Джеймс проснулся от звука чьих-то движений по кухне. Моргнул, прижал глаза ладонью и сел. Джессика поставила на стойку кучу коробок с покупками, несколько сумок на пол и стала доставать тарелки и столовые приборы.
Он проверил таймер обратного отсчета:
До выхода Nemesis 2 осталось 2 часа
Сумерки опускались. Должно быть, он проспал почти десять часов.
— Добрый вечер, — оживленно сказала Джессика, остановившись, чтобы повесить пиджак на спинку стула и засучить рукава. «Я понял, что вы все, вероятно, не подумали об ужине. Поскольку приближался выход «Немезиды 2», я решил что-нибудь привнести».
«Проклятие.» Его голос был хриплым. — Очень заботливо с твоей стороны.
«Это моя работа.» Она колебалась, глядя на кухню. «Здесь не так много вариантов. Вот почему я принес Дельмонико.
— Это… бургер?
Джессика искоса посмотрела на него через плечо. «Подъезжает огневая группа. Я им тоже принесла. Если вы хотите принять душ, у вас есть около пяти минут, прежде чем стейки остынут, и я принципиально запрещаю кому-либо разогревать их в микроволновой печи. Новая одежда в сумках.
«Душ, да». Джеймс встал. Именно тогда он уловил запах, и его рот наполнился кровью, как у бульдога. «Вот дерьмо. Что это такое?»
«Четыре минуты тридцать секунд», — холодно сказала Джессика, открывая ящики.
— А новая одежда? Джеймс подошел и покопался в сумках. Они были полны сложенных чистых вещей. «Проклятие. Я удвою твою зарплату».
«Ха».
Джеймс вошел в комнату Серенити.
Она сидела на кровати, футболка спущена с колен до щиколоток, лицо освещено новым телефоном. «Утро.»
«Джессика принесла стейк».
Серенити не подняла глаз. «Я знал, что мои чувства к ней не были платоническими».
Джеймс фыркнул, вошел в ванную и принял душ. Первые десять секунд вода почернела от пепла. Он увеличил температуру до обжигающей и позволил теплу вымыть остатки дня, боль и страдания.
Вышел, вытерся полотенцем, обернул полотенце вокруг талии и перебрал новую одежду. Все это было от Bass Pro. Рубашки с длинными рукавами, холщовые брюки, носки, нижнее белье, а во второй сумке — объемистая серо-черная ледяная куртка.
Джеймс не носил ничего настолько красивого уже почти десять лет, и, что еще лучше, все это было прочным.
«Эй, Серенити!»
«Что?»
«Принеси мне ножницы».
Он услышал, как она пробормотала: «Вставай», и через мгновение она толкнула дверь, чтобы передать ему старую кухонную пару. Она ухмыльнулась. «Черт. Я надеялся, что ты будешь голым.
Джеймс повернулся к маленькому зеркалу. «Конечно, ты был».
— Ты собираешься стричься?
«Ага.»
«Вот, позвольте мне. Нет, серьезно, я месяц ходил в школу парикмахеров, прежде чем передумал. Садись на этот табурет.
Он неохотно сел, убедился, что полотенце не раскололось, поднял подбородок.
Серенити поджала губы, несколько раз провела пальцами по его бороде, задумавшись.
Джеймс закрыл глаза, когда она начала резать. Было приятно чувствовать прикосновения. Это было слишком, слишком долго. Ее пальцы были эффективны, но он все равно упивался прикосновениями. Снип-снип. Она взлохматила его бороду, подстригла еще. Наклонил голову, порезался. Наклонил в другую сторону, разрезал.
Почесал подбородок, отступил назад и задумался.
«Сделанный?»
Она нахмурилась, наклонилась, отрезала еще немного, затем сняла зеркало со стены. «Я чертов художник. И кухонными ножницами, не меньше.
Джеймс рассмотрел свое отражение. Его борода выросла с почти фута до нескольких дюймов. Волосы все еще росли на щеках, но выглядели более-менее прилично. «Хорошая работа.»
«Хорошая работа?» Она всплеснула руками и выбежала. «Я пойду съем твой стейк».
Джеймс усмехнулся, повесил зеркало, собрал волосы в хвост и нашел резинку, чтобы их завязать. Надел арктически-синюю рубашку с длинными рукавами, серые парусиновые брюки и новые носки на рабочих резинках.
Голоса доносились из гостиной. Пожарная команда. Внезапно Джеймс почувствовал укол нервозности. Его охватило иррациональное желание надеть дерьмовую одежду. Он провел руками по новой ткани, чувствуя себя дураком. Будут ли они смеяться над ним, когда он выйдет? Хуже того, они улыбнутся, а затем с удовольствием отведут взгляд?
— Преодолей себя, — проворчал он. — Ради бога, ты взрослый человек.
Он сунул телефон в новый задний карман и вышел.
Пожарная команда сгрудилась вокруг стойки. Коробки были открыты, и люди раскладывали по тарелкам стейки, картофельное пюре, овощи-гриль, тощую картошку фри. Запах был сумасшедший, а стейки были огромными и толщиной более дюйма.
— Я умер, — сказал Дельвеккио с набитым ртом. «Черт возьми. Отсюда все под гору.
Манчини огляделся, увидел Джеймса и ухмыльнулся. «Выглядящий острым.»
Серенити и Джессика подумали о нем. Джеймс покраснел и резко подошел, чтобы схватить тарелку.
«Он хорошо убирается, не так ли?» — сказала Серенити поддразнивающим тоном. — Пока, сексуальный бездомный лесоруб. Мы едва тебя знали.
— Просто душ, — проворчал он, кладя стейк на тарелку. — И спасибо, Джессика.
Она откинулась назад, одну руку скрестила на груди, в другой держала чашку с водой. «Пожалуйста.»
В ее голосе звучало очень тихое удовлетворение собой.
Джеймс был впечатлен. Она принесла десять коробок для шести голодающих. Этого было едва достаточно. Он наполнил тарелку и отступил назад, пережевывая картошку фри.
Хаффман поймал его взгляд. Она сидела тихо, позади группы, ее глаза опухли от слез. Она ела машинально, нахмурив брови.
Больше никто об этом не упомянул, поэтому Джеймс остался один.
Несколько минут не было слышно ничего, кроме восторженного жевания и периодических стонов Дельвеккьо.
«Моя семья владеет ироничным гастрономом», — сказал он между глотками. «Северная часть штата. Дела идут отлично, я имею в виду, семейная политика — это кошмар, по сравнению с «Игрой престолов» выглядит PG 13, но еда».
«Ироничный гастроном?» — спросила Серенити. «Мне это уже нравится».
«Да, это идея моего дяди». Дельвеккио сунул в рот брюссельскую капусту. «Он изучил старые фотографии New York Deli’s 50-х годов, а затем скопировал стиль, но намеренно зашёл слишком далеко. У нас даже есть парикмахерская. Но Рубен. Я думал, что буду работать там, когда закончу школу, но ничего не вышло».
«Что случилось?» — спросил Манчини, который ел, как ястреб: яростно, быстро пережевывая, а затем тщательно выбирая следующий кусочек.
Дельвеккио печально рассмеялся. — Черт, если я скажу тебе, то никогда не услышу конца этого.
— Подожди, — сказала Серенити. «Игра престолов? Ты спал со своей сестрой?
Дельвеккио нахмурился и швырнул в нее брюссельскую капусту, которую она подхватила из воздуха и положила в рот. «Нет! Как ты думаешь, кто я?» Он колебался. «Мой двоюродный брат.»
«Вот дерьмо!» Серенити ухмыльнулась. «Ваш двоюродный брат! Двоюродный брат?»
Дельвеккио вздохнул. «Это почти разрушило нашу семью. Мой дядя подрался с моим отцом, который затем пытался выкупить его из бизнеса».
— Это следующий уровень, — тихо сказал Сингх. — Неудивительно, что ты решил пойти в армию.
— Ты бы понял, если бы встретил ее, — грустно сказал Дельвеккио. «Мы встретились впервые, когда нам обоим было по шестнадцать. Мой дядя переехал в наш город, чтобы открыть гастроном».
«Облажался!» — сказала Серенити в восторге.
«Да», — сказал Дельвеккио, затем улыбнулся и покачал головой. «Это действительно было. Но это были лучшие два месяца в моей жизни».
Джеймс фыркнул и жевал безумно вкусный стейк. — А вы, сержант? Откуда вы?»
«Кливленд». Манчини кивнул, жуя, как будто соглашаясь сам с собой. «В семье все были врачами. Они были в ужасе, когда я подписался. Но я патриот. Я чувствовал, что у меня есть обязанности». Он сказал это как простой факт. «Прежде чем я узнал об этом, я был в Кабуле. Был там вплоть до вывода войск. Что за дерьмо».
Кивают Дельвеккио и Сингх.
Джеймс посмотрел на Сингха, который был единственным, кто не поглощал еду.
«Моя семья проживает в Индианаполисе. Все приехали из Индии в 70-х. Дяди, тети, бабушки и дедушки, мои родители. Они справились очень хорошо». Его улыбка была невеселой. «Мое решение присоединиться тоже не было понято. Я определенно паршивая овца в семье».
— Итак, почему ты присоединился? — спросила Серенити.
«Индианаполис мне не показался очень интересным, а ожидания моей семьи были… ограничивающими». Он пожал плечами. «А еще я дикий и безрассудный человек».
— Верно, — фыркнул Дельвеккио.
«Извините», — сказал Хаффман. Она поставила тарелку и вышла из квартиры. Они услышали, как она спустилась по лестнице, а затем хлопнула входная дверь.
Пожарная команда переглянулась.
— Она ничего не слышала от своих родителей, — тихо сказал Манчини. «Она связалась с соседом, который сказал, что слышал крики и стрельбу из дома ее семьи, но сосед сейчас тоже не отвечает на телефонные звонки».
— Дерьмо, — тихо сказал Джеймс.
Дельвеккио опустил тарелку. «Может быть, нам не следовало говорить о семьях».
«Нет.» Манчини был в этом уверен. «Хаффман возненавидела бы, если бы мы избегали этой темы из-за ее рассказа. Я собираюсь поговорить с ней. Дельвеккио, ты дотронешься до моего стейка, я тебя уроню.
Сержант ушел.
Они ели молча, пока Джессика не заговорила.
«Быстрое обновление. В мэрии полный бардак. Несмотря на приготовления, сегодня умерло несколько ключевых людей, и это только усилило нашу способность справиться с этим кризисом. Основные услуги временно приостановлены, поэтому мы можем ожидать переполнения мусора и закрытия почтового отделения».
«Кого волнует это чертово почтовое отделение?» — спросила Серенити.
Джессика пожала плечами. «Это столп гражданского общества, который делает гораздо больше, чем просто доставляет письма и посылки. Большинство улиц стали непроходимыми из-за брошенных автомобилей, и это ограничивает наши возможности справиться с кризисом. Сохранение электроэнергии и воды является главным приоритетом, поэтому мы не должны увидеть здесь каких-либо сбоев. Мэр воспользовался запасами продовольствия на случай чрезвычайной ситуации, и завтра они должны начать раздачу еды в продуктовые кладовые по всему городу».
«Сколько еды они получили?» — спросил Дельвеккио.
«18 миллионов блюд длительного хранения. Но склад находится в Джерси, поэтому есть некоторые проблемы с логистикой. Они над этим работают». Она взяла планшет, поколебалась, а затем положила его. Сняла очки и потерла глаза. «Честно говоря, трудно понять, что происходит из-за такого большого количества проблем со связью. Правительство находится в свободном падении, и, хотя мэр все еще присутствует, он мало что может сделать. Полиция Нью-Йорка и пожарные уже четыре дня прилагают все усилия, и число жертв огромно. Количество массовых захоронений на острове Харт выросло в сто раз. Они используют баржи для мусора, чтобы привезти тела. Это сцена прямо из гравюры Доре.
— Доре? — спросил Сингх.
«Гюстав Доре? Неважно.» Джессика снова надела очки. «Я пытаюсь донести, что наши системы перегружены, и чувство паники распространяется по всем моим профессиональным сетям. Я думаю, что самой большой проблемой в будущем будет просто удержать людей на своих местах. С этой целью нам нужно дать им надежду».
Серенити с отвращением отставила тарелку. — Тогда нам конец.
«Я не совсем уверен.» Джессика повернулась к Джеймсу. «Хотя межведомственная коммуникация рушится, Интернет и социальные сети по-прежнему набирают силу. Я убежден, что у кого-то есть решающая возможность сделать заявление и объединить сердца и умы».
«Сердца и умы», — сказал Дельвеккио. — Леди, вы говорите как генерал.
— Ты говоришь обо мне, — тихо сказал Джеймс.
«Я.» Напряженность Джессики была жестокой. «Вы снялись в двух видеороликах TikTok, и оба имеют более двухсот миллионов просмотров. Парадоксально, но редкость ваших публикаций возвела вас в мифический статус. Люди размышляют о том, кто вы, и случаи, произошедшие в городе, сразу же отмечаются. Вы согласились возглавить новый отдел. Сегодня вечером речь пойдет не только о победе над «Немезидой 2». Это абсолютно жизненно важная возможность для пиара».
«Ой, дай мне передохнуть», — сказала Серенити. «Мы будем бороться за свою жизнь, дорогая. Не краситься перед выходом на сцену».
«На самом деле это неправильно». Уверенность Джессики была захватывающей. «Вы боретесь за душу этого города. Посты мэра подвергаются бесконечным атакам. Все наши официальные информационные каналы отмечают снижение уровня вовлеченности, поскольку падает вера в правительство и его способность справиться с кризисом. Что необходимо, так это внешний агент, который сможет продемонстрировать новые силы, чудесные силы и дать людям что-то, вокруг чего можно сплотиться. И я говорю не только о людях на улице. Я говорю о заместителях, помощниках, офис-менеджерах, бухгалтерах, клерках и всех, кто держит свет включенным».
Джеймс выпрямился. «Вот почему ты пришел сюда сегодня вечером со стейком и новой одеждой».
«Частично.» Джессика подняла подбородок. «Я искренне хотел убедиться, что вы все сыты и готовы к сегодняшнему вечеру. Но я не буду отрицать своих надежд на большее. Джеймс, по какой-то причине ты позиционируешься как наш лучший способ сдержать панику, которая вот-вот охватит этот город. Если он попадет, пути назад уже не будет. Люди хлынут через мосты и туннели, и это станет масштабной гуманитарной катастрофой. Нам нужно сохранить спокойствие в городе. Вы можете сделать это. Сегодня вечером.»
Джеймс хотел протестовать. Он скрестил руки на груди, затем посмотрел на свое новое снаряжение. «Ты в порядке.»
Сингх изучал Джессику. «Что ты думаешь?»
«Сражайтесь с Немезидой 2. Очевидно, это ваш главный приоритет. Но как только он умрет, кто-то должен будет начать снимать. Джеймс, тебе нужно показать, что Немезиду 2 можно победить, что ты все еще жив, и сказать им, что ты создаешь новый отдел суперсильных людей, чтобы повернуть ситуацию вспять. Попросите людей связаться с вами напрямую на вашем канале TikTok».
«У меня его нет».
«Вы делаете. Я зарегистрировал один для тебя.
«У вас нет доступа к моей электронной почте».
«Я сделал тебе новую. Gmail. Послушайте, суть в том, что вам следует попросить людей, которые достигли как минимум 5-го уровня, связаться с вами. Они могут либо прокомментировать ваше видео, либо нажать на ссылку в вашей биографии, которая приведет их к форме Google. Первый шаг заключается в сборе контактной информации. Завтра мы сможем определиться с дальнейшими шагами».
«Проклятая девченка.» Серенити оглядела ее с ног до головы. «Почему ты просто исполнительный помощник и не управляешь этим городом?»
Джессика спокойно встретила ее взгляд. «У меня был десятилетний план. Оно было прервано».
— Ни хрена, — сказал Дельвеккио. «Я копаю это. Мы можем изобразить это правильно: Джеймс ставит ногу на голову демона и выглядит ужасно с активированным Smite. Любить это.»
«Джеймс?» Джессика подняла бровь. «Твои мысли?»
— Молодец, — сказал он наконец. «Как я мог сказать «нет» после такого коммерческого предложения? Но ты солгал раньше.
Она нахмурилась. «Прошу прощения?»
«Вы сказали, что в NYCEM есть десятки таких же хороших помощников, как вы. Я искренне в этом сомневаюсь».
«Ой.» Она покраснела, но лишь немного. «Спасибо за комплимент. Я отправил вам текстовые данные для входа в TikTok, а также ваши логины для Twitter, Facebook и Reddit, где я предложил вам присоединиться к ключевым субреддитам. Но не беспокойтесь об этом. Я буду следить за вашим TikTok, и как только ваше видео появится в эфире, я размещу ссылки в других сетях и буду управлять вашими комментариями. Надеюсь, завтра к этому времени у нас будет надежный список контактов для работы и мы увидим повышение морального духа».
— Сколько ты ей платишь? — спросила Серенити с притворным возмущением. «Потому что мне ни черта не платят».
«Вообще-то, — сказала Джессика, — я собиралась заняться этим завтра. Одно из моих предложений — ввести стипендию для каждого нового сотрудника кафедры…
— Ладно, серьёзно, хватит, — сказала Серенити. «Ты начинаешь меня смущать. Никто не должен быть настолько эффективным».
Джессика натянуто улыбнулась. «Отлично. Детали мы сможем обсудить завтра».
«Завтра», — согласился Джеймс. Он включил таймер обратного отсчета:
1 час до выхода Nemesis 2
«Пришло время», сказал он. «Ребята, вы готовы отправиться на склад?»
— Я проверю сержанта, — сказал Дельвеккио, хватая булочку и направляясь к двери.
«Увидимся внизу», — сказал Сингх. «Спасибо, мисс Майлз. Эта еда была очень внимательной».
«Пожалуйста», сказала Джессика.
Джеймс подождал, пока Сингх уйдет, затем посмотрел на Джессику. «Я тоже хочу поблагодарить вас. Если все это сработает, то только благодаря вашей дальновидности и упорному труду».
«Нисколько. Ты тот, кто делает это возможным. Я просто воспользуюсь возможностью, которую вы создали».
«Нет.» Джеймс позволил этому слову повиснуть в воздухе. «Вы делаете фантастическую работу в невозможных обстоятельствах. Я не буду спрашивать, откуда у тебя стейк и чистая одежда, несмотря на все происходящее, но очевидно, что ты невероятно умный и способный человек. Я очень благодарен, что мэр решил поручить вам помочь нам. Мы не смогли бы сделать это без вас».
Джессика открыла рот, чтобы отклониться, затем опустила подбородок так, что пряди светлых волос упали ей на лицо. Она помедлила, затем встретилась с ним взглядом и резко кивнула. «Спасибо вам за это. Удачи сегодня вечером.»
«А что я?» — потребовала Серенити. «Я что, рубленая печень? Где мои пожелания удачи?»
Джессика задыхаясь, рассмеялась, выпустив часть сдерживаемых эмоций, и откинула волосы назад. «Это должно было включать вас обоих».
— Хорошо, — сказала Серенити с притворным унижением. «Так-то лучше.»
«Время идти.» Джеймс взял свою сковороду, прислоненную к дивану. «Нам нужно убить демонов».
«Наконец-то», — сказала Серенити, возвращаясь в спальню, чтобы забрать оружие.
«Я буду смотреть это видео», — сказала Джессика. «Сделай это хорошо».
— Я сделаю все, что смогу, — тяжело сказал Джеймс. Он остановился у входной двери, поморщился, затем сломленно улыбнулся ей. «Я сделаю все возможное».
