Четвертая волна была самой крупной.
Несмотря на весь этот прогресс, встречи и убийства гремлинов, Джеймс на мгновение потерял из виду ту дерьмовую бурю, которая распространялась по всему миру. Он начал чувствовать себя уполномоченным и важным, имея исполнительного помощника, готового провести его по коридорам власти, и армейского сержанта, готового последовать за ним в бой.
Но, сев после обеда, он с ужасом и восхищением пролистывал новостные каналы, наблюдая за происходящими событиями.
По обновленным оценкам, общее число первых трех волн составило около полутора миллиардов. Каждый пятый человек на планете сталкивался с Немезидой-1, хотя Третьей волне очень помогли знания и подготовка. Четвертая волна, прокатившаяся по миру, казалась вдвое большей, чем первые три, вместе взятые.
Огромное количество захлестнуло все политики и системы, которые были реализованы для борьбы с угрозами. На улицах мегаполисов толпы толпились и бушевали в океане человечества, хотя среди них появлялись гремлины, чтобы убивать и резать. Маленькие города повсюду были захвачены, лишены военной поддержки, а местные жители не могли заранее выровняться, не имея достаточного количества гремлинов, чтобы их убить. Каждая армия была напряжена до предела, каждый солдат, каждый резервист, каждый полицейский, любой, у кого было оружие, выходил на улицы, синие нарукавные повязки — универсальный индикатор того, кто выжил, стремясь убить гремлинов, наводнивших города мира.
Худшие кадры были сняты местной станцией. Вертолет новостей завис над площадью Гранд-Арми, где располагалась база Национальной гвардии, которую поддерживала армия из Форт-Гамильтона. Люди стекались отовсюду, перекрывая улицы, останавливая движение, толкаясь и крича о помощи, подавляя солдат и охранников, которые тщетно пытались удержать баррикады, которые медленно продвигали танки на места, чтобы попытаться направить поток тел своей огромной массой, только чтобы стать свидетелями люди будут прижаты к бокам.
— Черт возьми, — прошептал Джеймс, приподнимаясь с корточек. Его убаюкало самоуспокоенность. Никто не говорил ему что-либо делать. Его сердце начало колотиться. Он не мог понять, доносились ли крики из телевизора или с улицы. Он уставился на Джессику, которая наблюдала со своего места, сидя за кухонной стойкой. — Мне нужно туда добраться.
— Я… конечно. Она стояла. — Я позвоню сержанту и майору Хакворту.
Джеймс ворвался в спальню Серенити. Она лежала в коме среди простыней, скрученных в веревки между ее конечностями. «Умиротворенность! Проснуться!»
«Нет. Плохой день.» Она повернулась и уткнулась лицом в подушку.
Он потряс ее. «Мы должны выбраться туда! Умиротворенность!»
— Хочу умереть, — проворчала она в подушку.
Джеймс оглянулся, схватил ее стакан с водой и швырнул ей в затылок.
Она резко села. «Иисус Христос нагадил в корзину, какого хрена?»
«Одеваться. Мы выходим на улицы».
Его тон привлек ее внимание. «Ждать. Что?»
«Четвертая волна». Он говорил с неопровержимой уверенностью. «Собирались. Сейчас.»
Через три минуты они высыпались на тротуар. Манчини и его боевая группа ждали, винтовки наготове, каски наготове, готовые к работе.
«Вождение запрещено», — крикнул Джеймс, отправляясь быстрым шагом. «Мы собираемся продвигаться на юг, к Великой Армии».
«Копия», — сказал Манчини, двигаясь рядом с ним. «Цели?»
— Просто, я не знаю, черт возьми, помогу. Джеймс попытался выбросить эти образы из головы. По какой-то причине гремлины стали ассоциироваться у него с ночью, как будто миллионы людей не могли вызвать их при полном свете дня. — Ты видел, что там происходит?
«У нас есть. Я просил разрешения у майора Хакворта выехать на помощь.
«Ну, теперь ты это понял. Ребята, вы тратите свои очки?
«Мы сделали.» Манчини был начеку, наблюдая за улицами, и Джеймс понял, что вся пожарная команда не просто спешила к Великой Армии, они двигались так, как будто на них можно было напасть в любой момент. Хаффман замыкал шествие, наблюдая за улицей позади, а Сингх и Дельвеккио наблюдали за крышами. Взгляд Манчини скользнул по тротуару перед ними, не останавливаясь.
«Заказы поступали. Сингху было приказано поместить все свои очки в Арете и приобрести Щит Веры. У него 5-й уровень, Арете 32, что подняло его свинцовую ауру до 5. Щит веры расходует выносливость, но у него все еще только 8, так что посмотрим, чем это закончится. Мне было поручено найти Благословение, которое идет прямо от Ареты. У меня тоже 5-й уровень, а у меня 30-й. У Дельвеккио 6-й уровень, и ему было приказано приобрести Smite и вложить все свои очки в Power, доведя его до 36. У Хаффмана все еще только 4-й уровень, но она должна перейти в Smite, когда достигнет уровня. и сохраните ее баллы до тех пор, пока мы не получим дальнейшие результаты».
«Дельвеккио нужна Сила, чтобы поддержать свою Силу».
«Он получил +4 к Силе от Вспомогательных бонусов, доведя его до 12. Но это не имеет значения. Он сосредотачивается на Ударе из своего пистолета. Руководство считает, что высокая скорострельность ПИЛЫ в сочетании с максимальной Мощью сделает Силу ненужной. Один из способов это выяснить».
Джеймсу потребовалось время, чтобы обдумать все это, а затем кивнул.
«Армия проводит этот эксперимент по всей стране», — сказал Манчини, затем коснулся плеча Джеймса, чтобы заставить его остановиться. Он двинулся вперед, заглянул за угол вверх и вниз по пересекающейся улице, затем махнул рукой. Дельвеккио и Сингх перебежали дорогу, заняли позицию на противоположном углу, а затем перебежали Манчини и Хаффман, Джеймс и Серенити за ними.
«Операция «Совершенство», она называется», — сказал Манчини, снова взяв на себя инициативу. «Они зарегистрировали около десяти тысяч людей 5-го уровня, три тысячи 6-го уровня и сотни 7-го уровня. Большинство из них рано потратили свои очки, но вчера они достаточно выровнялись, чтобы экспериментировать с оптимальным разбросом».
— Понял, — сказал Джеймс, обдумывая свою собственную мешанину. «Мне хотелось бы все тщательно обдумать, прежде чем тратить все свои».
«Не сомневайтесь в себе». Манчини говорил абсолютно уверенно, его взгляд метнулся к припаркованным машинам, дверным проемам, мусорным бакам. «У вас 8-й уровень, и вы помогли начать весь этот разговор. Кроме того, есть проблема с оптимизацией».
«Что это такое?»
«Не понимая систему в целом, мы можем только оптимизировать ее под нашу текущую ситуацию и понимание. Сингх может быть неуязвим против Немезиды 1, но у него подрезаны жилы против Немезиды 2. Или 3, или чего бы то ни было после него. Экстремальная оптимизация на этом этапе игры может быть как преимуществом, так и помехой. Мы просто не знаем».
— Но цель операции «Совершенство» — это выяснить».
«Точно.»
Они свернули на оживленный проспект. Люди спешили на юг, к площади Гранд-Арми. Машины уже были поддержаны, большинство людей опирались на гудки, стояли в открытых дверях машин и кричали в очередь. Светофоры менялись взад и вперед, и никто этого не замечал.
Манчини плавно прорвался сквозь толпу: люди, впервые увидев его, отступили назад, а затем бросились вперед, взывая о помощи.
Джеймс хотел ответить на каждую просьбу. Но как он мог организовать отправку сюда гремлинов?
Итак, они двинулись дальше, пожарная команда профессиональная и слаженная, Серенити и Джеймс следовали сразу за Манчини.
Безумие начало проявляться, когда они находились еще в дюжине кварталов к северу от Великой Армии. Вертолеты новостей делили небо с маленькими, шумящими черными вертолетами, на которых сидели военнослужащие с винтовками снаружи, обхватив ногами многоместные сиденья, прикрепленные к боковым дверям.
«Яйца-убийцы», — громко сказал Манчини сквозь шум, когда одно из них пронеслось над головой. «Спецназ. Они могут приземлиться в переулке.
Джеймс видел один из них загоревшимся на крыше пятиэтажного здания. Едва он коснулся земли, как огневая группа выскочила из него и тут же снова взлетела.
— Что они там делают? под названием «Серенити».
Манчини пожал плечами. «Занимаем снайперские позиции? Охранять здание? Я не знаю.»
Из громкоговорителей раздавался голос, снова и снова повторявший сообщение издалека:
«Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и действуйте организованно. Национальная гвардия и армия США готовы помочь. Пожалуйста, держитесь подальше от дороги и формируйте упорядоченные линии на тротуарах. Вы получите помощь своевременно. Для получения дополнительной информации позвоните по номеру 3-1-1 или зарегистрируйтесь в Notify New York. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие…»
Их продвижение начало замедляться.
Слева послышались крики, и люди разбежались, обнаружив гремлина, склонившегося над стариком, его клыки стали алыми, и он ухмылялся всем, кто смотрел на него.
Джеймс побежал вперед. Гремлин увидел его, прыгнул и пепел.
Люди раскрыли рот, затем начали кричать и бросаться к нему.
Джеймс поднял руки и попытался отступить, но руки хватали его за руки, люди толкали его, выкрикивали свои требования с широко раскрытыми глазами, с умоляющими лицами.
Выстрел прервал шум, и толпа отшатнулась.
Сердце колотилось, Джеймс подошел к тому месту, где стояла Серенити, Зиг Зауэр указал на небо.
«Давайте двигаться», — сказал Манчини. Он рванул вперед, приближаясь к Великой Армии. «Это ФУБАР. Мы не сможем справиться с такой прессой».
С другой стороны улицы послышались новые крики. Джеймс вытянул шею, но не мог видеть, что происходит. Внутри него кипело разочарование. Был ли это правильный шаг? Как он мог лучше всего использовать свою ауру?
Манчини говорил по рации, и мгновение спустя в поле зрения вылетело «Яйцо-убийца», ветер дул повсюду, а толпа затихла перед ним.
Джеймс поднял руку, прикрывая лицо, и «Яйцо-убийца» медленно опустилось с хирургической точностью. Дельвеккио вышел на улицу и приказал двум машинам выехать на тротуар.
«Наша поездка!» — крикнул Манчини, наклоняясь. — Иначе мы никогда туда не доберемся!
Они побежали вперед. Манчини показал им, как сидеть верхом на скамейках, и пристегнул поясные ремни.
«Не волнуйся!» — крикнул он через роторы. «Динамика полета вертолета будет приковывать вас к палубе, как бы он ни был ориентирован. Просто сохраняйте спокойствие. Если мы резко накренимся, центробежная сила удержит вас на месте».
Джеймс показал большой палец вверх. Вместе с ним на скамейке сидели Дельвеккио и Хаффман, все прижались друг к другу, и, когда пыль клубилась от лопастей ротора, Джеймс прищурился и пожалел, что у него нет таких же солнцезащитных очков, как у них.
Оказывается, в конце концов, они были не просто для того, чтобы выглядеть круто.
Должно быть, они уже закончили сгибаться на другой стороне, потому что «Яйцо-Убийца» качнулось и поднялось, земля падала, улица была полна перевернутых лиц, а толпа кричала и смотрела, как они уходят. Сердце Джеймса сочувствовало им, и сразу после этого вскипел гнев, темная ярость по поводу этого абсурдного и ужасающего затруднительного положения, в котором они все оказались.
Вертолет плавно развернулся, мир вращался, и затем они оказались над крышами, все плоское и грязное, покрытое электрическими коробками, кондиционерами, резервуарами для воды и верхушками лифтовых шахт.
Они плавно скользнули к сердцу Гранд-Арми-Плаза, пролетая высоко над движением транспорта и толпой, при этом «Яйцо» наклонялось вперед.
Манчини был прав. Вместо того, чтобы соскользнуть со скамейки, он почувствовал себя приклеенным к ней.
Этот опыт был волнующим, порыв холодного воздуха жалил, и он бы наслаждался этим моментом, если бы не отчаяние, изложенное ниже.
Это было похоже на бесконечную концертную толпу. Тут и там люди сражались и убивали гремлинов, когда они появлялись, но было ясно, что люди воздерживались от признания, чтобы сначала получить помощь.
Однако они не будут ждать вечно.
Уроки Второй волны были суровыми.
В поле зрения появилась Великая Армия. Обычно это было огромное пространство цемента возле главного северного входа в Проспект-парк. Два концентрических овальных кольца были расположены как улицы вокруг фонтана, каждое кольцо было разделено черными голыми деревьями, а на южном конце возвышалась массивная Триумфальная арка, смотрящая на вход в парк.
Но теперь это был чертов сумасшедший дом.
Сто тысяч человек окружили внутренний овал, защищенный высокими барьерами и армейской техникой. Джеймс мог видеть обычный входной канал на севере, через который люди должны были входить, проходить обработку и затем отправляться в парк через юг, но толпа была настолько переполнена, а обработка их продвигалась так медленно, что все было готово к тому, чтобы остановка.
«Яйцо-убийца» приземлилось внутри периметра, и Джеймс трясущимися руками расстегнул пряжку. Они отошли от вертолета, который тут же взлетел и прочь.
Даже когда звук роторов исчез, воздух представлял собой жестокий гобелен шума. Крики, вопли и крики из бесконечного множества глоток смешались в стену звука, которая непрерывно нахлынула на них, в то время как из громкоговорителей доносились инструкции, а из парка доносились выстрелы.
Манчини взял Джеймса под локоть и повел его к ближайшему офицеру.
Джеймс с клинической отстраненностью осознал, что он потрясен и потрясен. Семь лет назад он бы посоветовал сесть, может быть, положить голову между колен, глубоко вздохнуть и подождать, пока пульс не утихнет, но сейчас на это не было времени.
Тем не менее, он был рад позволить Манчини руководить армейскими офицерами. Следовать туда, куда направлено, и в итоге оказаться в южной точке, куда возвращались солдаты по защищенной пуповине, идущей от парка к огромной арке.
Манчини коротко переговорил с сержантом-майором, затем подошел к нему с жестким выражением лица.
«Что происходит?» — потребовал Хаффман, поворачиваясь взад и вперед, словно ожидая, что в любой момент на него нападут быстрые зомби.
«Чертов протокол». Манчини нахмурился, затем воспользовался моментом, чтобы взять себя в руки, и повернулся к Джеймсу и Серенити. — Вы оба гражданские лица, и поэтому, несмотря на настойчивые требования майора Хакворта, у вас нет разрешения на участие в военных операциях. Он сейчас что-то убирает, но он также жонглирует сотней других вещей.
— Чертовы толкатели карандашей, — прорычал Дельвеккио.
«Что значит что?» — спросил Джеймс.
— А это значит, что нам придется подождать, пока вам обоим не будет разрешено вмешаться.
Серенити недоверчиво посмотрела на него. «Как долго это займет?»
Дельвеккио застонал. «Это армия США. Это займет вдвое больше времени, чем необходимо, а потом на нас будут кричать, что мы не начали раньше».
«Мы не можем ждать», — сказал Джеймс, крики и возгласы скрытой толпы сводили его с ума. — Нам нужно выбраться оттуда.
«Вы не имеете права вмешиваться в это дело», — сказал Манчини. «Если мы хотим уйти и действовать самостоятельно на улицах, мы можем это сделать. Но вы видели, как это происходило».
Гневные крики раздались солдатами, стоявшими на танке за одной из баррикад, который раскачивался и трясся, как будто на него напали. Они подняли винтовки и дали трехзарядную очередь в воздух, и барьер перестал трястись.
«Это масштаб», — сказал Джеймс, медленно поворачиваясь. Повсюду бегали, двигались, кричали люди в военной форме или стояли на месте, выглядя ошеломленными. «Вся эта операция была рассчитана на обработку десяти тысяч человек. Не сто.
«Джеймс.» Серенити протянула руку и взяла его за руку. «Что ты хочешь делать?»
«Вот это аргумент в пользу захвата Департамента ранжирования граждан. По крайней мере, тогда мы были бы кем-то».
— А что сейчас? Серенити пожала ему руку. «Как нам вообще выбраться? Можем ли мы еще раз прокатиться на вертолете?
Манчини снова нахмурился. «Может быть. Майору Хакворту придется вызвать его снова, но наш выход – это не тот же приоритет, что и возвращение. Это займет время.
«Бля», — сказал Хаффман и пнул землю. «Это полный пипец».
Раздались новые выстрелы, крики, затем хриплые крики.
Джеймс ущипнул себя за переносицу. «Бегание по улицам только вызовет толпу. У нас нет ни рабочей силы, ни инфраструктуры, чтобы помочь большому количеству людей или организовать все необходимое. Здесь мы можем принести максимум пользы. В конечном счете. Будем надеяться, что Хакворт сможет сделать свое дело».
Серенити кивнула.
«Мы собираемся принести пользу, пока вы ждете», — сказал Манчини. «Но мы не покинем этот район без вас. Держите радио под рукой и держитесь крепче. Я вернусь, когда у меня будут новости.
Джеймс наблюдал, как огневая команда растворилась в движущейся массе других солдат. Он медленно повернулся, вслушиваясь в безумие, едва поддерживаемый периметр, вопли ярости снаружи.
Он чувствовал себя таким беспомощным только один раз в жизни.
Но хотя он и раньше чувствовал ярость, на этот раз он не хотел погружаться в забытье.
На этот раз он хотел сделать что-нибудь, что угодно, любым доступным способом.
Сожаление разъело его душу, как кислота. Зачем он потратил утро на подписание документов и просмотр новостей? Почему он не предвидел этот хаос и не попытался создать другую зону поражения, способ обрабатывать людей через свою ауру? Что-то, где он просто стоял там, где мимо толпились люди, и бесконечный поток человечества, которого он мог спасти от Немезиды-1?
Опять же, если правительство и военные недооценили эту панику, кто он такой, чтобы добиться большего? Возможно, раньше считать себя важным было проявлением высокомерия. Перед лицом огромных масштабов Четвертой волны, хаоса и смерти, которые она породила, он был ничем.
Но он бы там остался.
Он сделает все, что сможет.
Слушая крики, вопли, ему казалось, что он слышит вопли, доносящиеся со всего земного шара.
Он сжал свободную руку в кулак.
С этого момента, поклялся он, он будет действовать лучше.
