Конференц-зал был большим и почти совершенно пустым. Рядом стояла пара помощников, готовых работать у экранов, а пара офицеров сидела вместе в одном конце, застывшие, холодные и замкнутые.
Дюжина телевизионных мониторов была освещена, на них смотрели суровые лица.
Это было похоже на тюремный приговор.
Майор Хакворт находился на одном из центральных лиц, и Джеймс изучал его, пытаясь понять, что должно произойти.
Красивое лицо майора ничего не выдавало.
Как только они устроились, лысый мужчина в военной форме с огромной внешностью начал дело. Он выглядел так, будто его могли высечь из гранита, его брови нахмурены, глаза почти потерялись в прищуренном взгляде.
«Добрый вечер всем. Я генерал-лейтенант Кинг, командующий Объединенным командованием специальных операций, базирующимся в Форт-Брэгге, Северная Каролина». У Джеймса сложилось четкое впечатление, что это было сказано исключительно ради его выгоды и блага Серенити; все остальные смотрели из своих экранов без капли удивления.
«Это беспрецедентные времена, и так же, как в 1977 году, когда многочисленные террористические инциденты подчеркнули потребность нашей страны в новой форме подразделения специальных операций, аналогичной британской SAS, сегодня мы столкнулись с необходимостью, которая требует инновационного решения. В 1977 году у нас был полковник Чарли Беквит. Сегодня у нас есть полковник Том Хакворт».
Серенити искоса взглянула на Джеймса и произнесла: полковник?
«Командование специальных операций армии США одобрило создание новых сил специальных операций, которые будут временно называться «Голубой свет», и с помощью которых мы будем стремиться соединить дисциплину и эффективность вооруженных сил США с… инновационными возможностями и тактикой. этой новой мировой рейтинговой системы».
Кинг нахмурился, глядя на них всех. «Джеймс Келли, Кларис Паркер, вы оба назначаетесь майорами и будете действовать под руководством подполковников, которые, в свою очередь, будут подчиняться полковнику Хакворту. Джессика Майлз, вы будете назначены старшим уорент-офицером 4 и продолжите выполнять свою роль по консультированию и руководству «Синим светом» в будущих событиях. Мы надеемся, что в кратчайшие сроки нам удастся создать структуру, способную учесть хаотичный характер этой новой силы и которая будет уважать уникальные структуры отрядов, которые наилучшим образом оптимизируют новую синергию в игре».
Джеймс молчал, наблюдая, позволяя словам дойти до сознания. Никто не спрашивал его, хочет ли он этого.
Джессика была права. Во-первых, особого выбора никогда не было.
Кинг продолжил. «JSOC признает, что ожидать, что Blue Light примет военную культуру в одночасье, невозможно, поэтому вам будет предоставлена свобода действий, необходимая для выполнения ваших обязанностей по мере необходимости, при условии, что вы соблюдаете основные протоколы и понимаете, что теперь вы являетесь продолжением вооруженных сил США. Полковник Хакворт будет работать с вами над созданием функционирующей системы, основная цель которой — как можно быстрее привести вас в порядок и создать систему, которую можно будет продублировать в каждом городе».
Генерал-лейтенант сжал переносицу, и его тон потерял формальный ритм. «Келли, Джонс, я согласен с вами. Силы, нападающие на нашу страну, не похожи ни на что, с чем мы когда-либо сталкивались, и перспектива того, что мы имеем дело только с первыми волнами Бог знает, сколько их… отрезвляет. Нам нужно использовать ваши способности и гарантировать, что мужчины и женщины в вооруженных силах не останутся позади и неподготовленными, когда появится будущая волна Немезиды. Это шарнирная точка. Либо мы приспособимся и окажемся на высоте, либо мы не выполним наш самый священный долг и проживем достаточно долго, чтобы стать свидетелями краха Соединенных Штатов Америки».
Джеймс сел немного прямее, слова Кинга поразили его, как удары.
— Отсюда полковник Хакворт. Но ясно, что мы не можем позволить себе пренебрегать уникальными тактическими преимуществами, которые ваши силы дают нам в предстоящих битвах. Что бы ни случилось, знайте, что мы все объединены одной единственной целью: защитить американский народ любой ценой».
Должно быть, через монитор прошел какой-то невидимый сигнал, потому что все отдали честь, а затем мониторы потемнели, когда люди вышли из системы, пока, наконец, на линии не остался только полковник Хакворт.
«Поздравляю с повышением, полковник», — сказал Джеймс.
«Спасибо, майор. За это пришлось заплатить определенную цену. Создание «Голубого света» вызвало споры, и нам нужно будет доказать нашу жизнеспособность, прежде чем армия полностью нам поверит. Единственное, чего у нас нет – это времени. Таким образом, я не собираюсь тратить зря попытки реорганизовать то, что когда-то было известно как ДРК, или заменять существующее нынешнее руководство внешними офицерами. Вместо этого я хочу поддержать вашу деятельность своими сотрудниками и буду уделять столько же внимания созданию модели, которая может быть реализована в других мегаполисах, как и всему остальному».
«Да сэр.»
«Вы будете продолжать играть во всем этом огромную роль. Во многом именно ваша лидерская роль помогла сделать Blue Light реальностью; никто не сможет отрицать вашу полезность в использовании других высокопоставленных гражданских лиц и привлечении их в свои ряды. Таким образом, вы продолжите работать с новым отделом по связям с общественностью Blue Light, чтобы набирать новые филиалы».
«Да сэр.»
«Мы также не будем беспокоиться об униформе или обычных армейских протоколах, когда дело касается внешнего вида. По этому поводу мы возьмем пример из отряда «Дельта». Вместо этого нам нужно сосредоточиться на том, чтобы убедить всех, кто сейчас работает в ДРК, зарегистрироваться в Blue Light. Джеймс, я хочу, чтобы ты подумал, как ты собираешься это сделать.
«Сэр, если я хочу убедить их подписаться, мне нужно точно знать, на что они подписываются. Им придется постоянно жить на военной базе или что-то в этом роде?»
— Нет, майор. Пока они прибывают на службу для выполнения миссий, с ними все в порядке».
«Будут ли против них использованы их прошлое или записи?»
Хакворт вздохнул, явно не желая отвечать. «Я боролся за максимальную свободу действий, насколько мог, но вооруженные силы Соединенных Штатов требуют, чтобы все члены соответствовали строгим моральным стандартам. Обычно существует процесс, в ходе которого вербовщики проверяют криминальное прошлое заявителя, чтобы отсеять людей, которые могут стать серьезными дисциплинарными делами и которые могут нанести вред миссии. В рамках Blue Light будут автоматически отменены все нарушения правил дорожного движения, гражданские обвинительные приговоры, правонарушения несовершеннолетних и правонарушения. С тяжкими преступлениями дело обстоит сложнее, и основой для продвижения вперед будет то, что каждый кандидат отбыл свой срок и не нарушил испытательный срок. Однако любого, кто отбывал тюремное заключение штата, необходимо будет оценивать в каждом конкретном случае, при этом за тяжкие или менее серьезные преступления можно будет получить исключение, которое сведет их тяжкое преступление к правонарушению».
Джеймс нахмурился. «У нас нет времени на оценки. У нас есть третья волна Немезиды 2, прибывающая сегодня позже. Это на порядок больше, чем второе».
«И я это знаю. Но это армия США, майор. Мы не можем и не будем менять наши базовые стандарты морального характера».
Джеймс откинулся на спинку стула и взглянул на Серенити, которая тоже хмурилась.
— Посмотрите, сэр. Джеймс обдумал свои слова, затем вздохнул. Изменил мнение. «Я понимаю. Это явно настолько хорошо, насколько это возможно. Спасибо.»
Хакворт провел пальцами по волосам. — Должен признаться, я не был уверен, как ты это воспримешь. Это не то, чего я хотел. В идеальном мире ДРК продолжала бы делать то, что делала. Но мы живем не в том мире. Так что нам приходится обходиться. Но я могу сказать вам вот что, майор. Я сделаю все возможное, чтобы держаться подальше от вас и мешать начальству, которое хочет иметь право голоса в том, что вы делаете в повседневной жизни».
Полковник сделал паузу, но Джеймс понял, что он еще не закончил, поэтому подождал, а когда Серенити заговорила, он коснулся ее бедра, и она тоже замолчала.
«Голубой свет будет весьма неортодоксальной силой, как и наши отношения. Нам придется соблюдать основной протокол, но я потратил то немногое свободного времени, которое у меня есть, на то, чтобы представить, как все это будет происходить. До появления Немезиды-3 осталось около двух недель, и если бы Фабрикатор не умел производить манну, мы бы уже столкнулись с гуманитарным кризисом, который уму непостижим. Мне хотелось бы сказать, что я полностью верю в способность наших институтов в их нынешнем воплощении дать отпор этому врагу, но я этого не делаю. Это означает, что я хочу вложить как можно больше энергии в то, чтобы сделать Blue Light способным к независимой работе в долгосрочной перспективе. Может наступить время, когда другие структуры рухнут, и у нас останутся филиалы Синего Света в каждом городе, которые будут держать линию против пустоты».
Джеймс почувствовал озноб. Слова полковника казались пророческими и открыли ему собственное видение того, что произойдет, если просто предвидеть следующую волну или несколько недель, месяцев или лет.
— Да, сэр, — сказал Джеймс. «Я сделаю все, что смогу».
«Я знаю, что вы будете. Вот почему я все еще чувствую капельку надежды. Я никогда не был традиционным, институциональным человеком, и большую часть моей жизни это шло мне во вред. Но теперь это уникальная сила. Это позволяет мне подготовиться к тому, что будет дальше, и я считаю, что вы — та группа, с которой можно работать. Но в любом случае.»
Хакворт сел прямо, его манера поведения стала более официальной. — Я собираюсь поработать с уорент-офицером Майлзом над оформлением документов и завтра вечером принесу всем присягу. А пока вам приказано вступать в бой с противником так, как вы сочтете нужным, и вы можете действовать на поле боя по своему усмотрению, пока вас не призовут обратно.
«Мне нравится это звучание», — сказала Серенити, ее тон был чем-то средним между облегчением и угрюмостью. «Разве мы не можем оставить все так?» Бить. «Сэр?»
— Нет, майор Джонс. Голос Хакворта звучал почти дружелюбно. «Мы не можем. Майлз, я собираюсь познакомить тебя с нужными людьми, чтобы ускорить этот процесс. Военные далеко не так проворны, когда дело доходит до оформления документов, как вы. Вам придется проявить терпение».
— Да, сэр, — сказала Джессика.
«Тогда давайте пригласим некоторых ключевых офицеров, которые будут участвовать в этом процессе, и рассмотрим все, что у нас есть на данный момент. Я хочу ознакомить их и себя с вашей нынешней структурой, стратегиями и взаимодействием, а затем проанализировать вашу структуру руководства и решить, как мы собираемся преобразовать ее в военные звания».
— Сэр, — вмешался Джеймс. «Прежде чем мы это сделаем. У меня есть несколько вопросов.»
— Давай, Келли.
«Когда операция «Городской ангел» уничтожила вражескую крепость, вы заметили какое-либо воздействие на находившихся в коме?»
«Ничего», — ответила Келли. «Мы разрушили вражескую структуру, но не знали о шпиле и драгоценном камне, как вы их описали. Купол тьмы накрыл конструкцию, которая победила наши сенсоры, но эта тьма рассеялась, как только сама конструкция была разрушена».
— Волшебная тьма, — сказала Серенити. «Чтобы проникнуть туда, тебе нужно Темное Видение».
«Похожий купол покрывает все вражеские структуры, которые мы наблюдали до сих пор», — сказал Хакворт. «После вашего описания и передачи черного камня мы проанализировали пространство между вражескими символами и конструкциями, но не смогли обнаружить ничего, проходящего между ними. Очевидно, это не исключает энергий, выходящих за рамки нашего понимания физики».
Джеймс задумался. «Кто-нибудь пытался атаковать символы?»
«У нас есть. Сайдвиндерс был обстрелян по символу над Атлантой, но безрезультатно. Мы пытались уничтожить их различными способами, но они остались неуязвимы для обычного оружия».
— Вот черт, — сказал Джеймс. «Еще есть случаи появления Монитора?»
«В пределах США? Их пять, а ты один. У нас есть досье на остальных четырех человек, и все они были такими же высокопоставленными, как и вы. Я надеюсь привести их в Blue Light».
«Могу ли я увидеть эти досье?»
«Конечно. Я поделюсь ими с тобой.
«Что делается с черными драгоценными камнями, которые мы передали сегодня?»
«Они анализируются учеными. Я не знаю точных подробностей, но они имеют высокий приоритет. Я буду держать вас в курсе по мере поступления информации.
«А ваши собственные звания? В регулярной армии? Как люди отслеживают, что происходит на уровнях?»
«В лучшем случае случайно. Наши системы не предназначены для такого рода информации, и адаптация к этому новому аспекту требует времени. Трудно поверить, что прошло всего шесть дней. Неужели прошло шесть? — с этого все началось. Я понимаю, что вы собираетесь сказать, и да, это приоритет. Но мы должны работать с тем, что правдоподобно, и реструктуризация вооруженных сил в одночасье просто не произойдет».
Джеймс взглянул на двух своих товарищей. «Это прискорбно, но я понимаю. Что ж, нас ждет ДРК. Думаю, мне следует вернуться в «Марриотт» и сказать им, что мы теперь «Голубой свет».
«Очень хорошо. Удачи в сообщении новостей, майор. Я уверен в тебе. Мы скоординируем ваши сообщения и то, как мы донесем это объявление до всего мира. На данный момент воздержитесь от публикации нового контента в TikTok».
«Понял.» Джеймс встал. «Я не знаю, как это должно работать. Я прошу, чтобы меня уволили или что-то в этом роде?»
Хакворт устало улыбнулся. «Мы не собираемся играть таким образом. Другие могут не согласиться, но я понимаю, что здесь на самом деле происходит. Мы союзники, Келли. На публике нам, возможно, придется соблюдать более формальные приличия, но наедине не беспокойтесь об этом».
«Да, сэр», — сказал Джеймс и понял: причина, по которой он называл Хакворта сэром, заключалась не в его звании, а в том, что он уважал этого человека, и это казалось правильным. «Мы собираемся сделать эту работу».
— Я знаю, — сказал Хакворт. «Поскольку у нас нет выбора, я верю в это».
