наступать на нас, как на муравьев».
«Неправильный.» Джелли звучала скучно. «Нет такого понятия, как неотъемлемые права. Только те права, которые вы можете себе обеспечить. И честно говоря, от вашего лицемерия захватывает дух. Или был бы, если бы я дышал. В истории этого мира было пять массовых вымираний, но то, что происходит сейчас из-за вашего вида, обещает быть одновременно самым быстрым и самым разрушительным. Ваш вид не заботится о мыслящих, сознательных существах. Ваша единственная руководящая философия с тех пор, как вы впервые начали поклоняться львиноголовым обезьянам, заключалась в том, что «сильный значит правильный». Ну, Джеймс. Ваш вид был самым могущественным на Земле на протяжении шестидесяти тысячелетий. Но это уже не так».
Джеймс чувствовал усталость. Чувствовал себя изношенным. Онемевший. Перегруженный. Он не был философом. Он никогда не любил дискуссий. Всю свою жизнь он делал заявления и демонстрировал свои убеждения действиями.
И еще он знал, насколько дерьмовыми могут быть люди. История полна геноцидов Гитлера, Чингисхана и тому подобных событий.
— Мне все равно, — сказал он наконец тихим голосом. «Я с вами не согласен, но я слишком устал, чтобы сидеть здесь и спорить. Вы не правы. Вы злобные и трусливые хищники, которые убили почти весь мой вид в садистской игре. Если ты вершина силы в этой вселенной, то я говорю: пошли на хуй, на хер власть и на хер все, что позволило тебе стать тем, кто ты есть».
«Хм.» Джелли покачивалась взад и вперед. «Очень эмоционально. Я понимаю. Но я стремился просто объяснить, а не убедить. Мне не нужно, чтобы ты со мной соглашался. Еще нет. Когда вы вознесетесь, ваши горизонты взорвутся наружу, и тогда вы увидите. Потому что я могу вам сказать следующее: каждый кандидат в Элутаарии чувствовал себя примерно так же, как и вы сейчас. Ну, некоторые из них более кровожадны и амбициозны, чем другие. Но никому не нравится подвергаться воздействию Системы. Но. Как только они поднимаются, они все, каждый из них, меняются. Они приходят к пониманию. Они видят истинные ставки, они осознают явную сложность и масштаб Вселенной, и, ох, как они очень быстро взрослеют».
«Пошел ты».
«Знаете ли вы, что во Вселенной 197 миллиардов галактик, Джеймс?» Тон Джелли стал воинственным и жестоким. «И что в каждом из них в среднем по 200 миллиардов солнц? Знаете ли вы, сколько планет вращается вокруг них? Сколько из этих планет дали жизнь? Сколько раз, сколько бесчисленных, бесконечных раз жизнь возникала из хаоса, жизнь во всех ее, казалось бы, случайных, бесконечных формах? Из грязи, из воды, из химического синтеза, происходящего в пластах магмы, из бесконечных матриц? Жизнь, снова и снова, на планете за планетой, зарождается и быстро мутирует, развивается, поднимается, стремится, ищет понимания, господства, господства над всем вокруг? Знаете ли вы, сколько цивилизаций существует в глубочайшей тьме, сколько разумных форм жизни осмеливаются вырваться из своих колыбелей только для того, чтобы столкнуться с другими и заняться своим первым, самым истинным инстинктом, универсальной константой всех форм жизни: войной?
Джеймс молча смотрел на Джелли.
«Большинство форм жизни в конечном итоге приходят в беспорядок и погибают. Вселенная завалена мусорными планетами, осколками миров, пепельными лунами и разбитыми звездами. Но не все терпят неудачу в своем стремлении к божественности. Некоторые поднялись и расширились за пределы вашей способности понимания только для того, чтобы столкнуться друг с другом и там вступить в экзистенциальный конфликт. Джеймс, ты стоишь и дуешься из-за нескольких миллиардов обезьян, несправедливо умерших в твоих примитивных городах из металла, камня и дерева. Но есть сущности, которые рассматривают все другие формы жизни как возможные философские инфекции и желают не засеять их будущим величием, а искоренить их прежде, чем они смогут даже поднять глаза на звезды».
Джелли подплыл ближе, его голос стал глубже, отражая убежденность и силу. «Джеймс, тебе следует встать на колени, восхвалять элутаариев и выражать униженную благодарность за то, что мы нашли тебя первыми. Ты должен хныкать от счастья, что тебе предоставили такой шанс. Хотя мы, через нашу Систему, вы можете подняться, чтобы оспаривать другие философии среди звезд, защищая бесчисленные инопланетные формы жизни, даже если вы покровительствуете своему собственному виду, направляя и направляя его к величию.
«Мы не твои враги, Джеймс. Мы не непостоянные и садистские практики случайного вымирания. Мы — единственная надежда вашего вида на долголетие. Через нас ваш вид однажды сможет отправиться к звездам, усовершенствовать свои материальные тела и соединиться с субстратом, наслаждаясь эрой бесконечного мира, основанной на божественном руководстве одного из представителей вашего вида.
«Мы не твои враги, Джеймс. Мы ваше спасение».
