«Спасибо, что терпели меня», — сказал Джеймс, запихивая телефон обратно в карман. «Давайте перейдем к деталям. Прежде всего, я хотел бы представить вам Serenity. Она соискатель 1-го уровня, и без нее я бы не стоял здесь сегодня».
Серенити шагнула вперед и помахала рукой, ее улыбка была наглой, даже когда она покраснела.
«Мы оба возглавим команду Багровой Гидры. Мне сказали, что умные ребята, стоящие за этой операцией, организовали нас в команды по девять человек, по три команды в каждой триаде, названных в честь какого-то монстра. Как только я перестану на вас тявкать, я хочу, чтобы вы все встали и нашли друг друга…
— На самом деле, — сказала Синди, осторожно выйдя на сцену и взяв микрофон, — у нас на стенах висят таблички для каждой триады, так что просто найдите свой плакат с монстром, и там вы найдете остальных, у которых есть были распределены по вашим группам».
Джеймс, ошеломленный, забрал микрофон обратно. «Ну ладно. Похоже, что в ДРК все в порядке. Давайте встретимся с нашими командами, затем я вернусь на сцену и призову членов команды Crimson с самым высоким рейтингом, чтобы поговорить о том, как мы собираемся реализовать наш план атаки. Прозрачный? О, и еще будет пицца».
При этом последнем объявлении прозвучали нерешительные аплодисменты, и Джеймс выключил микрофон и спустился туда, где стояли Джессика, Синди и Ричард.
«Спасибо за это, Синди», — сказал Джеймс. «Вы проделали здесь огромную работу. Я очень ценю это.»
«О, ничего не скажешь, я опытный человек, когда дело доходит до подобных вечеринок». Она улыбнулась ему. «Мне пришлось удержаться от установки торгового зала и игровых столов».
— Джеймс, приятно познакомиться, — сказал Ричард, выходя вперед, чтобы пожать Джеймсу руку. «Я ботаник, который собирается превратить для тебя все в оружие. Ричард Стоукс, бывший программист, нынешний маньяк, когда дело касается всего, что касается демонического апокалипсиса».
«Приятно познакомиться», — сказал Джеймс, не в силах сдержать улыбку. «И спасибо».
«Не благодари меня. На данный момент все это действительно просто. Не имея возможности увидеть, какие силы и проблемы встретятся в будущем, трудно сделать что-то большее, чем обоснованные предположения. Как только у нас будет более ясная картина относительно третьих Благословений и того, какими бы ни были Чудеса, я смогу дать лучшее представление».
«Большой. Хорошо.» Джеймс передал микрофон Джессике. «Мы собираемся встретиться с Багровой Гидрой. Умиротворенность?»
— Прямо с тобой, босс.
Они присоединились к медленному потоку пешеходов, шедших вдоль стен бального зала, читая указатели, пока не нашли свою. Василиск, Человек-мотылек, Снежный человек, Кокатрис, Виверна… Гидра.
Уже собралась толпа, и Джеймс увидел, что у всех были шнурки с цветовой маркировкой, на которой на ламинированной карточке было видно их имя и команда.
Его больше ничего не удивляло.
«Привет всем», — сказал Джеймс, и все двадцать пять или около того человек обернулись и уставились на него с откровенным любопытством. «Как насчет того, чтобы разбиться на команды по девять человек, немного узнать друг друга, а затем собраться в триаду? Звучит неплохо?»
Люди кивнули, и толпа разделилась на три небольшие группы.
Джеймс потер ладони о бедра и присоединился к группе с малиновыми жетонами. Он внезапно почувствовал себя неловко, неуверенно в себе, зная, что должен продолжать брать на себя инициативу, но уже чувствовал себя утомленным постоянным вниманием.
Багровая Гидра была… разнообразной.
Один парень выглядел как эксперт по выживанию в дикой природе, одетый в строго сшитый на заказ костюм, ему было около 30, его волосы были собраны в грубый хвост, борода росла по щекам, как у Джеймса, но чистый и суровый красивый, со сдержанным и властным видом.
Он подошел и протянул руку. «Бьорн Ларсен, финансовый директор CovenantWealth, но теперь просто нищий 5-го уровня с Благословением. Спасибо за ваше видео. Ранний запуск Aura имел огромное значение».
— Приятно познакомиться, Бьёрн.
Ярко здоровая и мускулистая женщина с короткими светлыми волосами и квадратной челюстью подняла руку, чтобы слегка помахать группе. «Джоанна Мастерс, профессиональная участница CrossFit и владелица Masters Dojo в Квинсе. Нищенствующий уровень 6, и я выбрал Щит Веры».
Стало ясно, что половина группы была уверена в себе и общительна, а остальные держались в стороне, колеблясь или просто молчали.
Другая явно уверенная в себе личность подняла руку, за спиной у нее висела матово-черная винтовка. Ее длинные черные волосы были заплетены в косу, и хотя она выглядела менее мускулистой, чем Джоанна, она все равно выглядела подтянутой и выносливой.
«Бекка Локлир, я работаю в компании Aegis Private Security. Мы обеспечивали безопасность Энергетического центра Индиан-Пойнт, ядерного объекта в округе Вестчестер, пока его не захватила армия. Однако я сохранил свой Bushmaster XM-15, и вместе мы внесли брешь в ряды Немезесов». Ее улыбка была невеселой. «Нищий уровень 9, специализация «Кара».
Джеймс сумел кивнуть, но его разум пошатнулся. Финансовый директор, специалист по частной безопасности и профессиональный владелец студии кроссфита/боевых искусств? Как, черт возьми, он должен был руководить этими людьми?
И все же, если жизнь на улице и научила его чему-то, так это тому, как сохранять стоическое выражение лица.
Последний из явно уверенных в себе типов выглядел настоящим армейцем, начиная с короткой стрижки и заканчивая толстой шеей, прямым взглядом и рабочей формой. На каждом бедре он носил по пистолету, а еще одну впечатляющую на вид винтовку держал в том же положении дулом вниз, которое Джеймс видел у других солдат. Ему было не больше двадцати пяти, но взгляд у него был ясный, а рубашка натягивалась на плечах. «Джейсон Вебстер, уволенный из армии по состоянию здоровья после двух лет дурного поведения наблюдательной комиссии. Нищенствующий уровень 6, сосредоточься на Благословении.
Джеймс почти слышал сэра
что Джейсон сглотнул в последнюю секунду.
Бекка Локлир оглядела Джейсона с ног до головы. «Мне кажется, ты в хорошей форме, солдат. За что тебя увольняют?
Выражение лица Джейсона не изменилось, но что-то в его глазах сузилось. «Через четыре месяца после моего командирования в лагерь Шорабак в Афганистане я наткнулся на положительный контакт на вертолете, который должен был быть готов к работе. Удар током отнес меня через ангар. Когда я проснулся, мне сказали, что у меня более 20 000 дополнительных ударов сердца в день. Меня отправили к кардиологам сюда, в США, на пару лет, но в конце концов правление сдалось. Они повысили меня до Е-5 и уволили».
Серенити нахмурилась. — Это значит, что у тебя может случиться сердечный приступ?
— Еще не произошло, мэм.
— Рад, что ты здесь, Джейсон, — сказал Джеймс. «Извини за твое сердце».
— Не будет проблем, сэр.
В результате в их группе осталось еще три человека, ни один из которых не пожелал высказываться. Наконец, заговорил молодой человек в университетской куртке с яркими голубыми глазами и черными волосами, выбритыми почти до головы, кивнув Джеймсу и шагнув вперед.
«Дензел Браун. Я помогаю моему отцу открыть продуктовый магазин в Гарлеме. Нищий Уровень 5, Щит Веры. Приятно познакомиться со всеми вами».
«Дензел».
Следующий парень настороженно оглядел группу. Он был школьником, глаза были закрыты и окружены темными тенями, как будто он не спал неделю, а волосы были вьющимися и образовывали черное облако вокруг головы. С выразительными скулами, поджатыми губами и невозмутимым взглядом, он был одет в большую черную толстовку с капюшоном и джинсы.
«Ядриэль Санчес», — сказал он. «Нищий Уровень 8. Благослови».
«Уровень 8?» Джоанна улыбнулась ему. «Это потрясающе. Каков был ваш подход?»
Девушка из кроссфита была полной противоположностью Ядриэль. Там, где она была загорелой, энергичной, с сияющей кожей, мускулистым и подтянутым телом, он был угловатым, бледным, с пепельной кожей, его энергия была настолько приглушенной, что он выглядел угрюмым.
«Аура, как рекомендовал мистер Джеймс». Ядриэль пожал плечами и отступил назад, отводя глаза. «Просто ходил вокруг, сжигая демонов с тех пор, как это произошло».
Улыбка Джоанны утихла, но не исчезла совсем. “Действительно впечатляет.”
Ее комплимент, казалось, ничего не значил для Ядриэль, которая смотрела в землю.
Джеймс обратился к последнему члену Багровой Гидры. Из всех присутствующих она оказала на него наибольшее влияние, ее присутствие было мощным, все в ней было грубым и напряженным, почти диким. Она выглядела так, будто жила на улице много лет, но если бы это было так, то она была именно тем человеком, которого такие люди, как он, обходили бы стороной. Ее карамельные светлые волосы были густыми и длинными, грубыми, с прядями, вьющимися перед поразительным лицом, морщинистым и обветренным, с сильным носом, нахмуренными бровями, а глаза — чертовы.
Ее радужки были бледно-голубого цвета и окаймлены густой черной оправой, так что ее взгляд был не только пронзительным, но и казался потусторонним. Возможно, в другой жизни она была бы поразительно привлекательной, но в этой она обладала всей уравновешенностью и присутствием волка, и хотя она стояла среди других, казалось, что на каком-то уровне она стояла одна.
— Сара, — сказала она тихо, со странным акцентом, хотя Джеймс не мог его определить. «Соискатель 1-го уровня. Щит веры, Круг защиты».
Бекка Локлир оглядела Сару с ног до головы. «Вы — Соискатель 1?»
Сара не пошевелилась, хотя ее глаза метнулись в сторону темноволосого воина. Она нахмурилась, а затем, очевидно, предпочла не отвечать.
— Хорошо, что ты есть, Сара. Честно говоря, то, что она появилась, было чудом, понял он, и толчок ее мог легко оттолкнуть ее. «Итак, у нас хорошее распространение. Я, Серенити и Бекка здесь со Смайтом; Джейсон, Бьёрн и Ядриэль с Блессом; и Сара, Джоанна и Дензел со Щитом Веры. Сара, насколько большим может стать твой круг?»
Бездомная женщина потерла подбородок. — Примерно три ярда с каждой стороны.
«Достаточно большой для всех нас», — сказал Джеймс. — Это значит, что мы будем держать тебя в центре. Смитерс выйдут на передовую. Складывается ли «Благословение»?
— Да, — сказал Бьёрн спокойным, насыщенным и уверенным голосом. «Ограничивающим фактором является Арета, хотя я уверен, что у нас всех ее достаточно, чтобы прикрыть нашу группу».
«Так что это бонус +6 ко всем физическим характеристикам. Отлично». Он потер затылок, осознавая, что все они смотрят на него. «Немезиды 2 устойчивы к обычным пулям, поэтому Серенити и Бекка будут наносить большую часть урона, а я защищаю нашу переднюю часть от всего, что приближается слишком близко. Шилдс, вы усиливаете круг Сары, и Блессерс, вы поддерживаете нас обычной огневой мощью. Звучит неплохо?»
Джоанна тепло улыбнулась. «Да, примерно это обрисовал Ричард, хотя он предположил, что Шилдс мог бы использовать свои способности для контроля над толпой, направляя демонов туда, куда мы хотим, и защищая наши фланги».
— Как перегородки для выпаса свиней, — резко сказал Дензел, а затем так же резко закрыл рот.
— Да, — усмехнулся Джеймс. «Просто так. Мы будем продвигаться медленно, примерно по две-три триады на блок, и уничтожим все, что найдем».
Экипаж «Багровой гидры» кивнул, и Джеймс почувствовал, как у него на лбу выступил пот.
Серенити хлопнула в ладоши. «Потрясающе, отличный разговор, все. Слава Гидре».
Ядриэль ухмыльнулась.
«Хорошо, давайте познакомимся с ребятами из Ivory и Ebon, а затем я пойду кружить вокруг с другими лидерами Crimson», — сказал Джеймс, готовый к переходу, и его охватывали сомнения.
Три команды собрались, и Джеймс снова представился, выслушал, как все называли свое имя, звание и благословение, а затем повторил примерный план.
Должен ли он попытаться передать какое-то вдохновляющее послание? Он уже чувствовал себя самозванцем, поэтому решил не делать этого. Никогда он не чувствовал большего облегчения, чем когда Синди объявила со сцены, что пицца прибыла.
«У тебя отлично получается», — сказала Серенити, взяв его за руку, когда они двинулись к сцене. «Серьезно.»
«Я чувствую себя идиотом.» Голос его был низким и хриплым. «Какого черта я делаю, пытаясь втянуть этих людей в драку? Я хорошо умею находить места, куда не может добраться ветер, когда тебе нужно поспать, а не сражаться с демонами.
— Напротив, — сказала Серенити. «Ты буквально признан плохим засранцем. Мы оба есть. Вы видите здесь много других Просителей? Что это такое? Вы не делаете? И о, вы хотите попросить Ведьму из Блэр возглавить группу? Нет? Тогда смирись с этим и перестань ныть».
Джеймс усмехнулся. «И это то, что я делаю?»
«Ага.» Они остановились перед сценой. «Послушайте, как я это вижу? Здесь не нужно быть Наполеоном. Это больше похоже на организацию вечеринки в боулинге. Вы несете ответственность за то, чтобы люди появлялись и двигались по своим полосам, а затем вы просто сосредотачиваетесь на том, чтобы забивать свои собственные удары, и они будут делать то же самое».
«Я не уверен, что согласен с вами в этом вопросе». Он смотрел на толпу, собравшуюся перед двумястами коробками для пиццы, которые везла бригада ошеломленных курьеров. — Но учитывая, что это все, что я могу
сделай, я возьму это».
«Атта мальчик». Она слегка ударила его по руке. «Я имею в виду, что все сводится к следующему: ты стакан наполовину полон или демоны собираются съесть все лица, чувак?»
Джеймс нахмурился.
«Не отвечайте так близко к микрофону», — сказала Серенити.
Джессика вышла из толпы, ее волосы искусно растрепаны, ее офисная одежда почему-то выглядела острой и свежей, несмотря на то, что она работала всю ночь. «Как прошло?»
— Насколько это возможно, — сказал Джеймс. «Я чувствую, что они ожидали от меня большего, но у меня кончились кролики, которых можно вытащить из шляпы».
«К счастью, есть пицца», — сказала Джессика. «Удивительно, как люди всех слоев общества реагируют на бесплатный плавленый сыр и пепперони. Мы просто стесняемся полудня. Я предлагаю вам встретиться с Ричардом, который обсудит с вами предлагаемый им план атаки, а затем поделится этой информацией с руководителями групп, прежде чем отправиться в путь. И не забывай, Серенити, у меня для тебя есть небольшой сюрприз.
— О, я не забыл. Серенити издала небольшой хлопок, состоявший из простого стука кончиков пальцев. «Я так взволнован. У меня никогда раньше не было танка.
«Это не танк».
— Тогда миниган.
«Это не миниган».
Лицо Серенити вытянулось. «Один из этих пулеметов Рэмбо?»
Джессика пристально посмотрела на нее. — Тогда, может быть, я найду кого-нибудь другого, чтобы отдать его.
Серенити драматично вздохнула. «Нет, все хорошо. Я возьму все, что ты найдешь. Спасибо.»
«В любом случае.» Джессика повернулась к Джеймсу. — Готовы к Ричарду?
«Конечно. Но, ах, насколько нам следует полагаться на этого парня в плане боевых планов? Джеймс потер затылок. «Он программист-фрилансер, верно? Не настоящий военный тактик.
«Коротко говоря, — сказала Джессика, — он лучший тактик, который у нас есть. Тебе следует поговорить с ним».
— Да, да, звучит хорошо. Джеймс снова повернулся, чтобы осмотреть толпу. На кого бы он ни смотрел, все они с нетерпением жаждали свои ломтики. «Я просто… да. Немного ошеломлен реальностью всего этого».
«Это логичный эмоциональный ответ. Неделю назад вы были бездомным, а теперь являетесь лидером ДРК и Багровой Гидры. Если бы это не вызвало у тебя эмоциональную травму, я бы посчитал тебя социопатом. Но придерживайтесь этого. Вы произнесли очень хорошую речь, вас поддержали хорошие люди, и все здесь сотни раз доказали свою способность защитить себя и убить демонов. Если это вас утешит, то вы являетесь номинальным главой в такой же степени, как и активным лидером; ваше присутствие — это то, что делает этот отдел жизнеспособным, а ваш вид — это то, что удерживает всех этих незнакомцев в этой комнате».
«Это и пицца», — сказала Серенити.
«Да. Но Джеймс. Джессика протянула руку и коснулась его запястья. «Вы делаете фантастическую работу. Я искренен. И я искренне верю, что тысяча человек в этой комнате смогут очистить символ демона, после чего их уверенность и дух трупа только улучшатся».
«Дух трупа?» — спросила Серенити. — Типа, дух мертвого тела?
— Труп, — сказала Джессика, нахмурившись. «Нет. Как руководящий дух сплоченного воинского подразделения».
— О боже, наконец-то, — сказала Серенити, ухмыляясь. «Вы абсолютно правы. Любить это. Продолжайте использовать это».
Джессика снова нахмурилась, а затем отпустила ее. «Все идет по плану. Через сорок пять минут мы отправимся в путь, и события пойдут своим чередом.
— Мы верим в тебя, тигр, — сказала Серенити и хлопнула его по бедру.
Джеймс выпрямился. «Понятно. Все в порядке. Я закончил сомневаться. Где Ричард?
Джессика улыбнулась. «Ждем Вас. Давай обсудим планы сражения.
