Сингх поехал на «хаммере» по проспекту. Это был тот тихий, волшебный час ночи, когда город казался обессиленным, уличные фонари заставляли блестеть обледеневшие тротуары, а вокруг их фонарей вспыхивали короны оранжевого света. Машины были выброшены на тротуары. Разбитое стекло отражало лунный свет. В воздухе стоял тонкий и резкий запах дыма, а небо над семью кварталами светилось тускло-оранжевым светом.
Джеймс почувствовал легкость, очищенную от горя, которое было если не обработано, то сильно прочувствовано, прежде чем снова было подавлено. Его ловкость и скорость заставили его чувствовать себя немного более плавным, немного более выдержанным, и он все еще не привык к ощущению природной силы и взрывного потенциала для движения и насилия.
Но это было больше чем то. Его высокая Арета, его Свинцовая Аура 6, его способность вызывать Кару и Священный Удар — все это делало его одновременно чужим и чудом для самого себя. Кто был он? Не тот человек, который заходил в бар перед самым закрытием, чтобы почувствовать тепло и мечтать о возможности заказать виски. Не тот человек, который не спал по ночам под слоем картона под эстакадой, отчаянно пытаясь не думать о той вкусной еде, которую он когда-то ел.
Этот Джеймс, настороженный, циничный, сломленный, скромный, ожидающий сублимации в загрязненный воздух — этого человека больше нет.
Был ли его преемник более истинной версией самого себя, человеком, которым он мог бы стать, своим идеальным «я»? Или он в каком-то смысле умер и стал кем-то другим, отражением шифра, который ходил по улицам, теперь полный цели и неистового желания добиться большего?
И если бы он остался самим собой, сколько изменений потребовалось бы, чтобы он перестал узнавать себя?
Они катились дальше, Сингх никуда не торопился, прожектор медленно полз по зданиям, выявляя темные углы. Они видели много гремлинов. То, что на сцене появились их зловредные кузены, не означало, что они покинули сцену. Тысячи их наводнили город, блин, десятки тысяч, а может и больше. Четвертая волна была колоссальным провалом, и только сегодня они смирились с последствиями.
Город, кишащий врагами.
Но все же Джеймс чувствовал надежду. Возможно, это было заблуждение. Но хотя он все еще мог повышать уровень, пока он все еще мог проявлять такие способности, как «Священный удар», надежда оставалась. И кто знал, что он проявит еще на десяти уровнях? Через сотню?
«Хамви» резко замедлил ход.
— Вот, — сказал Сингх, и Джеймс высунулся, чтобы заглянуть за брезентовый навес, закрывающий грузовой отсек сзади.
Немезида-2. Он повернул свою фарфоровую маску, чтобы посмотреть на них, его ухмылка такая же, выражение суровое и поразительное, все его тело вызывает кошмар.
Он выходил из темного окна. На мгновение он просто висел там, застывший в луче света, а затем взлетел по стене и скрылся из виду на плоской крыше.
— Подожди, — спокойно сказал Сингх. «Пришло время для активного вождения».
Они прорвались через трехочковый поворот, затем отскочили на полквартала и свернули на улицу. Машины были припаркованы по обоим обочинам, но Сингх каким-то образом продел иглу и помчался по центру, так близко, что Джеймсу показалось, что он может протянуть руку и коснуться проезжающих машин.
— Ты следишь за этим? — спросил Сингх.
«Отрицательно», — сказал Манчини.
Они свернули на следующем перекрестке, оказавшись в квартале от первоначального места наблюдения, и просто остановились там, урча мотором.
— Ничего, — сказал наконец Манчини. «Этих ублюдков трудно поймать».
Джеймс смотрел через заднюю дверь. Высоко в воздухе, примерно в десяти кварталах отсюда, окутанный пурпурным пламенем, висел символ демона.
Не тот, в котором обитал Монитор, соизволивший заговорить с ним, но инстинкт заставил его высказаться. «Эй, сержант? Можем ли мы проехать мимо знака демона в небе позади нас?
Сингх поправил зеркало заднего вида, чтобы зафиксировать символ, затем посмотрел на Манчини.
— Почему бы и нет, — вздохнул сержант. «Мы здесь просто кружимся по кругу».
Сингх сделал правильный поворот, и Джеймс потерял символ из виду.
«Что ты думаешь?» — спросил Хаффман. Всю ночь она была мрачной, раскачиваясь под движением машины, с пистолетом на груди и мрачным выражением лица.
«Я думаю, нам стоит вычеркнуть это дерьмо из списка». Джеймс пошевелил пальцами по аварийному пожарному топору, который он вытащил из NYCEM. Рукоять была сделана из гладкого, прочного гикори, головка была выкрашена в красный цвет, за исключением лезвия, на котором красовалась полоса зловещей обнаженной стали. «Немезида-2 куда-то движется. Вероятно, это не YMCA. Итак, давайте проверим огромный демонический маяк, висящий в небе?
Дельвеккио нахмурился. «Задерживать. Я думал, ты сказал, что именно там Наблюдатели расслаблялись и наблюдали за нами.
«Ага. Но, возможно, у него несколько функций».
Серенити откинула голову назад, закрыла глаза и вращала головой в такт машине. «Как однажды сказал Эрнест Хемингуэй: «Por que no los dos?»
»
Нахмуренный взгляд Дельвеккио стал еще сильнее, когда он посмотрел на нее. Он открыл рот, чтобы прокомментировать, но спохватился и сел.
«На что вы потратили свои баллы?» — спросил Джеймс автоматчика.
«Эвитернум. Это новая жара с тех пор, как ты вернулся из мертвых. Ухмылка Дельвеккио была ужасной. «Очевидно, они не хотят, чтобы их парни-пилоты умирали на них слишком быстро».
Хаффман фыркнул. «Как только я достигну 5-го уровня, я поддержу тебя».
«Ой, это так мило». Дельвеккио ударил ее по плечу своим. — Это значит, что ты наконец-то повеселел?
«Сядь на барный стул не в ту сторону и крутись, засранец».
«В этом вопросе я поддерживаю Хаффмана», — сказала Серенити, все еще закрывая глаза. — Я даже помогу тебе с маунтом.
Дельвеккио рассмеялся. «Вы, ребята, сумасшедшие. Кто не крутится, сидя на барном стуле? В детстве мне нравилось это делать».
Серенити приоткрыла один глаз и уставилась на него.
Дельвеккио посмотрел в ответ, его лицо выражало невинность.
Серенити закрыла глаза. «Ты был облажавшимся ребенком».
Дельвеккио удовлетворенно вздохнул. «Все еще есть».
Блоки покатились мимо и менее чем через минуту замедлили ход, а затем остановились.
«Символ находится в квартале впереди, но я наблюдаю какую-то странную активность», — сказал Сингх.
Джеймс двинулся вперед, чтобы видеть лобовое стекло. Кварталы впереди были темными, со слабыми намеками на пурпурное пламя, отражавшееся от машин и окон.
«Почему все темно?» — спросил Хаффман, вытянув руку, чтобы посмотреть.
«Отключение электричества?» — предложил Дельвеккио.
«Прямо под демоническим символом?» В голосе Сингха звучало соответствующее сомнение. «Возможно, демоническая энергия отключила реклоузер линии электропередачи».
«Давайте сохранять хладнокровие», — сказал Манчини. Он схватил фонарик, закрепленный на боковом зеркале «хаммера», и направил его на здания слева от них.
У Джеймса не было угла зрения, но Манчини застыл.
«Вытащи нас отсюда, Сингх! Иди, иди, иди!»
Реакция Сингха была гладкой и шелковистой. Он дал «Хамви» задний ход и врезался в землю. Все сзади падали друг на друга под рев двигателя, а Сингх развернулся, чтобы ориентироваться, и выскользнул из блока на все более высоких скоростях.
Сердце колотилось, Джеймс выпрямился. Ничто на них не нападало. Они проехали еще два квартала задним ходом, прежде чем Сингх нажал на тормоз.
— Какого черта, сержант? — огрызнулась Хаффман, ее страх едва маскировался гневом. «Что это было?»
«Немезида-2». Манчини вытащил радио. «Их сотни, толпятся, как муравьи, между зданиями».
Джеймс почувствовал, как у него по коже побежали мурашки.
Манчини запросил информацию, и все сидели, затаив дыхание, пока радист на другом конце провода подтвердил сообщение. Яйцо-убийца было отправлено пролететь над этим местом.
«Какого черта они делают?» — спросил Дельвеккио нервным голосом. «Это что-то вроде пижамной вечеринки?»
«Да, именно так», — сказала Хаффман, раздраженно ударив его локтем.
«Они двигались», — сказал Манчини, и впервые в голосе Джеймса прозвучали слабые нотки паники. Он никогда не видел сержанта таким напуганным. «Они что-то делали, но я не мог сказать что».
— Черт, — сказал Дельвеккио. «Как, как что?»
«Я не знаю.» Манчини откинулся на спинку стула и покачал головой. «Я не знаю.»
Через десять минут загудело радио. «Звезда 41 прибывает, к вам, четыре минуты».
Через несколько минут звук вертолета усилился, а затем над головой прожужжало «Яйцо-убийца», его свет был намного шире и резче, чем у «Хаммера».
«Звезда 41», — сообщило радио. «Я достиг цели. Мы приближаемся.
Джеймс встал сзади, прижав край холста к груди, положив на него руки, и наблюдал, как вертолет для пузырей пролетает над зданиями, изгибаясь, чтобы не пройти прямо под горящим символом. Он сделал несколько кругов, пролетая над крышами.
Радио зажужжало другим голосом. «Командир, я наблюдаю за несколькими целями, по крайней мере, за несколькими сотнями. Запросите разрешение на стрельбу из минганов, готово.
«Звезда 41, в разрешении отказано. Возвращайтесь на базу, конец.
«Командование, приказ подтвержден, возвращаемся на базу, уходим».
Яйцо-убийца пронеслось сквозь ночь.
— Какого черта, сержант? Возмущение Дельвеккьо было резким. «Почему они не устранили этих ублюдков?»
Радио затрещало. «Сержант Манчини, вы не должны вступать в бой с врагами, повторяю, не вступайте в бой с врагами».
«Командир, это сержант Манчини, приказ подтвержден».
Сингху не требовались подсказки. Он снова начал поворачивать назад.
— Подожди, — сказал Джеймс. «Я выхожу».
Сингх остановил «хаммер», и Манчини обернулся, чтобы посмотреть на него. «Плохая идея, Келли. Мы не можем вас поддержать в этом вопросе».
«Я не пойду. Но я хочу покружиться, получить лучшее представление о том, что здесь происходит. Яйцо-убийца не могло видеть всего».
«У них есть батарея датчиков. У нас в небе Орион. Вы не знаете, что они подобрали.
Джеймс колебался, но его инстинкты подсказывали ему продолжать. Он не мог просто вернуться в NYCEM и сидеть сложа руки, пока армия не проинструктирует его. Через несколько часов должен был рассветать, и ему предстояло встретиться с потенциальными новобранцами в ДРК. Ему нужно было что-то им сказать.
Но это было больше чем то. Он не знал, была ли это интуиция, или инстинкт, или его Арета, которая подсказала ему факт: они не выиграют эту войну, проявив осторожность и медлительность.
И он не стал бы повышать свой уровень, находясь в безопасности NCYEM.
«Не говорю, что это разумно, но я ухожу». Тон Джеймса был твердым. — Но я тоже не бегу. Просто собираюсь осмотреться.
«Мы не можем вступить в бой, но мы можем вызволить вас, если ситуация станет слишком жаркой», — сказал Манчини. — Радио включено. Мы будем рядом.
«Звучит отлично.» Джеймс легко выпрыгнул из «хаммера» и аккуратно приземлился на дорогу. Секундой позже Серенити приземлилась рядом с ним, сжимая по «Сиг» в каждом кулаке.
Она встретилась с ним взглядом. «Это кажется ужасной идеей, но меня это никогда раньше не останавливало».
«Я никогда не достигну 500-го уровня, если не начну рисковать». Джеймс перекинул топор через плечо и полез в хаммер, чтобы вытащить 10 футов арматуры, которую он украл со стройплощадки. Чтобы создать захват, он использовал клейкую ленту, и ее гофрированная часть чувствовала себя пружинистой в его руке.
Манчини все еще смотрел на них. — Подойди к моему окну.
Когда они это сделали, он нахмурился, поднял руку, и затем поток силы захлестнул их. Это было похоже на погружение в бассейн, наполненный Red Bull, смывающий первые следы усталости. Но более того, Джеймс чувствовал себя сильнее, более смертоносным, более… всем.
«О, черт возьми, да», — сказала Серенити. «Сейчас мы говорим. Это было Блесс?
«Так и было», — сказал Манчини. «И что мне следовало сделать, прежде чем мы вступили в бой с Немезисами. Это должно было дать вам обоим бонус +2 к каждой характеристике».
— Великолепно, — улыбнулся Джеймс, думая о любимом слове Хакворта. «Как долго это будет продолжаться?»
«Распределиться по двум из вас? Минимум час.
«И ты можешь сделать это только с двумя людьми?»
«До шести человек, включая меня. Я тоже попал в огневую команду. Однако если я сосредоточу его только на одном человеке, бонус станет +5 к каждой характеристике, а продолжительность удваивается».
«Очень приятно», — сказал Джеймс. Он похлопал по подоконнику. «Мы будем на связи.»
Сингх наклонился вперед, чтобы встретиться взглядом. «Будьте в безопасности».
— Маловероятно, — сказала Серенити. — Готов, Джеймс?
Был страх, но, более того, была необходимость. Нужно узнать больше, убить, прокачать, начать брать управление в свои руки. Было приятно находиться в ночном воздухе, воодушевленный благословением Манчини, готовый встретиться с врагом и узнать больше.
Он отступил от «хаммера», сжимая топор в одном кулаке и перекинув арматуру через другое плечо. Повернулся, чтобы посмотреть на горящий символ в трех кварталах от него, и медленно кивнул.
«Готовый.»
