Джеймс толкнул дверь их квартиры. Серенити, пошатываясь, вошла внутрь, бросила свои «Сиглы» на стойку и, не сказав ни слова, вошла в свою комнату и уткнулась лицом в кровать.
С огромным усилием Джеймс выпрямился, закрыл дверь и вошел в маленькую кухню. Он налил себе стакан воды и поднес его к губам.
Стекло задрожало.
Он закрыл глаза и выпил.
Затем с большой осторожностью поставил стакан в раковину, повернулся, скрестил руки, прислонился к стойке и опустил подбородок на грудь.
Он не мог вспомнить, когда в последний раз был так уставшим. Такая боль до костей. И все же его разум не мог перестать воспроизводить образы, воспоминания, ужасающие сцены.
Джеймс глубоко вздохнул и начал отсчет.
11 часов до выхода Nemesis 2
Они работали весь день, вечер и всю ночь. В какой-то момент он украл двадцать минут сна только для того, чтобы пожалеть об этом, проснувшись еще более уставшим.
Звуки выстрелов были повсюду. Блеск дул под фонарями Клига. Мысленным взором он видел бесконечные стаи гремлинов, прыгающих, скрежещущих клыками и шипящих, вечно сталкиваясь с опустошающим градом выстрелов.
Когда разрешение наконец было получено, в результате они открыли в парке собственную небольшую расчищенную зону, куда они сопровождали группы по тридцать человек. Они расположили Серенити, Сингха и Джеймса треугольником вокруг небольшой толпы, а Хаффман, Манчини и Дельвеккио расположились между ними и были готовы стрелять.
Но установка заняла очень много времени. Собирают группу, кратко представляются, бегут, как могут, в Проспект-Парк в назначенную им зону, снова и снова рассказывая всем, что делать, а затем приказывая им подтвердить.
Слава богу, гремлины появились сразу.
Чтобы перебить эти тридцать человек, потребовалось менее двадцати секунд, а затем они передали толпу проводникам, которые вывели их из южного конца парка, а Джеймс повел их обратно к Великой Армии.
По его настоянию размер увеличили до шестидесяти, затем до ста. Им удалось сделать пять выстрелов, прежде чем гремлин прошел мимо них и набросился на толпу, убив мускулистого парня, который упал навзничь, визжа от ужаса.
Это застопорило дело. Пришлось вызывать медиков, стоять в разочарованном ужасе, пока тело уносят, заполнять форму и только потом возвращаться за другими людьми, численность толпы сократилась до восьмидесяти.
И все время, пока Бруклин бушевал за барьерами, люди скандировали, кричали, ревели. Натиск толпы сводил людей с ума. Бесчисленное количество невинных людей было придавлено стенами, танками, транспортными средствами. Спасать их из-под ног тех, кто нахлынул на их тела, было почти самоубийством.
И все, что мог делать Джеймс, — это бегать взад и вперед, сгоняя в парк маленькие группки отчаянно благодарного человечества.
Он чувствовал себя настолько далеким от Мстителя, насколько это было возможно.
А потом наступила ночь.
Армия установила огромные фонари, продолжала передавать инструкции через мощные динамики, и толпа неистовствовала. Люди падали от изнеможения, бросались камнями, случались сердечные приступы, кричали о помощи. Никто не мог добраться до них.
Капля за каплей океан истекал кровью от жертв, люди стекались на перерабатывающую станцию. Джеймс подсчитал, что всем группам по разминированию им удавалось обрабатывать около тысячи человек в час.
Каждые полчаса прибывало в два раза больше людей.
А в темноте все стало еще более захватывающим.
Джеймс отказался отдыхать и есть. Манчини заставил его избегать обезвоживания. Конвоировали, убили, побежали обратно. Бесконечный цикл. Каждая группа, направлявшаяся на юг, была еще одним успехом, но он казался абсолютно незначительным по сравнению с сотнями тысяч, ожидавшими за разрушенными барьерами.
Но что они могли сделать?
Даже сопровождая людей, он пытался придумать новые подходы. Возможно, «Яйцо-убийца» могло бы пролететь над толпой, на высоте чуть выше головы, и его аура окутала бы людей, но что тогда? Они просили бы всех признаться, находясь в толпе? Что, если они поставят турникет, воспользуются станцией метро, заставят людей признать это, а затем пройдут по путям, а гремлины придут за ними и испепелят его ауры и ауры Сингха?
Он предложил этот план Манчини, который усилил его, но они так и не получили ответа.
Луна появилась в поле зрения, медленно проползла по небу, опустилась над верхушками деревьев парка и исчезла. Небо на востоке начало светлеть.
К рассвету Джеймс и его команда, должно быть, спасли почти три тысячи человек, но это казалось провалом.
Они работали все утренние часы, принося все больше и больше, и теперь начальство почувствовало отчаяние и позволило сопровождать группы из ста двадцати человек, ста пятидесяти.
Было больше жертв, но они были признаны приемлемыми.
Красный Крест был там. ФЕМА. Врачи-волонтеры в палатках скорой помощи внутри кордона. Пожарные боролись с толпой. Всегда был под рукой какой-нибудь репортер, который тыкал ему в лицо микрофоном и спрашивал, как он себя чувствует.
Часы ползли.
Толпа, наконец, уменьшилась, но не потому, что их обработали, а потому, что они поняли, что им вовремя не помогут.
Вы должны были подтвердить это в течение двадцати четырех часов. Они научились этому во время Второй волны. Люди решили идти домой, медленно, мучительно, хромая и неся своих раненых, своих убитых.
Вернуться домой и сражаться в одиночку.
Тем не менее Джеймс и другие команды очистились. Так продолжалось и так, пока, наконец, не наступил страшный час.
Дерьмо сошло с ума в полдень.
В толпе осталось около десяти тысяч человек, тонкая полоса вокруг барьера, люди плакали, царапали стены.
Поскольку срок приближался, все они повернулись лицом наружу. Кто-то где-то начал петь эту чертову песню Джона Леннона.
Этот звук будет преследовать его всю оставшуюся жизнь.
«Все, что мы говорим
— пели они, тысячи голосов были громкими и срывающимися, люди держались за руки, лица были мокрыми от слез, — это дать миру шанс.
»
Армия выстроила перед ними линию солдат. Тысяча солдат с винтовками наготове, среди них Джеймс и огневая группа.
Армия запустила обратный отсчет, чтобы скоординировать массовое признание.
10.
9.
8.
7
Песня достигла крещендо. Это заставило Джеймса чувствовать себя убийственным, тошнотворным, убитым горем. Он и те, кто мог вызывать ауры, расположились у основания тонкой воронки, два фланга солдат наклонились к ним, чтобы направить гремлинов внутрь.
6.
5.
4.
3.
Серенити не нуждались в своих сигнальных знаках, но она все равно направила их прямо вперед.
2.
Джеймс глубоко вздохнул.
1.
Перед ними предстали десять тысяч гремлинов, многие из них материализовались внутри кордона позади них, где их ждали еще солдаты.
Песня разбилась на части, продолжалась еще одну строчку, а затем переросла в крики, когда гремлины бросились вперед.
Тысячи винтовок открыли огонь. ПИЛы, гранаты, вертолеты, обстреливающие над головой, пулеметы 50-го калибра, установленные на Хаммерах.
Гремлины были изжеваны, но появились всего в двадцати ярдах от них. Огромный объем позволил половине из них пролететь над своими трупами и солдатами, их маленькие тела разрывались на части, когда высокоскоростные снаряды проносились сквозь них и попадали в гремлинов позади.
Джеймс раскинул руки, закричал и бросился вперед.
Мир стал пеплом.
Все представляло собой чешуйчатые конечности и открытые рты, пылающую серую ауру и смерть.
Он просто бежал, возвращался, петлял назад. Он не мог отходить в стороны из-за боязни быть расстрелянным, но гремлинов хватило на всех.
Пепел. Ничего, кроме удушающего черного пепла.
Это длилось три минуты.
Где-то внутри этого безумия он зарегистрировал новый уровень.
В общем, помолвку признали успешной. Погибло всего около сотни солдат, возможно, в три раза больше мирных жителей.
Великая Армия была зоной военных действий, повсюду были мертвы.
Люди рыдали, держались друг за друга, оцепенело смотрели на трупы.
По всему Нью-Йорку еще сотни и сотни тысяч сражались в своих битвах.
Во всем мире миллиарды.
Джеймс встал, потемневший от пепла, затем моргнул и начал помогать с сортировкой. Из вольера высыпались врачи, медики с носилками. Старые навыки вышли на первый план, и Джеймс помог обработать раненых.
Он мало что помнил из того, что происходило дальше, но работал на автопилоте, направляя одних к палаткам неотложной хирургии, других – в зоны ожидания, приказывая тем, кто не слишком сильно пострадал, идти домой.
Их порезы и рваные раны заживут.
Они не заразятся.
Наконец Серенити нашла его.
Она выглядела так, словно только что пережила трехнедельный прием всех известных человечеству наркотиков. Измученная, измученная и нервная, она просто упала ему на руки и крепко обняла его.
Это было чудо, что ей удалось остаться на ногах после всей ночи, проведенной под кокаином. Только повышенная выносливость помогала ей идти вперед.
Манчини организовал их возвращение. Откуда-то конфисковали джип и вместе с пожарной командой поехали обратно в свою квартиру.
Никто не говорил.
Бруклин замер, словно ошеломленный случившимся.
Все магазины были закрыты.
То здесь, то там они видели трупы. Все изрезаны и искусаны.
Машины, брошенные в пробку, постоянно блокируют дороги.
Люди бродят по улицам с пустыми взглядами, некоторые раненые, некоторые молча плачут.
Орудийный огонь был постоянным. Гремлины были повсюду.
Сколько людей погибло?
Как город оправится от этой катастрофы?
Джеймс моргнул и вернулся в настоящее.
Наполнил стакан водой и снова выпил.
Хуже всего было то, что он знал, что дерьмо только начинается. В «Мониторе» говорилось, что Немезы были для нее подобны тараканам. Это означало, что на подходе были гораздо худшие демоны.
Он еще раз проверил отсчет. Прошел еще час:
10 часов до выхода Nemesis 2
В какой-то момент ночи он получил еще один уровень. Не удосужился потратить баллы. Но теперь он поднял простыню.
Имя: Джеймс Келли
Класс: Нет
Ранг: Нищий 9
Название: Авангард
Достоинства: Нет
Благословения: Поразить
Первое чудо: нет
Второе чудо: нет
Третье чудо: нет
Аура: Лидерство
Сила ауры: 4
Ээвитернум Очки: 3
Сила: 11
Выносливость: 5
Скорость: 6
Ловкость: 4
Мощность: 10
Арете: 27
Он задумался. Nemesis 2 должен был стать обновлением. Сильнее, быстрее, смертоноснее. И более устойчивый.
Ни в коем случае они не сгорят так же легко, как гремлины.
С мрачным удовлетворением он отдал свои 5 очков Арете, доведя его до 32.
Аура: Лидерство
Сила ауры: 5
Он привык зависеть от своей ауры. Когда появится Немезида 2, ему придется быть осторожным. Этот инстинкт мог привести к его смерти.
Но он был уверен, что Сила Ауры 5 все равно разозлит новых демонов.
Смайт должен будет сделать все остальное.
Он открыл кран, вымыл руки, затем вымыл лицо. Вымыл затылок, затем решил принять душ.
Нет.
Он чертовски устал.
Джеймс дохромал до дивана и тяжело сел. С огромным усилием он стянул ботинки. Он подумывал включить новости, но решил не делать этого. Он знал, что увидит.
Он откинулся на спину и уставился в потолок, положив одно предплечье на лоб, и просто… смотрел.
Сон отказывался приходить.
Он услышал слабое эхо криков. Настоящее или памятное?
Он встал, подошел к окну.
Улица была пуста.
Он прижался лбом к холодному стеклу. Как можно было справиться с таким дерьмом? Если бы Немезы не убили их, это бы сделали ужас и мука.
Но нет.
Джеймс глубоко вздохнул.
Не было времени быть слабым. За нормальную человеческую слабость.
Возможно, он никогда и близко не приблизился к тому, чтобы стать Мстителем, но ему все равно нужно было приложить все усилия.
Какой у него был выбор?
Одно стало до боли ясным: ожидание разрешения, ожидание, пока ошеломленные офицеры и бюрократы дадут ему разрешение убивать демонов и спасать жизни, было смертельной ошибкой. Он понимал необходимость субординации. Без этого зон разминирования вообще не было бы.
Но система подвергалась стресс-тестированию на грани краха, и она могла вместить новых сущностей, подобных ему.
Ему нужен был контроль.
Ему нужен был авторитет.
Ему нужно было иметь возможность делать то, что нужно было делать в каждый момент.
Джеймс вытащил телефон из заднего кармана и набрал номер Джессики.
«Привет? Джеймс?»
«Я сделаю это.»
«С тобой все впорядке? Вам нужна помощь?»
«Я буду заместителем комиссара Департамента по делам граждан. Расскажите мэру. Я сейчас отправляюсь спать. Убейте Немезиду 2 сегодня вечером, а завтра мы с вами собираемся собрать этот отдел воедино».
«Да. Все в порядке. Я все подготовлю.
«Хороший. Подумайте, как мне получить как можно больше полномочий и допуска. Никакой бюрократической волокиты».
«Понял.» Ее тон снова стал профессиональным, ясным и эффективным.
Он повесил трубку и уронил телефон на кухонную стойку.
Было ли это ошибкой? Был ли он дураком, думая, что может использовать систему вместо того, чтобы быть использованным? Семь лет на улицах научили его одному главному правилу: законы принимаются для защиты привилегированных. Если бы вы принадлежали к верхушке, вам могло бы сойти с рук убийство. Если вы выглядели по-другому, пахли по-другому, были бедны, были в отчаянии, то, посмотрев не на того человека не так, вас могли бросить в тюрьму.
Джеймс знал, что ему никогда не место в NYCEM. Но изменился ли он настолько, чтобы использовать систему взамен?
Слишком поздно. В конце концов, час Немезиды 2 уже почти настал.
Джеймс лег, закрыл глаза и заставил себя расслабиться.
Как бы плохо ни обстояли дела, новые враги найдут его готовым.
Он наклонился, коснулся железной сковороды, прислоненной к дивану, и глубоко устало вздохнул.
Возможно, он был недостаточно силен, чтобы изменить ситуацию на 9-м уровне, но с правильной точки зрения Немезида 2 была просто возможностью.
Шанс стать сильнее.
Чтобы повысить уровень и посмотреть, что еще приготовил для него лист персонажа.
Потому что это было единственное реальное решение.
Стать достаточно сильным и достаточно быстрым, чтобы он мог изменить ситуацию.
Чтобы он мог убивать все, что попадалось ему на пути, сколько бы времени это ни заняло, пока все враги не будут мертвы, а невинные люди не окажутся в безопасности.
Размышляя об этом, Джеймс погрузился в глубокий сон без сновидений, утешаемый самой мрачной клятвой мести.
