Джеймс плавно вылез в туннель и шагнул в темноту. На этот раз он подошел к нему без страха, выставив перед собой топор на тот случай, если на этот раз все будет по-другому.
Это не так.
Он перепрыгнул через край, выбравшись из удушающей темноты, и аккуратно приземлился на пол, покрытый телесной пастой.
Такой же шпиль поднимался к далекому символу демона высоко над ним, а прямо рядом с ним располагался еще один выпуклый кокон, привязанный к его бокам толстыми слоями твердой плоти и венозными трубками.
Королева Немезида 2 вскрикнула от негодования и начала вырываться из раздутого мешка, размахивая огромными руками-косами, борясь с дюжиной меньших лезвий, торчащих из ее груди.
— Да, да, — сказал Джеймс, закинув топор на плечо. «Поторопитесь. У нас нет всего дня.
Остальная часть Багровой Гидры приземлилась рядом с ним, причем падение Серенити было особенно впечатляющим; она просто приземлилась и с грацией олимпийской гимнастки начала отходить в сторону, подняв булл-пап и прицеливаясь.
— Дай слово, — сказала Бекка, направляясь в противоположную сторону.
Джеймс злобно посмотрел на большого демона, затем на вершину шпиля, где блестел черный драгоценный камень. «Давайте посмотрим, что делает наша аура. Назовите это наукой. Джейсон, у тебя еще есть эвитернум?
— В этом есть смысл, сэр, — сказал Джейсон, глубоко дыша, в то время как его Железная аура то появлялась, то отступала по его телу, как шипы иглобрюхой рыбы.
— Тогда пойдем поздороваться. Джеймс шагнул по твердому розовому полу к Немезиде 2, ее объединенный облик был ужасающим, а тело неестественным, каким не могли быть даже обычные Немезиды 2.
Последним рывком королева вырвалась на свободу, оставляя за собой толстые липкие пряди слизи, и прыгнула на них.
Джейсон издал крик и скрестил руки перед лицом, железный шип вырвался из того места, где они пересекли дорогу, к королеве, сияющая смерть длиной в четыре ярда, которая пронзила ее грудь, когда она упала на них.
Демон завизжала, соскользнула с шипа, ее тело пеплом там, где он пронзил ее, а затем она упала на них обоих, размахивая огромными руками-косами.
Но, как и другие, она рассыпалась в прах, где бы она ни касалась их. Джейсон разжал руки и превратил свой шип в кнут, пронзив им ее талию так, что она распалась на две части, ее руки обрушились на Джеймса.
Мгновение спустя королева лежала у их ног мертвая.
«Ну, это было неприятно», — сказала Серенити, опуская свой «Тавор».
«Это имеет смысл», — сказал Бьёрн. «Королева была составной, верно? Сделано из двенадцати или более обычных Nemesis 2? Это означает, что, хотя она и была крупнее, у нее была та же слабость. Я полностью ожидал такого результата».
— Ну, ты особенный, — сказала Серенити.
Джеймс кивнул на драгоценный камень. «Давайте уменьшим это».
— Вот, — сказал Джейсон, подходя к основанию шпиля. Он протянул ладонь к небу, затем создал шип ауры высотой четыре ярда, который затем пропустил через самую высокую точку шпиля.
Которая превратилась в обычную плоть, скрутилась и порвалась под тяжестью оставшихся трех ярдов или около того.
Масса рухнула и с грохотом приземлилась на твердый пол.
«Отвратительно», — сказала Джоанна, нахмурившись, глядя на мокрую, разорванную мясистую основу.
Затем Джейсон провел прядь ауры прямо под драгоценным камнем и носком ботинка высвободил ее. «Вот оно и есть».
Поморщившись, Бекка присела и закатила драгоценный камень в рюкзак. «Миссия выполнена.»
Джеймс почувствовал дикое удовлетворение. Он посмотрел на небо, где ярко горел символ. Они ничего не могли с этим поделать. Оно казалось невосприимчивым к его гневу, удаленным и выше их, злонамеренно превосходящим и выше их борьбы.
Его медленно вращающееся присутствие приводило его в бешенство. «Ты видишь это?» — позвал он, не в силах сдержаться. «Это на два меньше. Мы собираемся очистить остальную часть города и сделать то же самое с Немезидами 3, когда они появятся. В конце концов, вы, ребята, не так уж и плохи.
— Вот дерьмо, — тихо сказала Ядриэль. — Ты серьезно вызываешь «Монитора»?
«Да, давайте не будем драться с Монитором, пока мы не достигнем хотя бы уровня 7000», — сказала Серенити. «Джеймс?»
Он пристально смотрел на символ, ожидая, наполовину надеясь, что какая-то фигура спустится, станет свидетелем их победы и доставит ему удовлетворение.
Но никто не пришел.
Наконец он нахмурился и отвернулся. «Хорошо, да. Извинения. Мы готовы выехать?
— Готова, — сказала Сара, потирая плечи. «Разве ты все еще хочешь поиграть со своим желанием смерти?»
«Нет, на данный момент с этим покончено». Он не то чтобы чувствовал себя застенчивым, учитывая тот факт, что он стоял на буквально человеческих останках, но он чувствовал себя безответственным за то, что кричал это прямо здесь со своим отрядом. «Пойдем.»
Они не предприняли никаких попыток заглянуть в здания в поисках выживших. Они не могли сделать для них ничего, кроме символического. Итак, они вышли наружу, Бекка или Серенити расстреливали заблудшего Немезиду 2 всякий раз, когда тот появлялся, пока, наконец, они не прошли обратно через стену по периметру и не вышли на улицу.
«Ричард, это Келли. Мы приобрели еще один черный драгоценный камень и возвращаемся домой».
«Келли, это Стар Бой. Приятно это слышать, рад, что все прошло хорошо. Есть жертвы?
«Никто.»
«Потрясающий. Джессика ждала твоего ответа. Видимо, наш успех в первом рейде разозлил военных. Им не понравилось, что их необычную забастовку отодвинули на второй план. Вас должны как можно скорее вызвать на допрос — извините, дружескую встречу.
Джеймс посмотрел на Серенити, его нахмуренный взгляд соответствовал ее нахмуренному взгляду. — У меня есть выбор в этом вопросе?
«Я имею в виду, технически да? Но такой выбор будет иметь последствия, если вы понимаете, о чем я. Джессика считает, что тебе следует прийти и выступить от имени ДРК».
«Отлично. Мы будем в Марриотте через час. Я хочу принять душ и все такое. Тогда я пойду.
«Да, нет». Ричард вздохнул. «Они присылают вертолет».
Серенити издала тихий свист. «Изысканный. Так вдруг они так сильно хотят услышать от нас, а?
«Отлично. Они знают, где мы находимся?
«Они будут. Я сообщу Джессике твое местоположение, и она передаст его. Они должны быть там через несколько минут.
«Отлично. Думаешь, нам стоит взять с собой драгоценный камень?
«Я думаю, это хорошая идея».
«ХОРОШО. Спасибо, Ричард».
«Еще раз поздравляю. Ох, ребята, на каком вы уровне?
«Соискатель 7 и 6».
«Черт возьми, вот о чем я говорю. Хорошо, я оставлю свои вопросы на потом. Звездный мальчик уходит.
Джеймс опустил рацию. «Ну здорово».
«В чем проблема?» — спросил Бьёрн. «Мы работаем с военными. Имеет смысл держать их в курсе».
«Без проблем. Кроме прошлого раза, они посоветовали мне помолчать со своим мнением и дали понять, что меня должны видеть, но не слышать».
— Это, — сказала Серенити, — и мы уже потратили много времени на собраниях. Плюс жизненный опыт подсказывает мне, что они не обрадуются нашему успеху. Большие мальчики в форме очень серьезно относятся к своим особым миссиям».
«Я думаю, ты прав в этом вопросе», — сказал Джейсон. «До несчастного случая я прослужил в армии всего год или около того, но если есть одна вещь, которую я быстро усвоил, так это никогда не выставлять своих командиров в плохом свете ни в каком виде, ни в какой форме».
Дензел изучал прореху на рукаве своей куртки. «Но как это заставляет их выглядеть плохо? Мы в одной команде».
Джейсон почесал слабую золотистую щетину на подбородке. «Они запустили специальную операцию, призванную показать всем, что у них все под контролем. Я не знаю, как все прошло, но они не захотят слышать о том, как группа случайных гражданских лиц входила и выходила, не вспотев».
«Жаль», — сказал Джеймс, когда звук роторов стал громче. «Потому что именно это мы просто пошли и сделали. Мы с Серенити прилетим. Остальные возвращайтесь в отель. Мы встретимся с тобой там, как только сможем.
Джоанна потерла пушок на выцветшем порезе на затылке. — Думаешь, сегодня вечером мы снова отправимся в путь?
Джеймс нахмурился в сторону символа. «Это вполне возможно. Определенно, когда наступит рассвет. Но поужинай, прими душ, расслабься. Мы вернемся, как только сможем».
— Вот птица, — сказал Джейсон, отступая назад и закрывая глаза. «Яйцо-убийца. Их используют только спецназовцы.
— Спецназ и мы, — сказал Джеймс, прищурившись, когда вертолет-пузырь аккуратно приземлился в центре улицы, оставляя следом пыль, бумаги и дерьмо. «Будь там в безопасности».
Сара расстегнула воротник джинсовой куртки и, не сказав ни слова, направилась на север. Джейсон показал им обоим большой палец вверх, Ядриэль мрачно взглянула, а Джоанна и Дензел помахали рукой на прощание.
«Я буду держать все под контролем, пока вы все не вернетесь», — сказал Бьёрн.
«Мы оба это сделаем», — сказала Бекка, передавая свой рюкзак. — Вы, ребята, тоже берегите себя.
Джеймс отдал им честь двумя пальцами, а затем подошел к вертолету вместе с Серенити. Здесь не было никаких внешних скамеек; вместо этого они забрались сзади, пристегнулись, и после того, как пилот оглянулся, чтобы еще раз проверить, все ли в порядке, вертолет с аккуратной точностью поднялся с улицы и повернул в сторону центра города.
Джеймс трезво посмотрел на улей, который уносился прочь под ними, затем на демонический символ, который ускользал из поля зрения. С его стороны были видны еще четыре, разбросанные по удаляющейся громаде Бруклина, с фиолетовыми уколами дальше на север, над Квинсом.
Были сумерки; тут и там мерцали огни, блестели небоскребы, все это казалось чудесным и невероятным после демонического натиска. Как долго продлится это чувство хрупкой нормальности? Сколько людей погибло? Он практически отказался от просмотра новостей. Когда он в последний раз регистрировался? Несколько дней?
Джеймс нахмурился и задумался. Как обстояли дела в остальном мире? Учитывая, что по всему земному шару разбросано почти 8 миллиардов человек, это означает максимум – сколько – тридцать тысяч ульев? Меньше, конечно, потому что не все жили в такой большой концентрации, как в Нью-Йорке. Какую статистику он когда-то видел? Половина жителей мира жила в городах? Так говорят 1600 ульев по всему миру. Большинство из них в Индии и Китае. Что там происходило? В Мумбаи, в Пекине? Находили ли люди синергию, восставали, становились мудрее, или это была резня, люди ждали, пока армии сделают всю тяжелую работу?
Серенити полезла в рюкзак и достала необычную бутылку текилы. Заговорщически ухмыльнулся и открыл его, затем сделал два глотка и передал.
Джеймс не знал, как разговаривать с ней через громоздкие наушники, которые они надели, поэтому просто поднял бутылку в шутливом тосте и сделал глоток. Раньше он никогда не любил текилу, но, пожив на улице, он научился любить все, что попадалось под руку, и это дерьмо было приятным.
. Он сделал второй глоток, достаточный, чтобы полностью согреться, а затем передал бутылку Серенити.
Пару минут спустя «Яйцо-убийца» спустилось в центр города, пролетело мимо высотных зданий и заставило Джеймса, в свою очередь, подпрыгнуть в желудке и приземлиться на большом цементном овале в центре парка к югу от NYCEM. .
Джеймс и Серенити сняли наушники, вылезли из машины, взяли свои рюкзаки и направились на север, к зданию, похожему на куб. Как всегда, здесь было занято, энергия была несколько более неистовой, чем в прошлый раз, и Джеймс позвонил Джессике, когда они подошли к главному входу.
«Будь здесь», — сказала она и повесила трубку.
В растерянности Джеймс сунул телефон в задний карман, и они вместе ждали у стеклянных дверей, молча, настороженно наблюдая за немногочисленной толпой.
Пять минут спустя Джессика вышла из дверей с измученным видом: в какой-то момент она сменила пиджак и уложила свои светлые волосы в непринужденную элегантную французскую прическу. Она жестом пригласила их следовать за собой и повела их за угол здания в сгущающиеся тени.
«Что происходит?» — спросил Джеймс, его настороженность возрастала.
«Бюрократическая чушь», — сказала Джессика, снимая очки и проводя запястьем по глазам. «Это стало интенсивным. Все удивляются, что ДРК действительно стал реальностью, и я могу сказать, что люди на высоком уровне оказывают давление на мэра и комиссара Моргана».
«Давление сделать что?» — спросила Серенити. — Закрыть нас?
«Не обязательно. Они не могут этого сделать, учитывая, насколько успешными стали ваши видео. Но чтобы – я не знаю – нажать на тормоза, установить более активный надзор, задаться вопросом, как и почему мы что-то делаем, и, по сути, загородить нас и заставить нас замолчать».
«Почему?» — потребовал Джеймс. «Потому что мы действительно сделали дерьмо?»
«Суммируя? Да. Полковник Хопкинс в ярости из-за того, что мы разместили видео, на котором вы стоите в центре улья, когда военные были вынуждены его бомбить после того, как их отогнали после успешного извлечения дюжины жертв…
— Они разбомбили крепость из плоти? — спросил Джеймс, расширив глаза. «А как насчет черного камня?»
«Наверное, погребён под кусками затвердевшей плоти, я думаю», — сказала Джессика. «Я надеялся, что бомба вскроет ее и сообщит нам, по крайней мере, пробудит ли энергия внутри жертв, но либо она это сделала и просто рассеялась, либо не взорвалась».
«Дерьмо», — сказал Джеймс. «Как в целом прошла их миссия?»
«Они преподносят это как успех», устало сказала Джессика. «Но я думаю, что это было дерьмовое шоу. Они убили сотни демонов с помощью своих вертолетов, затем вошли со своим эвакуационным конвоем, и хотя им удалось вывести людей, я думаю, что что-то пошло не так, и они были вынуждены пойти дальше того, что планировали. Я слышал, что они запустили в ряды противника кучу дронов Switchblade, потеряли несколько машин и вынуждены были разбомбить три квартала, чтобы уйти».
— Черт, — снова сказал Джеймс, медленно проводя рукой по волосам. Затем он вспомнил ущерб, который пара Немезид 2 нанесла Хаммеру Манчини, когда они уезжали, и попытался экстраполировать это на сотни демонов, атакующих армейские машины. «Они получают хоть какую-то синергию прокачки ка-тета?»
«Не похоже. Больше всего об этом требуют знать и продолжают намекать, что мы это выдумываем. Там нехорошо, но нам не убежать. Либо мы бросим им вызов, либо они сдадутся».
«Большой.» Джеймс поморщился. — А мэр?
«Теперь с ним можно связаться только через Зума из его номера в центре города, если с ним вообще можно связаться. Ходят слухи, что его скоро отстранят, но отсутствие поддержки означает, что большая часть местного правительства заморожена, а поскольку губернатор находится в Олбани, это означает, что сейчас федеральное правительство и военные не испытывают особого сопротивления».
— Нам это не нужно, — яростно сказала Серенити. «Честно говоря, черт с ними. Пусть у них будет ДРК. Мы можем сказать всем, куда и когда идти, и просто продолжать грузоперевозки без них».
«Мы могли бы
— призналась Джессика, — если бы они не решили, что мы мешаем им, распространяем ложь или иным образом подрываем имидж силы, которую они хотят создать. Это означало бы, что нас всех заберут на длительные допросы и будут держать под стражей, пока они не решат, что с нами делать».
— Ты шутишь, — сказала Серенити. «Мы помогаем
. С одним ульем справились, мы с двумя уничтожили!»
«В этом и заключается суть проблемы. Смотреть. К лучшему или худшему, нам приходится иметь дело с разгневанными людьми, которые могут применять закон так, как считают нужным. Бегство просто спровоцирует их преследование нас. Я предлагаю пойти туда, заручиться поддержкой майора Хакворта, попытаться связаться с мэром и просто рассказать им факты. Все хотят выиграть эту войну. Нам просто нужно убедить больших собак, что мы можем помогать друг другу, и что мы не являемся обузой и не заинтересованы в том, чтобы отодвигать их на второй план».
— Прекрасно, — сказал Джеймс. «Это не первый раз, когда мне приходится отговаривать офицера от того, чтобы он не надрал мне задницу без всякой причины».
«Но нам также нужно проявить немного силы», — продолжила Джессика. «Мы являемся официальным департаментом Нью-Йорка, даже если никто никогда не хотел, чтобы мы делали то, что мы делаем сейчас. Мы не можем позволить им нейтрализовать наши планы или захватить нашу организацию. Так что мы пройдем по тонкой грани. Надежный и уважаемый союзник, а также представители более тысячи эффективных убийц демонов, которые подчиняются нашим командам, а не чьим-либо еще».
— Непростая задача, — сказала Серенити. «Я думаю, мы облажались. Это так
как правительство, которое занимается этим дерьмом вместо того, чтобы просто следить за происходящим».
«Если мы хотим продолжать работать в Нью-Йорке, если мы хотим продолжать получать поставки боеприпасов, иметь доступ к финансированию, а также размещаться в отелях и получать доступ к внедряемой системе ASOCC, нам нужно пройти через это». Джессика прикусила нижнюю губу, посмотрела им обоим в глаза, по одному, а затем медленно кивнула. «Я буду рядом, чтобы провести нас через это. Просто сохраняйте хладнокровие. Несмотря ни на что, не позволяйте им проникнуть вам под кожу».
«Хорошо, значит, мы уже проиграли», — сказала Серенити.
«Нет, я доверяю Джессике». Джеймс ответил ей кивком. «Если вы считаете, что мы можем и должны это сделать, мы сделаем это».
«Хороший.» Она одарила их обоих натянутой улыбкой. «У нас все будет хорошо».
