Следующие четыре часа были неприятными, затяжными и крайне разочаровывающими. У Джеймса возникло ощущение, как большие колеса крутятся в подсобных помещениях, когда влиятельные лица заключают сделки и обсуждают будущее ДРК. Джессика почти постоянно разговаривала по телефону: либо звонила, писала текстовые сообщения, либо ее ставили на удержание. Иногда она исчезала на собраниях или, не сказав ни слова, убегала по коридору, отчаянно пытаясь поймать кого-нибудь до того, как он покинет здание, или по другим непонятным причинам.
Серенити и Джеймс сидели в пустом конференц-зале, яркое освещение, все блестело, звуконепроницаемые стены придавали воздуху странное, гулкое ощущение. Она отпила чашку кофе. «Они, должно быть, потратили неизвестно сколько миллиардов долларов на это здание, а кофе все еще отстой».
Джеймс хмыкнул.
Серенити потянулась и посмотрела через стеклянную стену на офисных людей, занимающихся офисными делами. «Никогда не думал, что окажусь в такой комнате. Теперь я настолько пристрастился, что критикую кофе. Посмотри, что со мной сделала хорошая жизнь».
Джеймс на мгновение встретился с ней взглядом, признавая ее слова, а затем отвернулся.
Серенити вздохнула. — Ты действительно доверяешь ей, не так ли?
Джеймс снова встретился с ней взглядом. — Да, да.
«Почему?»
В этом вопросе было множество контекстуальных утверждений, которые остались невысказанными. Ты знаешь ее меньше недели. Она из нормального мира, не такая, как мы. Она всего лишь исполнительный помощник, откуда ты знаешь, что она справится с этим?
Джеймс обдумывал эти невысказанные мысли, читая их в темном взгляде Серенити, затем протянул руку и положил свою обветренную руку на ее собственную. Он долго молчал, а потом она вздохнула, развернула руку и переплела свои пальцы с его собственными.
«Отлично. Я ей тоже доверяю. Но что, если она не сможет сделать то, что, по ее мнению, может?
«Ее обещания были довольно условными».
«Я не говорю, что она нечестна, я говорю, что она выступает против ЦРУ и офицеров армии, которые напугали Хакворта. Не правда ли, мы немного нереалистичны, ожидая, что она выполнит свои обязательства?»
«Да, возможно.» Джеймс вздохнул. «Но какой у нас есть выбор? Я не могу говорить на их языке, и мой вид оскорбляет таких людей, как Ивернесс. Если кто и может сотворить чудо, так это Джессика».
«Джессика.» Серенити нахмурилась, высвободила руку и взяла кофе. «Забавно, как эта война ведется на улицах и в этих чертовых подсобках. То, что здесь происходит, может быть столь же важным, как и решения, которые мы принимаем внутри улья. Разве это не дико?
«По моему мнению, это звучит правильно».
Серенити постучала пальцами по столу, встала, обняла себя и посмотрела через стеклянную стену на помощников, секретарей и офис-менеджеров. «Хочешь знать, что меня действительно пугает?»
«Что?»
«Что я стою здесь и думаю о том, как хорошо было бы выпить глоток чего угодно и занять очередь в «Германе». Это похоже на долбаный звонок сирены, и его крючки были во мне дольше, чем я помню. Я стою здесь прямо сейчас, чувствуя это притяжение, и прежний я нашел бы способ сбежать и спуститься к Херму и забыть обо всем этом дерьме. Развлекусь пару дней, проснусь у себя в квартире, может быть, одна, может быть, нет, и все это, вся эта херня… — Она махнула рукой. «Ушел бы».
Джеймс откинулся на спинку стула и посмотрел на ее профиль. Какой хрупкой она казалась, балансируя, как птица на ветке, готовая взлететь.
— И все же я не направляюсь к двери. Она закусила губу, а затем разочарованно покачала головой. «И знаете, в начале? Я думал, что это дерьмо с Бонни и Клайдом, которое у нас происходит, удерживает меня здесь, но, если быть полностью честным — что, кстати, является частью проблемы — то это не так. Я и раньше портил хорошие вещи, делал это небрежно, смеясь, сам подливая бензин в огонь. Ты и я? Что у нас происходит, что бы это ни было? Это хорошо, но этого было бы недостаточно, чтобы удержать меня здесь».
Джеймс поджал губы, продолжая слушать.
Она выдержала его взгляд, а затем отвела взгляд. «Нет, это чертова Арете. Как будто я всю жизнь живу в темной комнате, ударяюсь голенями об угол кровати и спотыкаюсь, с грубым представлением о том, где что находится и почему я всегда здесь поворачиваю налево или как пройти в ванную. без отключения. Знаете, я выживал, но не совсем понимал, почему я сделал то, что сделал, или даже не хотел знать».
— Да, — тихо сказал Джеймс.
«Но сейчас?» Она обернулась и посмотрела на него. «Теперь я трезв уже несколько дней, пока происходит самое худшее дерьмо в моей жизни. Никакого кокаина, ничего, и у меня есть воспоминания, которые заставили бы меня кричать, если бы у меня была возможность их по-настоящему пережить. Кем, черт возьми, мы становимся, Джеймс? Это не я. Не тот я, которого, как я знал, любил и жалел как самого милого придурка в мире. Милашка, которая не смогла, понимаешь? Эта девушка ушла. Все ее сломанные инстинкты исправлены, и когда я чувствую желание бежать, я просто делаю глубокий вдох и продолжаю идти дальше».
Молчание между ними росло. Серенити села на стул рядом с ним и снова схватила его за руку. «Что, если мы умрем здесь, Джеймс? Кем мы были? Настоящие мы? Что, если эти Серенити и Джеймс исчезнут, Арета точка за Аретой, и их заменят эти… я не знаю, благородные, храбрые, фальшивые версии? Разве это не своего рода смерть? Один из тысячи порезов? Разве нам не следует беспокоиться о том, кем мы становимся?»
Дикий страх в ее глазах требовал ответа. Он положил на нее руку и позволил ее словам дойти до цели.
— Я знаю, что ты говоришь. Он задумался. «И я думаю, что ты прав. Я думаю, что Джеймс и Серенити
умирающий.»
Она в тревоге выпрямилась и хотела было ответить, но он прервал ее.
«Но меня устраивает смерть Джеймса. Был ли он настоящим мной? Я больше не Джеймс? Черт возьми, если я знаю, Серенити, но я не чувствую особого горя. Немного грустно, но я узнаю эту ловушку. Печаль может стать ядом, утешением. Боль, которая разрывала меня на части после смерти жены и девочек… Раньше я думал, что это самое худшее, что может с кем-то случиться. Но где-то в последующие годы это также стало оправданием. Думаю, я мучил себя этой болью. Оно стало… ну не знаю, как алтарь, на котором я мог вырвать свое сердце день за скучным, серым, отчаянным днем. Эта боль… — Он сделал паузу, борясь со старыми эмоциями, зная, зная,
именно Арета даже позволила ему обдумать то, что он собирался сказать. «Эта боль стала моим лучшим другом. Мой самый верный товарищ. Что бы ни случилось, это запомнилось мне, позволило мне чувствовать себя праведным в своем несчастье и оправдало все мои худшие порывы».
Он снова сделал паузу. Это было похоже на то, как будто он медленно вытаскивал огромные деревянные блоки из своих легких или вытаскивал ржавые туши из болота с помощью крана. Объекты были настолько большими и устойчивыми, что их удаление было формой насилия.
«Знаете, все эти последние годы я думал о Лэйни и девочках, как о фотографиях. Застывший во времени, как кадры с дня рождения, смеющийся вокруг торта, но не двигающийся, не дышащий, не живой. Раньше я говорил себе, что это потому, что было слишком больно делать больше, но теперь я осознаю правду. Если бы я позволил им снова вздохнуть, если бы я думал о них как о реальных людях, я знал, что почувствую… стыд. Что они будут смотреть на меня из прошлого, и я увижу в их глазах любовь, конечно, но также… жалость. И разочарование».
Глаза Джеймса наполнились слезами, а кожу покололо, физическая реакция была настолько внезапной и сильной, что потрясла его. Он попытался сглотнуть, но горло было забито.
— Эй, — тихо сказала Серенити, сжимая его руку. «Я здесь, все в порядке».
Он заставил себя улыбнуться ради нее. Как легко было бы оставить все как есть. Но нет. Он хотел закончить это. Это была инфицированная рана, которую нужно было проколоть и осушить, иначе она отравила бы его навсегда.
«Поэтому я держал их замороженными, я использовал их, чтобы почувствовать себя лучше из-за своей боли, из-за того, что я бездельник. И последние несколько лет я даже не особо о них думал. И это тот самый Джеймс, которого вы встретили. Человек, который не жил, ничего не делал, кроме как убивал время, пока что-то не положило конец всему этому для меня. Который скрылся за величайшей трагедией своей жизни». Он крепко сжал кулаки, дрожа всем телом, и выдавил последние слова сквозь стиснутые зубы, дрожа всем телом.
«Я был трусом».
— О, Джеймс, — сказала Серенити, подходя вперед, чтобы обнять его.
Он опустил голову, но не плакал. В этих старых каналах было слишком много грязи, мусора, осадка и мусора, чтобы он мог почувствовать что-то столь же чистое, как истинное освобождение. Но все его тело дернулось, сердце сжалось, он издавал сдавленные звуки боли, его челюсти сжались от эмоций. В его кожистом сердце открылась глубокая трещина, обнажив нежную, уязвимую плоть.
Боль была острой. И все же он присутствовал полностью. Наблюдая за собой, осознавая, что он никогда, ни разу не позволял себе думать об этих мыслях. Отключился от семьи в тот момент, когда они сказали что-то подобное, от друзей, от всех и вся, а затем заставил себя забыть, что когда-либо слышал их.
Сгорбив плечи и опустив голову, он позволил спазмам боли охватить его и почувствовал глубокую благодарность за руки Серенити, обнявшие его, ее лоб на его плече. Потребовалась вся его сила, одаренная Аретой, чтобы хоть немного прижаться к ней и тем самым сказать ей, что он не только ценит ее присутствие, но и нуждается в ней.
Наконец он ахнул и сел, вытирая слезы с обветренного лица. «Ебать.»
Серенити завила волосы назад за ухо. «Это было какое-то глубокое дерьмо, дорогая. Не торопись.»
— Черт, — сказал он снова и вытер другую щеку. — Никогда не думал… никогда не позволял… да. Он глубоко вдохнул, попытался встретиться с ней взглядом, но почти добился этого. «В любом случае. Извините за обход. Я пытался вам сказать, что вы думаете, что эти старые версии нас, возможно, умирают? Что ж, этому бомжу, сидящему в дверях, полупьяному, пытающемуся понять, что он собирается делать остаток дня, и его это не особо волнует, этому парню я говорю: скатертью дорога, черт возьми. Я думаю…» И снова он почувствовал, как по нему прошла дрожь. «Я думаю, что если бы Лэйни могла увидеть меня сейчас, может быть, впервые после ее смерти, она бы действительно гордилась мной».
Его горло снова сжалось, и на этот раз он все же встретился взглядом с Серенити. Удержала, и теперь настала ее очередь плакать.
Она нервно рассмеялась и встала. «Ох, черт, что, черт возьми, с нами происходит? Это лучшая чертова терапия, которую я когда-либо проходил, и она происходит в чертовом зале заседаний NYCEM бесплатно».
— Арете, — сказал Джеймс, откидываясь назад. «Та комната, через которую ты спотыкался всю свою жизнь? Включается свет».
«И раскрываю, какой чертовски беспорядок я вёл». Она крепко обняла себя и склонила голову. «Отлично. Пусть эта Серенити умрет. Я посмотрю, кем я стану. Кем мы становимся».
— Да, — сказал он тихо. «И знаешь, что? Это дает мне покой, чувство… принятия. Со всем этим. ДРК, ЦРУ, военные. Если Джессике это удастся, отлично. Если она этого не сделает, мы просто продолжим. Я не сдамся, но и не позволю им добраться до меня. Все, что я могу сделать, это сделать все возможное. Если придется, я умру за… за всех, наверное. Но наконец-то я сам по себе. Я чувствую, что заново открыл себя, и никто, никто не может отнять это у меня».
— Черт, Джеймс, от тебя у меня мурашки по коже. Серенити потерла плечи. «Когда ты превратился… не знаю, в Безумного Макса Ганди?»
Он уставился на нее. «Безумный Макс Ганди?»
Она показала ему язык. «Хорошо, возможно, это не будет трендом в TikTok, но вы понимаете, о чем я».
«Я просто я. Джеймс. Просто человек.» Он положил руки на стол и уставился на них. «Но я думаю, этого достаточно. Я воспользуюсь тем, что у меня есть, и этого будет достаточно».
— Для меня этого достаточно, — сказала Серенити и подошла, чтобы снова обнять его.
Некоторое время они оставались так, а затем дверь зала заседаний открылась, и они разошлись, увидев стоящую Джессику с растрепанными волосами и блестящими глазами за очками.
«Пойдем со мной», — сказала она. «Пришло время шоу».
