— Ведите нас, — сказал Джеймс, крепко сжимая свой пожарный топор.
Бекка подняла своего Бушмастера, и ее голос был напряженным. «Я собираюсь упасть. Ребята, вам лучше быть прямо за моей спиной. Край находится прямо там, где я нахожусь, высота падения примерно пять футов.
Потом она ушла.
Джеймсу хотелось выругаться, заколебаться, но вместо этого он двинул ногу вперед, погружаясь в чернильную тьму, пока вообще ничего не увидел, но почувствовал, как край ноги появился у него под ботинком.
Глубокий вдох, и он прыгнул вперед.
Тьма исчезла, и он присел на корточки рядом с Беккой, которая уже встала и следила за мутантом Немезидой 2, когда тот обогнул шпиль, который кощунственно указывал на символ демона, как огромный, бесконечно согнутый палец.
Джеймс замер.
Демон в круглом помещении был огромным, около десяти футов ростом, насекомообразным, как Базовый Немезида 2, но набухшим, его форма усложнялась добавлением дюжины рук-кос, сгруппированных вокруг массивной пары, которая могла бы разрезать школьный автобус. Его голова представляла собой большой веер из черных блестящих костей, загнутых назад в беспорядке переплетенных рогов, а лицо…
— Иисус плакал, — прохрипел Джеймс, поднимаясь на ноги, когда Серенити аккуратно упала рядом с ним.
Это выглядело так, как если бы десятки фарфоровых масок Немезиды-2 расплавились и прилипли к голове демона, некоторые наложились друг на друга, другие раздулись так, что их человеческие черты были испорчены, рты раздулись черными пятнами, глазницы были неровными или ужасно большими.
Оно вырывалось из огромной черной… штуки, похожей на кокон размером с внедорожник, вся которая была оплетена бесчисленными нитями до основания шпиля и пола.
Позади него лежали десятки людей с вялыми выражениями лиц, открытыми и неподвижными глазами, их тела были покрыты слабо блестящим серым налетом желе.
— Освободите место, — сказала Серенити, отталкивая Джеймса, и через секунду Сара с животной грацией спрыгнула вниз, за ней последовал Дензел, который споткнулся с криком, а затем Бьёрн и Джоанна.
Яркий круг Сары осветился вокруг них, принося Джеймсу некоторое утешение.
«Расположите щиты прямо перед нами», — сказал он. «Держи эту штуку при себе. Дамы, выкиньте из этого все дерьмо.
И «Бушмастер», и «Тавор» были охвачены серым пламенем «Кары» и одновременно открыли огонь, выливая горящий свинец в замаскированную голову огромного Немезиды.
Демон завизжал, вырвался из гигантского кокона, к которому он был прикреплен, и прыгнул.
Обе женщины легко выследили его, поразив до упора, но он настиг их слишком быстро. Перед ним замерцали щиты, и он сильно ударился, отскочил и упал на пол из плоти, где ловко приземлился, огромные конечности согнулись, чтобы принять его вес.
Маг Серенити вылетел, она вставила новый, но Немезида рванулась вперед, размахивая своими огромными руками-косами, и разорвала щиты, материализовавшиеся перед ней, как будто они были сделаны из подушек.
Дензел, Сара и Джоанна вскрикнули от боли.
«Благослови Джеймс!» он взревел и бросился вперед, чтобы Немезида изо всех сил не ударила по Защитному кругу. Мощь, сила, скорость, ловкость и огромный запас выносливости хлынули в него, и его аура ярко вспыхнула, когда она окутала гигантского демона.
Его чёрная кожа начала пепельнеть, но недостаточно быстро. Он метнул в него руку с косой длиной три метра, но Джеймс пригнулся, подошел к дальней стороне и ударил топором по суставу. «Карающий топор» пронзил его насквозь, и массивное предплечье упало на землю в тот момент, когда второе пронзило ему грудь.
— Ублюдок, — выдохнул он, затем взмахнул топором и нанес свой последний Священный Удар в голову Немезиды. Маски уже были разорваны множеством высокоскоростных пуль, черная кровь сочилась из дыр и трещин, а Священный Удар охватил его голову и плечи.
Немезида отшатнулась назад, выдернула руку из груди и дико замахала ею, вскрикнув, и этот звук так сильно напомнил Джеймсу ни о чем другом, как об умирающем пауке в конце арахнофобии.
«Джеймс!» — закричала Серенити, но он просто постучал по «Эвитернуму» и почувствовал, как чистый белый огонь смывает его раны и боль.
Священный Удар рассеялся, и, к своему шоку, он увидел, что «Немезида» не упала. Его верхняя часть туловища была ужасно обожжена и изуродована, но с новым воплем он снова прыгнул вперед и ударил рукой-косой по полушарию Сары, которое вспыхнуло белым, удержало, а затем дюжина меньших рук-кос напала, и круг взорвался.
Немезида обрушилась на собравшихся внутри. Серенити откатилась в сторону, все время стреляя, но лезвие пронзило бедро Бекки и врезалось в землю, прижав ее к месту. Она вскрикнула, пошатнулась, а затем возобновила стрельбу, хотя ее цель стала неясной.
Лезвия пронзили Сару, сбив ее с ног, когда кровь хлынула в воздух, а затем Бьёрн подошел, широко раскинув руки, его глаза горели, и закричал голосом, полным силы: «Стой!
»
На мгновение Немезида колебалась, затем полоснула рукой по груди Бьёрна, и он отлетел в сторону, почти разрезанный пополам.
— Черт, — проворчал Джеймс. Священных ударов не осталось, и обычный Smite не справился с этой задачей.
Только одно для этого.
Он бросился вперед, его огненный топор поднялся и развернулся, и, схватив обеими руками рукоять, он с грохотом опустил его вниз и наполнил атаку острием Aeviternum.
На секунду показалось, будто он воткнул нож в розетку. Все его тело напряглось, когда сила захлестнула его, заставив каждую мышцу свести судорогой, его ноги на мгновение оторвались от земли, а его топор исчез в спазме белой молнии, которая проследовала за головой по дуге.
Он попал Немезиде прямо в боковую часть живота, между ног и сразу за тем местом, где его грудная клетка поднималась вверх, как у кентавра. Джеймс не чувствовал сопротивления; его топор прошел насквозь и врезался в землю, оставив на покрытом плотью полу трещины.
С криком он отшатнулся, зрение вернулось, и он увидел, что «Немезида» раскололась почти надвое; он упал на бок, конечности слабо покачивались, как умирающий таракан, черный ихор рассыпался в разбитый кратер, открывавший вид на обычную улицу в футе или двух вниз.
Белое пламя охватило Бьёрна, Сару и Бекку. Дензел издал крик крайнего усилия и упал на колени.
Исцелил ли он всех троих? Нет, Бекка была в сознании, как и Сара. Тогда, может быть, просто Бьёрн.
Джеймс быстро осмотрел голову. Серенити, Джейсон, Ядриэль, Джоанна и Дензел не пострадали. Остальные трое плавно поднялись на ноги, их ужасные раны были стерты Ээвитернумом.
Все было в порядке.
Только тогда Джеймс позволил себе перестать паниковать и снова обратить внимание на Немезиду, его тело тряслось от избытка адреналина, шок от тех ужасных моментов утих.
«Это… было неловко», — сказал Бьёрн, потирая грудь и подходя к убитому демону. «Извинения».
Бекка подошла к упавшему туловищу, ее лицо скривилось от отвращения и ненависти, и произвела три выстрела в то, что осталось от головы демона, а затем плюнула на нее.
— Сара, с тобой все в порядке? — спросил Джеймс.
«Да», — ответила она. Она присела на корточки и медленно потирала место раны. — Значит, королева.
«Похоже на то.»
Серенити все еще держала свой Тавор наготове и наблюдала за верхушками стен вокруг них. «Думаю, демонам очень понравился фильм «Чужие».
«Но оно не откладывало яйца». Джеймс поднял топор и направился к кокону. — Что, черт возьми, он делал?
Остальные последовали за ним. Кокон был прочным, прочным, с вделанными в его поверхность черными хитиновыми пластинами. Место, где королева вырвалась на свободу, было очевидно, оставив дыру размером с канализационный люк, ведущую в сам кокон.
Бекка достала фонарик и посветила им внутрь. «Отвратительный.»
Джеймс наклонился, чтобы посмотреть. Весь кокон был полым, своего рода туннелем, наполненным черными усами и блестящими маслянистыми губками.
«Эти люди выглядят так, будто их вытолкнули сзади», — сказала Серенити, обходя его. «Ой. Они прошли через эту штуку».
— Ох, черт, чувак. Ядриэль провел рукой по своим вьющимся волосам. «Думаешь, королева их съела, а потом выбросила через туннель? Но почему?»
— Там, наверху, сэр, — сказал Джейсон, указывая на вершину шпиля. «Что это такое?»
Джеймс поднял глаза. На самой вершине шпиля находился сверкающий многогранный черный драгоценный камень размером с грейпфрут.
Серенити поднесла к нему пистолет, и на секунду Джеймс подумал, что она откроет огонь, но вместо этого она просто изучала его с помощью Меткого Глаза. — Он прикреплен к шпилю… жилами?
«Я думала, хуже уже быть не может», — сказала Джоанна с таким видом, будто ее вот-вот вырвет.
«Хуже было бы, если бы мы умерли», — сказал Дензел. «Да брось. Мы выиграли это дело».
«Хочешь, я пристрелю его?» — спросила Серенити.
«Нет. Насколько нам известно, он может взорваться, как бомба». Джеймс потер свой бородатый подбородок. «Стреляй прямо под ним, посмотри, сможешь ли ты его сбить. Что бы это ни было, мы не хотим оставлять это там».
«Смотри сюда.» Бекка присела у основания шпиля рядом с коконом и жестикулировала винтовкой. «Я думал, что это всего лишь поддерживающие нити, но некоторые из них похожи на артерии или… что-то в этом роде».
Серенити открыла огонь, обстреляв вершину шпиля примерно в футе от вершины. Куски костей и твердые куски полетели, а затем драгоценный камень наклонился и рухнул вниз, оторвав вместе с собой фут шпиля. Он рухнул на клейкий пол, и Джеймс вздрогнул, наполовину ожидая, что он взорвется, но он просто лежал там, сияя, как будто своим собственным внутренним светом.
Джоанна и Дензел подошли к людям, разговаривали то с одним, то с другим, тряся их за плечи и слегка шлепая.
«Никакого ответа», — перезвонила Джоанна.
«У меня кончился сок, иначе я бы попробовал вылечить одного», — сказал Дензел.
Серенити, нахмурившись, стояла над камнем. «Это пипец. Королева Немезида пропускает людей через кокон. Они выходят целыми, а не превращаются в пасту из плоти, но что-то проходит по венам, прикрепляющим кокон к шпилю. И еще больше жилок прикреплено к этому драгоценному камню, который расположен как можно ближе к символу демона. Она посмотрела на Джеймса с мрачным выражением лица. — Ты когда-нибудь видел «Темный кристалл»?
— Да, — выдохнул он. «Раньше мне нравилось это шоу».
«Может быть, именно это здесь и происходит. Они высасывают из людей их… я не знаю, сущность, а затем направляют ее вверх по шпилю в этот кристалл.
Джеймс почувствовал, как ледяной шар для боулинга упал ему в живот. «Вы думаете, что эта штука содержит в себе суть… сколько людей понадобилось, чтобы создать это место?»
Серенити медленно покачала головой. «Я не знаю. Может быть.»
Джеймс вздрогнул и поднял рацию. «Стоукс, это Келли. Мы все живы. Мы убили королеву Немезиду в центральном строении. Это выглядело как совокупность двадцати или около того демонов. Он был прикреплен к кокону, прикрепленному к шпилю, на вершине которого находился черный драгоценный камень. Серенити считает, что королева высасывала из людей жизненную силу, пропуская их через кокон, который собирался в драгоценном камне. Он сделал паузу, не совсем веря в то, что только что сказал. «Над.»
Был долгая пауза. Другие лидеры Багровых тоже наверняка услышали его доклад.
«Келли, это Стар Бой». Еще одна пауза. «Это какое-то ебаное дерьмо. У тебя есть драгоценный камень?
«Понятно.»
— Принесите его. Я попрошу ребят из лаборатории его изучить. Я думаю, тебе пора уходить оттуда.
«У нас есть лаборатория?» — спросила Серенити.
Джеймс пожал плечами. — Понятно, Келли уходит.
Все стояли вокруг в той или иной форме шока, за исключением Сары, которая продолжала приседать, ее глаза сузились, выражение лица было задумчивым, но собранным.
«Умиротворенность.» Джеймс вытащил свой телефон и поднес его к ней. «Запишите меня».
«Сейчас?» Серенити поколебалась, затем откинула винтовку назад и взяла трубку. «Ты главный человек».
Джеймс подошел к упавшему Немезиде, дождался кивка Серенити и начал говорить.
«Джеймс Келли здесь. Моя команда только что взломала структуру плоти в центре мертвой зоны под символом демона в Бруклине. Нас ждала королева Немезида. Он был намного сложнее, чем обычный Nemesis 2, но мы справились с этим. Мы думаем, что он пропускал обычных людей через этот кокон и высасывал их сущность в шпиль, наверху которого был этот черный драгоценный камень. Мы не знаем почему, но мы их остановили».
Он сделал паузу, на мгновение растерявшись, а затем нашел свою нить. «Важно то, что это доказательство того, что их могут остановить уровневые люди. Мы пришли сюда с уровнем 5 и выше, но поскольку мы работали вместе, мы добились этого. Что еще более важно, когда девять человек работают вместе, возникает синергия, и я думаю, что это связано с правильным распространением благословений. Мы делили убийства. Люди сзади, работающие над «Благословением» или «Щитами веры», повышали уровень так же быстро, как и передние ряды. На данный момент мы все соискатели уровня 1 или выше».
Джеймс почувствовал прилив эмоций. «Что это значит для тебя? Организуйтесь, как я уже сказал. Объединитесь в группы по девять человек. Нам даны эти способности не просто так, и мы вознаграждаемся за правильное их использование. Получите разброс «Благословения», «Щита» и «Кары» по три штуки, а затем попросите каждого человека по очереди взять разные благословения, когда они достигнут уровня просителя 1. Вместе мы гораздо сильнее, чем по отдельности. Если мы собираемся выиграть эту войну, нам придется сражаться в командах. Найдите своих людей, приступайте к работе и повышайте уровень вместе».
Серенити опустила телефон, и в ее глазах он увидел ужас, да, но также и яркую и единственную искру надежды.
