Хаммер потерпел крушение, поэтому Манчини связался по рации и сообщил, что ему нужно доехать на нем до NYCEM, на расстояние около четырех миль.
«Мы сможем сделать это за час, если будем действовать осторожно», — сказал Манчини, убирая радио. «Ничего, к чему мы не привыкли».
— Дай угадаю, — сказала Серенити. «Они хотят, чтобы мы приходили на новые встречи?»
«Подведение итогов, да. То, что вы видели, делает «Немезида-2»… Манчини замолчал с мрачным выражением лица.
Серенити рассмеялась, звук был резким. «Сейчас три часа ночи, я трезв дольше, чем себя помню, и теперь нам нужно вернуться на новые встречи? Я начинаю понимать, в чем настоящий ужас этого апокалипсиса».
«Решения будут приняты», — сказал Манчини. «Тебе захочется быть там».
«Решения никогда не принимаются», — сказала Серенити. «Кроме того, что нужно проводить больше встреч для обсуждения принятия будущих решений».
Джеймс подошел к ней. «Привет.»
Она повернулась и посмотрела на него со смесью враждебности, потерянности, ярости и опустошения. Он выдержал ее взгляд, положил руку ей на плечо и просто осознал то, что видел.
Он видел это раньше.
Слишком много раз.
Некоторые люди портятся на улице. Это их измельчает. Бесконечный перечень мелких унижений, перемежающихся резкими моментами насилия и оскорблений. Постепенное размывание их самосознания, крах их гордости, привлекательность искушений, наркотиков, выпивки, воровства или насилия.
Джеймс узнал один взгляд. Люди понимали это незадолго до того, как стало совсем темно, как будто какая-то инстинктивная часть их понимала, что они вот-вот потеряют ориентацию навсегда. Или, по крайней мере, так казалось в тот момент, потому что на улице не было вечных.
Взгляд, который предупреждал, что что-то фундаментальное в них вот-вот сломается, как тонкая веточка между их пальцами. Еще один толчок, и они перейдут через край, примут предложенную иглу, глупо ворут в магазине, подумывают о том, чтобы уйти в ночь, не собираясь возвращаться.
Теперь он видел это в глазах Серенити. Ее основная человечность была ранена тем, что она увидела. Она была близко к краю. Нужно было обработать, выпустить наружу, вывести это зло из своего организма. Затащить ее в NYCEM было бы катастрофой.
«Джеймс?» Ее голос был чем-то средним между мольбой и шепотом. — Давай просто сходим к Герману, ладно?
— Да, — тяжело сказал он, и ее облегчение было похоже на восходящее солнце, слезы тут же наполнили ее глаза, когда она изо всех сил старалась улыбнуться, а не заплакать от облегчения. «Мы не проверяли Германа уже несколько дней».
«Это верно.» Она вытерла глаза тыльной стороной запястья. «Мы этого не сделали. Не могу забыть наших друзей».
Манчини уставился на него, но сверхъестественная зрелость и мудрость молодого человека, заслужившие несомненные сомнения в том, что Джеймс не мог понять в Афганистане, заставили его лишь кивнуть головой в знак согласия. — Тогда давайте двигаться. Мы останемся вместе как можно дольше».
Они медленно шли по тротуару. Они были не единственными, кто вышел из дома. То тут, то там они видели группы или отдельных людей на охоте. Многие из них осторожно ловили ауру гремлинов, опасаясь Немезесов-2, но полных решимости выровняться. Другие двигались группами, некоторые были вооружены мачете, другие бейсбольными битами, некоторые пистолетами.
У всех был одинаковый вид твердой решимости.
Человечество на подъеме.
Манчини вел их трусцой, занимающей милю, медленно и уверенно, вдоль тротуара, и они приветствовали других людей, махая рукой, но редко останавливались, чтобы поговорить.
Через пару миль они достигли Вашингтон-авеню, где, как указала Серенити, они разделились.
«Мы будем на NYCEM», — сказал Манчини. «Держите свой телефон заряженным. Я буду сообщать новости и звонить только в том случае, если это срочно».
«Я проведу Aeviternum на рассвете», — сказал Джеймс. «Наверное, заглянем после этого. Мне нужно будет договориться с Джессикой об утренней встрече.
«Звучит отлично.» Манчини заставил себя улыбнуться. «Наслаждайтесь напитками».
Пожарная команда попрощалась и ушла.
— Что ж, — весело сказала Серенити. — Похоже, мы не на дежурстве. А не ___ ли нам?»
Они побежали на юг, еще двадцать минут кварталов Бруклина, некоторые из которых выглядели странно нормальными, нетронутыми вторжением, другие больше напоминали военные зоны с разбитыми машинами и разбитыми окнами. Гремлины выскакивали из тени, чтобы напасть на них, и иногда у них появлялись настоящие последователи, но тогда они просто останавливались и позволяли волне сгореть, гремлины шипели, плевались и царапали когтями, когда они отлетали на расстояние шести или семи футов.
Джеймс видел, как они умирали. Трудно поверить, что он когда-то боялся их. Он бежал в ужасном страхе перед своим первым гремлином, как будто это было целую жизнь назад. Сотни и сотни вышли из тени, чтобы напасть на них, но ни один из них не достиг уровня.
«Думаю, мы перешли к более серьезным вещам», — сказала Серенити.
Было уже четыре часа, когда они добрались до дома Германа. Джеймс тихо задавался вопросом, будет ли это заведение вообще открытым, почувствует ли Герман достаточно привязанности к бару, чтобы поддерживать его работу, когда остальной мир разваливается, но Серенити была уверена.
«Он живет над баром. Либо она открыта, либо он откроет ее нам.
Он не был открыт. Свет погас, дверь закрылась. Серенити нахмурилась, поднесла руки ко рту и закричала с наглым пренебрежением к часу: «Герм! Проснуться!»
Джеймс вздрогнул.
Именно такое поведение заставило полицейских заняться тобой.
«Герм!»
За жалюзи окна первого этажа загорелся свет, а затем они подкатились и увидели Германа с затуманенными глазами. Старик действительно носил ночной колпак. «Иисус плакал, Серенити. Ты знаешь, мне нужно поспать.
— Это была адская ночь, — сказала она, ее улыбка была слишком широкой. «Я не могу вам ничего сказать. Можем ли мы выпить?
Он сердито посмотрел на нее.
Серенити сложила руки под подбородком и посмотрела на него. «Пожалуйста?»
Ее голос дрожал, и Джеймс услышал ее отчаянное желание.
То же самое сделал и Герман, потому что он неохотно уступил. «Ладно ладно. Я сейчас спущусь. Иисус Христос.»
Мгновение спустя дверь бара открылась, и Серенити бросилась вниз по ступенькам, чтобы обнять старика, который возражал и оттолкнул ее. «Эй, это не такая вечеринка. Теперь смотри. Я возвращаюсь в постель. Держите входную дверь запертой, никого не впускайте и оставляйте ключи на стойке, когда уходите. Мы очистимся?
— Честь скаутов, — сказала Серенити. «Обещать.»
Герман осмотрел Джеймса с ног до головы. «В настоящей одежде ты выглядишь лучше».
«Я тоже чувствую себя лучше. Спасибо, Герман».
«Ба, это конец света. Черт возьми. Старик отошел в заднюю часть забегаловки, отпер еще одну дверь и скрылся наверху.
«Наши!» Серенити широко раскинула руки и лучезарно посмотрела на темный бар. «Наконец-то у нас есть королевство».
Джеймс скользнул на барный стул. «Раньше мне снился забавный сон. Была сирена, все неслись по улице, но только я знал, что это ложная тревога. Я шел против толпы и входил в бар, большой, красивый бар, с тысячей бутылок, простирающихся до небес. Я был бы там единственным, и все было бы в моем распоряжении».
— Ну, — сказала Серенити, ныряя под стойку и выскакивая на другую сторону, — это лучше, чем сон, потому что ты привел меня сюда. Выстрелы? Виски? Я делаю отвратительный мохито».
— Виски, — сказал Джеймс. На полках осталось не так уж и много бутылок, но Серенити покопалась и нашла бутылку MonkeyShoulder. Она налила ему три пальца, налила себе столько же и опрокинула его стакан.
«За что нам выпить?» Опять с фальшивым приветствием. «Все, о чем я могу думать, — это кошмарное топливо».
— За хороших друзей, — сказал Джеймс, чокнувшись своим стаканом с ее.
Серенити подняла стакан и продолжила пить. У нее пересохло в горле, и когда она опрокинула стакан, он оказался пуст. Она откупорила бутылку и снова наполнила ее.
«Черт побери
Мне это было нужно».
Джеймс отпил, посмотрел и ничего не сказал.
«И благодарю вас. За то, что пришли. Из-за долбанной Арете мне трудно полностью не забыть общую картину, например, что пропускать встречи, наверное, было плохой идеей, но, черт возьми,
мы не машины, понимаешь?»
Джеймс кивнул и сделал глоток.
«Я имею в виду, что, может быть, у военных нет чувствительности к этому дерьму, но неделю назад я думал только о том, как мне заработать достаточно денег на новое пальто и сохранить свою пристрастие к наркотикам. Сейчас?» Она прерывисто рассмеялась, изучая свой стакан. «Сейчас? Это как Арнольд Шварценеггер в «Хищнике» весь день, каждый день».
«Хорошее кино.»
«И мне нравится
пистолеты, иногда я даже надеялся, что появится что-то вроде гремлинов, и я смогу просто разнести их на куски, но это? Она подняла бровь на Джеймса. «Это… это не прекращается. И я не
машина. Даже если я теперь быстрее и стреляю как снайпер, и могу выпрыгнуть из грохота хаммеров, как будто это какой-нибудь замедленный балет или Тринити из Матрицы».
Джеймс кивнул в знак согласия и сделал глоток.
«Я имею в виду, я знаю, что у нас нет времени на перерыв, но, черт возьми,
, как я должен видеть то, что… то, что я видел, а не
выпить?» Она вылила виски обратно, судорожно сглотнула и с мрачной задумчивостью снова наполнила стакан.
«Потому что знаешь, о чем я не могу перестать думать? Это типа: а что, если бы этот парень не был мертв? Она посмотрела на Джеймса, и слезы наполнили ее глаза. «А что, если его парализует? Он не выглядел раненым. Что, если… я имею в виду, что, если эта штука съест его, пока он был еще жив, и он сможет почувствовать это, скользя внутри нее, в ее… будущую…
Она склонила голову, и ее костяшки пальцев побелели вокруг стекла.
— Да, — выдохнул Джеймс. — Старался не думать об этом.
«И дело в том, что это происходит повсюду, верно? Где есть один из этих символов? Нью-Йорк, Атланта, Лос-Анджелес, Чикаго, Майами, черт возьми, типа… — Она замолчала, пытаясь подумать. «Вроде Канзас-Сити? Или Лондон, Париж, Гонконг, Сидней, Китай, везде». Она моргнула. «Это происходит повсюду
. Людей сейчас кормят Немезидой 2. В эту самую секунду. И, возможно, они не мертвы. Может быть, где-то миллион человек в эту самую секунду кричат в абсолютном ужасе, чувствуя себя… как они…
Джеймс протянул руку и положил свою на ее руку.
«Нет!» Она отдернула руку. «Я имею в виду, я в порядке!» Она посмотрела на него дикими глазами. «Я имею в виду -«
«Тебе не обязательно быть никем».
«Конечно, я делаю.» Выражение ее лица начало искажаться. «Я должен перестать быть самым большим придурком в мире и стать суперсолдатом менее чем за неделю, и быть очень спокойным по отношению ко всему этому, просто ничего не чувствовать и стрелять в демонов, как будто я рожден для этого, как будто это была моя судьба, а я не знаю…» Глаза ее были широко раскрыты, зрачки расширены, лицо бледно. «Я не знаю, смогу ли я это сделать, Джеймс».
Последнее прозвучало шепотом.
Джеймс выдержал ее взгляд, нахмурился и прислушался.
Она моргнула, сосредоточившись на нем. «Я не та крутая убийца, которой притворялась. Я имею в виду, я тоже какое-то время обманывал себя, на самом деле подумал про себя: эй, Серенити, ты можешь быть забавной девчонкой, шутить о всякой ерунде и не позволять ничему тебя трогать, но какого черта? Какого черта на самом деле? Я настолько не в себе, что мне хочется кричать».
«Мы все такие.»
«Ты
ты
нет. Ты крут как чертов огурец, словно рожден для этой роли. И я пытался, я так старался, но увидеть этого мужчину… и, я имею в виду, что будет дальше? Мы только начинаем. Насколько хуже будет? До открытия Ям осталось 85 дней, а мы уже имеем дело с демонами, покрывающими здания человеческой пастой?!
«Ага.» Джеймс уставился на свой виски. «Я слышу тебя.»
— Но тебя это не смущает. Ее тон был полон удивления. «Ты как дуб: крепкий и с корнями, которые удерживают тебя на земле. Раньше это меня вдохновляло, но теперь бесит. Почему, черт возьми, ты не срываешься?»
Джеймс нахмурился и перевернул свой стакан. «Я не знаю.»
Ее голос стал злобным. «Не достаточно хорош. Мы прошли через слишком много дерьма за слишком короткое время, чтобы ты не согласился со мной.
Джеймс поджал губы и кивнул. — Может быть, это потому, что… — Он замолчал, пытаясь выразить словами свои эмоции. Копал глубоко в том направлении, которого он обычно старался избегать. «Может быть, это потому, что много лет назад я потерял все, что действительно имело для меня значение». Его голос был мягким, и Серенити замерла. «Во всех отношениях, которые имели значение, я умер, когда потерял свою семью. В результате, я думаю, становится легче противостоять этим демонам.
— Потому что тебе не ради чего жить?
«Не я. Я заново открыл для себя, что забочусь о людях. Я хочу помочь. Я хочу убить этих демонов. — Он дрожащим образом усмехнулся. — Я очень сильно хочу всего этого. Но… — он снова замолчал. Это было похоже на попытку задушить шлакоблок. Он сглотнул, затем сделал глоток виски. «Думаю, я не слишком беспокоюсь о себе в этом уравнении. Что происходит со мной. Это облегчает встречу с этой тьмой. Мне нечего терять».
Тишина затянулась. Он чувствовал, как она смотрит на него. Чувствовал себя неловко даже из-за того, что сказал так много.
«Что случилось?» — спросила она наконец. «Вашей семье?»
Ему столько раз задавали этот вопрос. Он почувствовал, как его плечи ссутулились, почувствовал, как его сердце начало колотиться. Обычно именно здесь он уклонялся от вопроса или вставал и уходил. Но он не мог. Не в этот раз. Он не знал, кем они с Серенити становятся. Друзья? Товарищи по войне? Нечто большее? Но либо он доверил ей свою боль, либо нет, и это определит все, что будет дальше.
«Парень ворвался в наш дом, пока я был на работе». Его охватила волна тепла, руки внезапно затряслись, а грудь сжалась. Его горло свело судорогой, и потребовалось серьезно выпить виски, чтобы расслабить его. «Он убил моих дочерей, затем изнасиловал и убил мою жену».
Там. Он сказал это. Сердце его увеличилось до размеров барабана, колотилось, колотилось, а кожу по всему телу покалывало. За последние семь лет он произнес эти слова, наверное, раз дюжину, и только дважды, когда он был не совсем забит.
Он каждый раз сожалел, что поделился своим прошлым.
Серенити ответила не сразу. Когда она это сделала, ее тон был мрачным. — Мне очень жаль, Джеймс.
«Ага.» Он сел прямо, взял бутылку виски и снова наполнил свой стакан. «После этого ничто, казалось, не имело смысла. Мой начальник был замечательным человеком, но я очень часто не мог прийти на работу, прежде чем ему приходилось меня отпускать. Я перестал платить по ипотеке, поэтому в конце концов меня выселили. Я мало что помню из того первого года на улице. Я просто бродил вокруг в оцепенении. В конце концов я вернулся достаточно, чтобы обналичить все свои пенсионные планы, и пропил их в течение следующих шести месяцев, а потом… ничего не осталось. Никаких связей. Ничего.»
«Твои друзья? Большая семья?»
«Они научились меня отпускать». Старая печаль. Старые боли. «Я не хотел их жалости или спасения. Я просто хотел, чтобы меня оставили в покое. В конце концов они это поняли».
«О, Джеймс». Теперь настала ее очередь протянуть руку и положить свою руку на его.
Они оставались так долгое время, не говоря ни слова, пока наконец Джеймс не сделал глубокий вдох и не заставил боль прочь. И, к его удивлению, это было не так разрушительно, как всегда. Это было плохо, но оно старело, или, возможно, это был весь тот ужас, который он видел на прошлой неделе, стоявший, как туманная стеклянная стена, между ним и его старым раскаянием. Он видел столько смертей и ужасов, что его собственная утрата казалась… знакомой. Изношенный, как старый речной камень.
Он заставил мрачно улыбнуться Серенити, которая наблюдала за ним со своим сложным выражением лица. «И вот почему я думаю, что держусь там до сих пор. Все, что у меня осталось, это… ну не знаю, вроде устойчивого и сильного желания помочь, пока я могу. А когда моя пробежка подойдет к концу, тогда… — Он пожал плечами. «Так тому и быть.»
Серенити кивнула, затем нырнула под стойку и подошла к тому месту, где он сидел. Он повернулся к ней лицом, и она обняла его, крепко прижав к себе, положив подбородок ему на плечо.
— Спасибо, что рассказал мне, — прошептала она. «За доверие ко мне. И пока ты рядом, я тоже буду там».
Его грудь раздулась, когда он услышал обещание в ее словах, и он закрыл глаза, крепко обняв ее. Благодарность переполняла его. Теплое ощущение растущего доверия, надежда на то, что, может быть, просто возможно, он наконец-то нашел хорошего человека, с которым сможет встретиться лицом к лицу с миром.
— Спасибо, — сказал он хриплым голосом. «Давайте столкнемся с этим дерьмом вместе».
Серенити отстранилась, в ее глазах стояли слезы, улыбка сломанная, кривая, но настоящая. «Ага. Давайте.»
