Через час они вернулись в «Марриотт». Было сюрреалистично войти в это просторное, чистое, роскошное здание после экспедиции в самое сердце ужаса, и его забрызганный кровью и утомленный битвой вид привлекал испуганные взгляды как гостей, так и персонала.
Но никто не пошевелился, чтобы перехватить тысячу вооруженных воинов, которые вернулись в Большой бальный зал с винтовками, бейсбольными битами и пистолетами в руках.
Джеймс шел сквозь толпу, заставляя себя отвечать на приветствия и поздравления, кивать в ответ и натянуто улыбаться в ответ на эйфорические крики, но он чувствовал противоречие.
Было ли это правильно? Он стремился проанализировать собственное эмоциональное состояние. Нет, не столько в противоречии, сколько в осознании объема предстоящей работы, ужаса, творимого против его вида, и того факта, что Немезиды 2 прямо сейчас находились там под другими символами, продолжая свою ужасную работу.
Тридцать два других демонических символа в этот самый момент вращались над нетронутыми ульями, где человеческое мясо превращалось в стены, а королевы Немезиды перекачивали души в свои темные драгоценности.
Он пытался представить себе муку и ужас тех, кто попал в плен к демонам, и просто не мог.
Но это осознание лежало на его душе, как свинцовая накидка, заглушая все проблески радости от победы.
Люди толпились в огромном бальном зале, складывали оружие, собирая остатки пиццы, где также были расставлены корзины с хлебом «Манна». Кулеры с водой были забиты, и Джеймс увидел, что команды из девяти человек держались вместе, разрозненные коллективы с неопределенным отношением «мы против них», что говорило о некоторой доле доверия, заработанного в бою.
Хороший знак.
Он и Серенити покинули Багровую Гидру, пообещав быстрое возвращение, и направились в зону управления рядом со сценой, где устанавливались столы, покрытые электронным оборудованием. Полдюжины мужчин и женщин в военной форме подключали компьютеры к серверам и другим черным ящикам, которые Джеймс не мог идентифицировать.
Вероятно, обещанная Хаквортом система ASOCC.
Ричард и Джессика стояли и разговаривали с лидером военно-технической группы, но извинились и пошли им навстречу, когда он и Серенити приблизились.
— Так много нужно тебе рассказать, — сказал Ричард, явно не зная, следует ли ему улыбаться или быть серьезным. «Насчет военного удара, улучшений, которые я придумал для нашего следующего рейда…»
— Ты принес драгоценный камень? — спросила Джессика. «И поздравляю. Я очень рад, что вы все вернулись целыми и невредимыми».
— Джем, а потом и мы, поняли, — устало сказала Серенити. «Нет, просто чтобы все было ясно».
Джессика покраснела. «Мне жаль. Вполне возможно, что я стал одержим идеей спасения человечества от демонического вторжения. Все еще. Ты прав. Я действительно рад, что вы оба вернулись живыми».
«Я просто прикалываюсь над тобой», — сказала Серенити с бледной улыбкой. «Ха-ха, забавная Серенити».
«У нас есть драгоценный камень», сказал Джеймс. «Он вернулся с моей командой, завернутой в куртку».
«Мы должны передать его соответствующим властям», — твердо сказала Джессика. «Нам нужно провести анализ в лаборатории».
— Оррррр… — сказал Ричард, растягивая это слово, и по немедленному раздражению Джессики стало очевидно, что это был их спор. «Или мы исследуем это и посмотрим, сможет ли наша команда получить какую-то выгоду».
«Выгода?» — спросил Джеймс.
«Да. Слушай, в любом рейде или где бы то ни было, всегда есть большой босс, охраняющий сокровища. Вы убиваете босса, получаете XP — очки опыта — а затем получаете добычу. Вот так это работает. Но все, что вы, ребята, нашли, это огромный черный драгоценный камень, верно? Так это добыча. Меньше всего вам хочется отдавать это другим людям».
«Это не World of Warcraft, Ричард», — отрезала Джессика. «Вполне возможно, что этот драгоценный камень был создан с использованием душ или жизненных сил тысяч невинных людей».
— Верно, и быть поддвинутым как можно ближе к символу демона, да? Типа подношения? Или — и это моя любимая теория пятнадцатиминутной давности — аккумулятор. Например, что, если символы дремлют и требуют жертвоприношения определенного количества душ, чтобы развиться, раскрыться или что-то еще? Это объяснило бы очень многое, в том числе необходимость демонов разместить драгоценный камень как можно ближе к символу.
«Правдоподобно, но как это изменит нашу обязанность передать его квалифицированным ученым?»
«Потому что, Джесс, это означает, что он полон того, что я люблю называть «силой». Последнее слово он произнес с преувеличенной осторожностью. «У наших парней тоже заканчивается электричество, верно? Как подпитывается твоя Арета?
— Конечно, — с сомнением сказал Джеймс.
«Итак, это работает так: этот драгоценный камень полон этой силы. Я догадываюсь. Мы передаем его ученым, и мы не только никогда его больше не увидим, но, скорее всего, эту награду получит кто-то другой». Ричард покачал головой. «Это было бы серьезной ошибкой».
— Чувак, — сказала Серенити. «Этот драгоценный камень полон человеческих
сущность. Ты говоришь, что мы должны — что? Выпей это?
Ричард развел руками. «Я хочу сказать, что это война, и нам нужны все возможные преимущества. Обоснованные предположения, основанные на опыте наблюдения за тем, как эти вещи происходят в течение всей жизни. Кроме того, подумайте об этом так: если бы вы могли спросить этих людей, что они предпочли бы, чтобы произошло с их сущностью, думаете ли вы, что они предпочли бы, чтобы это было потрачено впустую в лаборатории или использовано для расширения возможностей их мстителей, которые планируют отправиться в путь? сразу же вернуться и убить еще демонов?
Джеймс потер большим пальцем мозолистую ладонь. — Я слышу, что ты говоришь, Ричард, но… — Он медленно покачал головой. «Тебя там не было. Вы не видели того, что видели мы. Что сделали с этими людьми. Даже если ты прав и этот драгоценный камень содержит силу, которую мы можем использовать, я не… то есть я могу
‘т
используй это. Не указано, что это такое и как оно было… собрано.
Ричард нахмурился, опустил голову на мгновение, а затем вздохнул. «Я слышу тебя. У тебя есть сомнения. Мораль. Ты порядочный парень. В то время как я беспощадный геймер, который видит только логические точки зрения и хочет добиться успеха в этой войне. Очевидно, я не могу никого заставить последовать моему совету, но если мы собираемся выиграть в долгосрочной перспективе, нам придется начать извлекать выгоду из этих ситуаций, когда они возникают».
«Насколько нам известно, этот драгоценный камень может быть наполнен демоническим ядом», — сказала Серенити. «Или развратить того, кто им пользуется, и превратить его в демона. Или взрывается при взломе, уничтожая квадратный блок и всех, кто в нем находится. Или это может открыть портал в демоническое царство, или вообще что угодно, учитывая, что здесь мы имеем дело с демонами и магией. Я поддерживаю Джеймса в этом вопросе. Конечно, в твоих словах есть логика видеоигры, но, дорогая, это не видеоигра. Мы рискуем погибнуть, трахаясь с демоническими артефактами.
«Смотреть.» Джеймс поднял руку, чтобы предотвратить ответ Ричарда. «Мы собираемся очистить город от этих ульев. Это означает приобретение большего количества этих драгоценных камней. Я рад, что первый из них проанализируют профессионалы, которые смогут взорвать себя, если окажется, что это бомба. Или найти способ вернуть эту предполагаемую энергию законным владельцам, которые сейчас лежат в коме».
— Это… хороший момент, — сказал Ричард, потирая затылок. «Думаю, это в первую очередь их энергия».
«Верно.» Джеймс ущипнул себя за переносицу. «Это подводит нас к следующему пункту. Джессика, у нас почти тысяча выживших в зачищенной мертвой зоне, которую скоро заполонят враги Второй волны. Что нам с ними делать?»
«Где они?»
«У меня есть триады, которые меньше всего участвовали в боевых действиях, и их эвакуируют, но это медленная и тяжелая работа. Мы заберем их в средней школе в трех кварталах к югу от мертвой зоны, но это продлится недолго.
— Я… — Джессика нахмурилась. «Я сообщу нужным людям. Может быть, вмешаются FEMA или Красный Крест. Хотя возможности уже у всех уже исчерпаны».
Ричард энергично потер лицо. «В нашей области осталось тридцать четыре символа. Если мы спасем хотя бы по тысяче человек из каждого, это будет тридцать четыре тысячи жертв, находящихся в коме, которым потребуется помощь. Я не понимаю, как это возможно».
«Это означает, что каким-то образом можно вернуть в них энергию из этих черных драгоценных камней», — сказал Джеймс.
«Может быть, энергия просто потечет обратно в них, если драгоценный камень сломается», — сказала Серенити.
«Может быть.» Джеймс чувствовал себя изнуренным, несмотря на то, что физически отдохнул. — Есть что-нибудь о Второй волне?
«Глобальная хрень», — сказал Ричард. «Хотя слухи уже разошлись, и люди не сражаются с «Немезидой-2» в том виде, в котором они появляются. Это означает, что все они собираются усилить символы в огромных количествах».
«У нас много работы, это точно». Джеймс заставил себя встать прямо. «Что еще?»
Джессика постучала по планшету, нахмурилась, затем подняла глаза. «Ходят слухи, что военный удар увенчался успехом, но мы явно не в курсе. В ближайшее время отчет будет обнародован среди выборных должностных лиц, и тогда мы узнаем подробности».
— Хорошо, — сказал Джеймс.
«Так много о чем поговорить». Ричард энергично потер руки о бедра. «Во-первых, нам нужно будет вызвать всех лидеров триад для нашего собственного отчета и обновлений, которые я хочу реализовать. Огромная кривая обучения, попытка управлять всем отсюда. Я хочу внедрить наблюдение с помощью дронов и заставить всех носить с собой Apple AirTag, чтобы я мог более точно контролировать ситуацию. В первый раунд собрать всех на позиции и подготовиться к действию было кошмаром. Мы определенно можем улучшить его».
«Аэротаг?» — спросил Джеймс.
«Да, как GPS-трекер, они позволят мне приблизительно оценить местоположение каждого в реальном времени. Таким образом, если команда потеряется или ее участник разделится, мы сможем отследить их, а я смогу направить их обратно с помощью дрона и радио».
— Фэнтези, — сказала Серенити.
«И мне нужны данные, как вчера, об этом безумии уравнивания, которое произошло. Я поручил Синди работать над синхронизацией форм с нашей базой данных, чтобы мы могли раздавать iPad и заставлять всех обновлять свои уровни и благословения. Крайне важно выяснить, как работает эта синергия, и все ли они находятся на одном игровом поле или какие-то составы команд лучше».
Джеймс задумчиво кивнул. «Мне казалось правильным работать в команде из девяти человек. Все встало на свои места, как будто мы уже сражались вместе».
«И нам нужно лучшее название для этих групп», — неудержимо сказал Ричард. «Команды — это тоже…» Он поморщился. «Слабый соус. Я подумал, может быть, ка-тет, как из серии «Стрелок» Стивена Кинга. Понимаете, группа, собранная судьбой или богом, чтобы вершить свою волю на Земле?
«Если мы идем по этому пути, — лукаво сказала Джессика, — я бы предпочла «карасс» Курта Воннегута. Он описал это как группу людей, которые работают вместе, чтобы исполнять волю Бога, как если бы каждый человек в группе был пальцем, поддерживающим колыбель для кошки».
«Конечно, класснее, но у ка-тета атмосфера лучше», — сказал Ричард.
«Я позволю вам, ребята, разобраться в этом». Джеймс потер это лицо. «Я должен поговорить со всеми. Где микрофон?
Мгновение спустя он поднялся на сцену, и ропот, наполнивший бальный зал, утих. Люди продолжали стоять, но все ориентировались на него.
На каком-то уровне это было странно. Все они только что пережили невероятно напряженную битву, но никто не пострадал. Тут и там он видел порванную одежду, явные следы кровопускания, немало людей было забрызгано кровью Немезиды, но в остальном все были здоровы.
Эвитернум и Целительная Благодать, а также подавляющее большинство войск помогли им пройти через битву.
«Привет всем, я буду краток». Джеймс подошел к краю сцены и, нахмурившись, уставился в никуда. Какое-то время он ничего не говорил, но затем глубоко вздохнул и поднял взгляд. «Мы сделали это. Мы пошли туда и убили каждого гребаного демона, которого смогли найти. У нас все еще есть люди, которые извлекают последних жертв, и, если повезет, скоро о них позаботятся FEMA или Красный Крест. Мы также принесли домой черный драгоценный камень из сердца их улья и собираемся передать его экспертам, чтобы они могли найти способ вернуть души этих людей».
Джеймс поджал губы.
«Что мне следует сделать, так это пойти в NYCEM, чтобы поговорить с военными и политиками о драгоценном камне, о том, как прошла их атака, и поделиться данными о том, что мы узнали о совместной работе. Но… — Он колебался, затем его решимость укрепилась. «Я не собираюсь. Я иду за нашим вторым символом. Есть хорошие люди, которые сейчас нуждаются в нашей помощи. У нас мало очков Aeviternum, поэтому мы будем играть более осторожно, но приближается Вторая волна, и это наш последний шанс захватить драгоценный камень и привлечь больше людей, прежде чем это место заполонят».
Кивают, хмурятся, люди поворачиваются, чтобы взглянуть друг на друга.
«Вам всем не обязательно приходить. Вы заслужили право отдохнуть и отдышаться. Но если ты готов к большему количеству уровней, большей силе и надрать еще больше демоническим задницам, я буду рад взять тебя с собой».
«Да, черт возьми», — крикнул кто-то.
«Вставьте меня, тренер!» кричала старушка.
— Мы уезжаем через пятнадцать минут, — крикнул Джеймс. «Если ты проиграл во втором раунде, я не знаю, иди в левую часть бального зала. Если вы хотите переждать это, двигайтесь вправо. Хороший? Хороший.»
Он ушел со сцены и передал микрофон Джессике. «Думаю, я принял решение».
«Действительно.» Она выключила микрофон и передала его Синди. «Я поеду в NYCEM с драгоценным камнем. Нам также необходимо поддерживать теплые отношения, по крайней мере, с майором Хаквортом, и пока вы в поле, мне лучше проводить время там, несмотря ни на что. Я собираюсь нанять еще пять помощников, и мне нужно, чтобы комиссар Морган утвердил мою новую должность — заместителя комиссара».
«Продвигаем себя?» — спросила Серенити.
«Я должен. Ожидание, пока Джеймс подпишет все документы, которые я подготовил, сдерживает слишком много важных событий. Таким образом мы сможем ускорить дело».
«Насколько я понимаю, вы должны быть генеральным директором», — сказал Джеймс.
«В правительстве только один генеральный директор, — сказала Джессика, — и он находится в Белом доме. Но спасибо. Я ценю это чувство».
Ричард потер щетинистую кожу головы, которую пришлось потереть по необходимости из-за выпадения волос. «Ну, хорошо, я останусь здесь и позабочусь о том, чтобы ASOCC заработал как можно скорее. Синди, ты разбираешься в той ситуации с кулером Red Bull, о которой я тебя спрашивал?
Синди опустила подбородок и посмотрела на него поверх своих библиотекарских очков. «Нет, Звездный Мальчик. Я нет.
«Проклятие.» Он щелкнул пальцами. «Как я могу работать без постоянного запаса сахара и кофеина? Нет, не волнуйся обо мне. Я найду способ выжить».
Синди чопорно моргнула и повернулась к Джеймсу. «Если ты уйдешь через пятнадцать минут, я воздержусь от сбора новой информации о прокачке до твоего возвращения. И это нормально, это дает мне несколько часов, чтобы убедиться, что все в порядке. Сколько человек планируют переночевать? Джессика сказала мне, что зарезервировала только три этажа.
— Только, — сказала Серенити.
«Я не знаю. Большинство людей здесь местные, так что… — Джеймс пожал плечами. «Отнять еще пару этажей для ребят не из Бруклина?»
«Я позабочусь об этом», — сказала Синди, глядя на Джессику в поисках подтверждения. «Отправляйтесь в ЕМ».
«Звучит неплохо», — сказала Джессика. «Если возможно, посмотрите ужин, посмотрите, что способна приготовить кухня Marriott, а затем просто позвоните всем и каждому, кто еще доставляет. Эти люди вернутся голодными. Ричард…
«Звездный мальчик».
«- иметь обновленную версию руководящих принципов на сайте к тому времени, когда мы соберемся для нашего вечернего отчета, скажем, в вечернее время. Я поделюсь тем, что я узнал от правительства, и мы рассмотрим планы на завтра, а также то, как люди могут получить ключи от номера. Все ясно?
«Да, заместитель комиссара», — сказала Серенити, отдав честь и ухмыльнувшись.
«Ты — лучшее, что с нами случалось», — сказал Джеймс. «Спасибо, Джессика».
«Скажи мне спасибо, когда апокалипсис закончится. Всем удачи.»
«Да пребудет с тобой Сила», — сказал Ричард.
— Знак мира, — сказала Серенити, обхватив Ричарда рукой и отворачивая его. «Давайте найдем бар отеля. У нас есть девять минут.
Джеймс усмехнулся. Так много всего происходило одновременно, что он чувствовал себя почти с благодарностью подавленным. Это не давало ему зацикливаться на чем-то одном и впадать в панику. — Нам нужно проверить Германа.
«Черт, нам надо его нанять. ДРК понадобится парень, который выпьет».
— Готово, — сказал Джеймс. — Я поручу это Джессике, когда мы вернемся.
«Идеальный.» Серенити сияла. «А теперь давайте поищем сингапурский слинг».
