Джеймс отвечал на вопросы в течение следующих двадцати минут или около того, хотя быстро стало очевидно, что большинство людей просто хотели услышать себя. Однако он был терпелив, отвечал, что мог, признавался, когда чего-то не знал (что случалось часто), и обещал рассказать людям все, что они хотели знать.
В конце концов человек тридцать-сорок ушло, некоторые подошли, чтобы извиниться и объяснить свои причины, другие тихо выскользнули через двойные двери, не оглядываясь назад. Джеймс смотрел, как они уходят, с чувством раскаяния и смирения.
Это действительно было лучшее, что он мог сделать. Возможно, кто-то другой мог бы лучше ориентироваться в этих политических водах, но он не был влиятельным человеком или политиком. Он был просто старым чуваком, пытающимся держать голову над водой и сосредоточивать свои взгляды на цели: убийстве демонов.
Наконец он поднял руки, сигнализируя об окончании вопросов, и снова поднял микрофон.
«Мы собираемся закончить это, ребята. Часть меня хочет броситься дальше и выйти на улицы, но у нас у всех заканчивается эвитернум, и мы слишком дезорганизованы, чтобы нанести правильный удар. Поэтому вместо этого я собираюсь провести военный совет, решить, как мы справимся с завтрашним днем, и подготовиться к Третьей волне. Отдохни. На рассвете я хочу приступить к убийству демонов, что означает обработку и ориентацию всех, начиная примерно с 5 утра. Лидеры Crimson, присоединяйтесь ко мне примерно через пять минут.
Люди затихли, повернулись, чтобы поговорить друг с другом. Джеймс выключил микрофон и спустился со сцены.
— Синди, — сказал он. «Нам понадобится новая численность персонала и обновленная информация об уровнях и благословениях. У нас еще есть силы, чтобы провести новое обследование, прежде чем отправиться в путь?
Синди покачала головой. «Да сэр. У меня сейчас здесь два помощника, и еще трое вернутся утром. Я дам им знать, чтобы они были здесь к шести.
«Мы поработаем над таблицей вместе», — сказал Стар Бой. — Нет, Ричард,
«И подготовьте систему на утро. А еще интересные новости: сегодня днем я обнаружил несколько сотен AirTags в магазине Apple. Поэтому я для начала раздам их каждому руководителю группы…
«Освобожден?» — спросила Серенити веселым тоном.
Ричард ухмыльнулся в ответ. «Это верно. Вы знаете огромное
магазин на Флашинг-авеню? Он закрыт уже несколько дней, так что я, наконец, дозвонился до корпоративного офиса и, кажется, до смерти напугал какого-то там высокопоставленного менеджера, у которого есть охрана, которая меня впустила. Его улыбка стала шире. «Это было потрясающе. Я почти ухватил еще кучу всего, но мы еще не в полном режиме «Безумного Макса». Сегодня вечером я поработаю над их синхронизацией с нашей системой ASSOC, которая почти готова к работе. У нас есть спутниковые каналы, данные о дорожном движении — что, к удивлению, сейчас отстой — и постоянная связь с Форт-Гамильтоном и другими военными постами, включая, что довольно безумно, Министерство обороны? Я им еще не звонил».
Джеймс позволил всей этой информации захлестнуть его. «Все это звучит хорошо. Но прежде чем мы отправимся в наш утренний рейд, я хочу следующего: провести точную перепись всех, кто желает вступить в «Голубой свет», их ряды, благословения, и перегруппировать их по мере необходимости, чтобы каждая команда…
— Ка-тет, — сказал Ричард.
«Готов использовать эту синергию с самого начала. Я хочу, чтобы упор был сделан в первую очередь на привлечение кого-то к Iron Aura, поскольку это будет иметь решающее значение для повышения уровня всей команды. Так что, по возможности, никаких резервов».
— Поняла, — сказала Синди. «Нам будет мешать только то, все ли придут вовремя». Она взглянула на Ричарда в поисках подтверждения. «Но мы можем внедрить алгоритмы сортировки, которые возьмут на себя всю тяжелую работу, как только люди зарегистрируются».
— Хорошо, — сказал Джеймс. «Хорошо, позвольте мне поговорить с Багровой Гидрой, а затем пришло время для наших боевых планов».
Синди и Ричард отошли, и Джеймс повел Серенити обратно к их команде, которая сгрудилась в ожидании, Бьёрн явно пытался урезонить Сару.
— Она уходит, — сказала Джоанна, явно подавленная.
Бьёрн хотел объясниться, но Джеймс поднял руку, перебивая его, и встал перед Сарой.
Она была не очень высокой, но каким-то образом создавала впечатление высокого роста. Она посмотрела на него своими поразительно пронзительными глазами, и он увидел ее решимость и принял ее.
— Спасибо, — сказал он тихо. «За время, которое ты нам дал. Удачи там».
Ее глаза слегка сузились, а затем коротко кивнула. «Ты хороший человек, Джеймс. Надеюсь, у тебя нет причин для сожаления».
Он улыбнулся. «Без сожалений. Мой новый девиз. Просто делайте все, что в моих силах, и старайтесь подвести как можно меньше людей. Не стесняйтесь обращаться к нам, если когда-нибудь захотите вернуться».
Она снова кивнула, оглядела команду, затем перекинула рюкзак через плечо и направилась к двойным дверям.
— Ты собираешься просто отпустить ее? — потребовал Бьёрн.
— Ты хочешь, чтобы я повалил ее на пол?
«Нет, но ты харизматичный мужчина, ты умеешь обращаться со словами. Ты мог бы попробовать
, Джеймс.
«Неа.» Джеймс наблюдал, как Сара исчезла за дверью. «Не сработало бы. Сара знает свое мнение. Я уважаю ее за это».
«Конечно, я тоже ее уважаю, но как насчет нашей чертовой синергии?» Бьёрн провел рукой по волосам, его разочарование было очевидным. «Наш Круг Защиты только что покинул нас, и не у всех нас есть Железная Аура. Как мы без нее сможем справиться с тысячами демонов?»
«Нам придется это выяснить», — сказал Джеймс. «Мне это не нравится, Бьёрн, но людей надо уважать. И если ты думаешь, что Сару можно поколебать, тогда ты явно думаешь обо мне больше, чем следовало бы.
Бьёрн хотел было ответить, но Джеймс наконец повернулся и пристально посмотрел на него.
Бьёрн поморщился и затих. «Отлично. Что бы ни. Ты здесь лидер, хотя, честно говоря, то, что ты отпустил Сару, было для меня огромным тревожным сигналом».
«Согласна», — сказала Бекка. — Ты мог бы хотя бы попытаться.
Джеймс рассмотрел их обоих и увидел их привилегию. Оба были молоды, красивы, здоровы и явно привыкли добиваться своего. Те люди, которые спорили с полицейскими, которые чувствовали, что имеют право на все хорошее в жизни, которые чувствовали, что заслуживают особого обращения просто потому, что они такие, какие они есть.
Они не могли понять, почему Сару отпустили. Для них это был не вопрос уважения и признания того, что Сару невозможно запугать, а скорее вопрос того, чтобы позволить чему-то полезному уйти. Инструмент. Имущество. Что-то, что принесло им пользу.
Остальные наблюдали. Задумчивый взгляд Ядриэль. Джоанна и Дензел хмурятся.
Было ли это проверкой его лидерских качеств? Он предполагал, что это так.
«Вы оба хорошо разбираетесь в людях», — сказал Джеймс. «Бьёрн, ты, вероятно, нанял, уволил и управлял большим количеством людей, чем я могу себе представить. Бекка, ты работала вместе с другими солдатами и охранниками и научилась, когда доверять и как зависеть от людей.
Они оба прислушались, но он почувствовал, как их бдительность немного ослабла. Всем нравилось, когда их хвалили, особенно авторитетным людям.
«Но Сара с улицы. Полагаю, она жила на них большую часть своей жизни. Я отучился всего семь лет, но за это время я видел очень мало людей с таким железом. Внутренне я знал, что она не поддастся влиянию. Этот спор с ней только заставит ее меньше меня уважать. Таким образом, по крайней мере, мы оставили дверь открытой для ее возвращения. Кто знает, что принесет будущее? Но спорить с ней сейчас означало бы только сжечь мосты. Для меня большая честь, что она даже осталась здесь, чтобы попрощаться».
Бьёрн сморщил лицо, затем всплеснул руками. — Тогда я оставлю это на ваше усмотрение. Не в моем стиле отпускать хороших людей, но что сделано, то сделано».
Бекка пожала плечами. — Как скажешь, Джеймс.
Джеймс почувствовал желание Серенити вмешаться и оценил ее сдерживание. «Мы найдём кого-нибудь, кто заменит её. Но теперь мне нужно поговорить с другими руководителями команд Crimson. Ребята, успокойтесь. Я вернусь, когда смогу.
— Я собираюсь пойти в свою комнату, — сказала Джоанна. — Бекка, ты хочешь пойти с нами?
— Нет, — сказала Бекка, взглянув на Бьёрна. «Я собираюсь посмотреть, смогу ли я выпить в баре отеля. Я поднимусь позже.
«Я постараюсь связаться со своими родителями», — сказал Дензел. «Я обещал, что буду прикасаться к базе каждые несколько часов».
Джейсон потянулся, его оливково-зеленая рубашка задралась высоко, обнажая точеный живот. «Я научился увольняться всякий раз, когда была возможность. Разбуди меня, если я тебе понадоблюсь.
Ядриэль надел наушники, засунул руки в карманы капюшона и ушел.
Джеймс встретился с темным взглядом Бьёрна и удерживал его на мгновение. Ровно столько, чтобы почувствовать твердую решимость собеседника, затем кивнул и отвернулся.
— Что это, черт возьми, было? — спросила Серенити, когда они вернулись на сцену. «Любой идиот мог понять, что Сара собирается уйти».
«Бьёрн не идиот», — сказал Джеймс. «Он очень модный финансовый директор. Мне было интересно, как долго он будет довольствоваться ролью второй скрипки перед бездомным.
«Думаешь, он собирается притворяться, чтобы управлять всем?»
«Рано или поздно, да. Я не думаю, что он сможет помочь себе».
«Что вы собираетесь с этим делать?»
«На данный момент? Ничего. Думаю, в этом преимущество службы в армии. Майоров нельзя заменить лейтенантами или кем бы он ни стал. Я пока в безопасности. Но я слежу за ним. И, честно говоря?» Он остановился и искоса взглянул на Серенити. «Если он во всем этом окажется лучше меня? Я позволю ему занять мое место. Но сначала ему придется меня убедить.
— Чушь собачья, — сказала Серенити. «Этот парень так влюблен в себя, что жаль, что он не может отсосать собственный член. В противном случае он бы никогда не вышел из ванной».
Джеймс фыркнул. «Прекрасные образы. Спасибо.»
— Но у них с Беккой что-то происходит, тебе не кажется?
«Я делаю. Опять же, имеет смысл. Они оба считают себя главными хищниками. Они оба одиноки, мы постоянно находимся на грани смерти. Я бы удивился, если бы они только и делали, что покупали напитки в баре».
«Однако делает их фракцией. Дерьмо.» Серенити прижала основание ладони к глазу. «Чем больше что-то меняется, тем больше все остается прежним».
Джеймс подошел к Синди и Ричарду, рассказал им об уходе Сары и попросил отметить новую замену, а затем направился к месту перед сценой, где его ждали около двадцати мужчин и женщин.
«Добрый вечер, ребята». Он двинулся вперед, и они сделали неровный полукруг. Он узнал некоторых. Карвахаль с Багровым Драконом, рыжеволосый молодой человек с пустым взглядом и мачете на каждом бедре; Молодая с Багровой Нагой, ее светлые волосы были такими бледными, что казались почти белыми; старик Беннет со Сфинксом, его кожа покрыта морщинами, словно кто-то скомкал бумажный пакет и разгладил его по лицу.
«Я не очень хорошо разбираюсь в именах, так что давайте еще раз пройдемся по кругу и представимся. Назовите наше имя, команду, уровень и благословения. Тогда мы к этому и придем».
Все так и сделали; Джеймс пытался сохранить личность, но в основном был просто рад услышать, что все присутствующие были как минимум Соискателем 1.
«Итак, вот наша ситуация». Он скрестил руки на груди и откинулся на пятки. «Существует тридцать четыре символа, три из которых нейтрализованы, хотя мы понятия не имеем, восстановится ли Третья волна. Мы предполагаем, что около десяти тысяч или около того Nemesis 2 укрепят каждый символ после того, как сегодня вечером наступит третья волна. У нас есть четырнадцать дней до прибытия Немезиды-3, так что, насколько я понимаю, нам нужно сегодня и завтра сосредоточиться на убийстве как можно большего числа демонов, пытающихся добраться до символов, а затем нанести удары по оставшимся силам противника. следующие две недели».
Бейкер из «Призрака», лысый, мускулистый парень с черепом Карателя, нарисованным на его черном бронежилете, поднял руку. «Сколько, по нашим оценкам, придет с Четвертой волной?»
«Я не знаю, не точно. Еще по тридцать тысяч за каждый символ?
«Чёрт возьми», — сказал Бейкер, оглядывая остальных, словно проверяя их недоверие. «Как мы можем убить так много людей? Армия нас поддержит?
«Ну, вот о чем я подумал. Каждый улей занимает от шести до девяти квадратных блоков и имеет около восьми улиц, ведущих к нему со всех сторон. Сколько будет тридцать один, умноженный на восемь?
«Двести сорок восемь», — сказал Линдси, дородный парень в комбинезоне с бензопилой у ног.
«У нас есть около восьмидесяти собственных команд, учитывая потери, которые мы несем при переходе на «Голубой свет», но я уверен, что мы сможем попросить полковника Хакворта помочь нам с еще двумя сотнями отделений. Мы размещаем на каждой улице по команде с парой больших пулеметов и всеми боеприпасами мира, а затем уничтожаем Nemesis 2, когда они появятся».
«Нам нужна Ma Deuces», — сказал Накаланзи из Crimson Bugbear. Это был высокий, почти трупный человек, с худощавым лицом и волосами, сбритыми до черепа, выступавшего под кожей. «Пули пятидесятого калибра».
«Пулеметные гнезда», — согласился Бейкер, потирая рукой трафарет с черепом Карателя. «Теперь я могу отстать. Благодаря нашей синергии мы получим столько опыта, что все быстро поднимем уровень».
— Верно, — сказал Джеймс. «Если мы настроим все правильно, мы сможем помешать третьей и четвертой волнам усилить гнезда, а затем, как только мы их сдержим, сосредоточим внимание на уничтожении королев с помощью Железных Аур. На этом этапе все должно быть довольно просто».
Все вокруг кивнули.
Келин, женщина средних лет, с седеющими каштановыми волосами, собранными в деловой пучок, и пронзительным взглядом подняла бровь. — И мы должны все это привести в порядок сегодня днем? Я настроен скептически».
«Мы можем попробовать.» Джеймс потер бородатую челюсть. «Во всяком случае, я так думаю. Парочка Ma Deuces с ребятами из Smite и M4 для всех остальных. Мы не остановим каждого демона, особенно тех, которые перебираются по крышам, но они, похоже, все равно предпочитают улицы.
Бейкер усмехнулся. «А если армия не захочет играть в мяч?»
— Тогда к черту их, — сказал Джеймс мягким тоном, несмотря на слова. «Мы сами окружим столько символов, сколько сможем, повысим уровень, а затем отправимся в город на оставшиеся четырнадцать дней».
Все больше кивают.
«Тогда позвольте мне сделать несколько телефонных звонков», — сказал Джеймс. «Может быть, быть военным в конце концов не так уж и плохо».
