Сжегши Эвитернум, Джеймс, Ричард и Джессика не спали всю ночь. В какой-то момент Серенити пришла проверить их, но ушла в пьяном отвращении, когда увидела, что они столпились вокруг экрана компьютера.
«Это не жизнь», — сказала она через плечо, уходя. «Это ставит вашу жизнь на паузу».
Но данные, которые они составили, были слишком интересными, чтобы их игнорировать. Ричард тщательно изучил новую информацию Джессики, полученную от боевого инженера, создав таблицы для компонентов, поочередно гуглив наиболее эзотерические из них и подтверждая, что ни один из них не существовал до наступления апокалипсиса.
— Вот дерьмо, — сказал Ричард, прижав пальцы к губам и глядя на экран. «Вы посмотрите на это? Адамантино божественный
на латыни означает «божественный алмаз». Хм. Никогда бы не подумал.
Джеймс откинулся на спинку стула. Было уже около четырех утра, и бальный зал был практически пуст. Из динамиков тихо играл туманный инди-рок, а бутылки и стаканы говорили о сгоревшей для нас вечеринке. — Итак, — сказал он, потягиваясь. «Вопрос.»
Ричард не отрывал глаз от экрана. «Стрелять.»
«С кем мы сейчас работаем? Мэр… ну, мертв. Контролер явно отстой, а губернатор пытается поставить заместителя, так? Так кому же мы передаем эту информацию?»
«Возможно, придется перейти на федеральный уровень», — задумчиво сказала Джессика. «Или губернатору. Но насколько я слышал, его офис находится в состоянии кризиса, и невозможно добиться поддержки со стороны его людей».
«ФЕМА?» – спросил Ричард. «Может быть? Или национальная безопасность?»
«Как бы мне не хотелось это говорить, нам, вероятно, следует обратиться в ЦРУ». Джессика подняла руку. «Знаю, знаю. Но каждое утро они сопоставляют всю информацию и готовят брифинг для президента. Будучи координационным центром для всех отраслей разведки, они должны это знать. Они перешлют его нужным людям».
«Сначала нам следует рассказать Хакворту», — сказал Джеймс. «Верно?»
«Правильно, да, мы теперь военные». Джессика горько улыбнулась. «Я продолжаю возвращаться к старым привычкам. Или, возможно, я просто не хочу служить в полной армии США. Я должен признать, что я обеспокоен тем, что они получат еще больше власти, поскольку правительства терпят неудачу. Хотим ли мы этого?»
«Есть ли у нас выбор?» — спросил Джеймс. «Лучше военные будут у власти, чем просто кровавый хаос».
Ричард хмурился, глядя на этот компьютер. «Завтра утром появятся военные, чтобы помочь подготовиться к Четвертой волне. Тогда мы сможем проинформировать его, да?
— Да, — сказала Джессика и села. «Это напоминает мне. Мне нужно просмотреть все наши личные дела, чтобы убедиться, что никто не отмечен как проблемный и что все получают соответствующий уровень. Эта разработка Фабрикатора полностью сбила меня с толку».
— Привет, — сказал Джеймс. «Джессика?»
Она замерла, приподняв брови. «Да?»
«Ты в порядке?»
«Вы продолжаете спрашивать меня об этом. Я в порядке. Я просто… да. Она ненадолго закрыла глаза и потерла виски. «Я в порядке.»
— Возможно, тебе стоит по-настоящему поспать.
Она резко покачала головой. «Я только что сжег эвитернум несколько часов назад. Я в порядке до рассвета.
«А потом?»
«А потом?» Она улыбнулась с фальшивой радостью. «И тогда я буду наслаждаться чудом — кофеином. Но нет, настоящий сон — это не вариант. Нам нужно подготовить все к Четвертой волне».
Джеймс нахмурился, но она поднялась на ноги, взяла планшет и подмигнула им обоим. «Не волнуйтесь, мальчики. Я просто немного измотан. Наведение порядка в делах творит чудеса. Если вы меня извините?
Ни один из них не произнес ни слова, пока она шла к дальнему терминалу в дальнем конце ASOCC.
— Мужик, — сказал Ричард. «Ты знаешь? Раньше я был в нее дико влюблен. У нее были странные фантазии о том, как мы заключим сделку, и она согласится надеть косплей Байонетты в обмен на то, что продолжит работать над своими таблицами, пока мы спали вместе. Типа, идеальная многозадачность, понимаешь?» Он покачал головой в восхищении. «Но потом я поумнел. Быть с ней было бы адом
. В ней слишком много песка для моего маленького грузовика.
Джеймс фыркнул. «Мне не нужны эти образы, спасибо».
«А потом
— продолжал Ричард, — интересно, почему она так чертовски много работает, понимаешь? Например, что было главной движущей силой, которая заставила ее так сосредоточиться, стать такой одержимой? Типа, в глубине души с ней все в порядке? Невозможно быть таким целеустремленным без травмы. Это что-то вроде одного из законов Ньютона».
Джеймс поджал губы. «На самом деле я ничего о ней не знаю. Она отклоняется каждый раз, когда я ее о чем-то спрашиваю.
«Она в этом потрясающая. Если бы мы не были друзьями в колледже, я бы, наверное, ничего о ней не знал. Ну, не друзья-
друзья, но она встречалась с моим лучшим другом. Отличный парень по имени Мэтт. Пловец, физик/философ с двойным дипломом, чертовски красивый, я имею в виду, такой же превосходный во всем, как Джесс. Но хорошо.»
«Хм?»
«Мэтт умер в младшем классе». Ричард посмотрел на свои руки. «Бей и беги недалеко от кампуса. Мэтт был настолько чертовски крут, что продержался там несколько месяцев после того, как они сказали, что он должен был умереть. Был… да. Джессика все время была рядом с ним. Я думаю, она практически захотела
ему выздороветь. Однажды вечером я убедил ее пойти домой и немного отдохнуть, и тогда Мэтт скончался. Как будто он не мог уйти, пока она была там.
— Черт, — тихо сказал Джеймс. — Ричард, мне очень жаль.
Ричард одарил его блестящей, но искусственной улыбкой. «Нет, я имею в виду, что я был по-настоящему облажался, посмотрел все пять сезонов «Вавилона 5» подряд, и меня чуть не выгнали из школы. Но Джесс…
«Ага?»
«Она взяла выходные одна. Никому не сказала, куда пошла. И когда она вернулась, она была пугающе нормальной. Училась на всех уроках, занималась спортом, хорошо питалась, работала. Она оттолкнула своих друзей, по крайней мере, тех, кто пытался заставить ее открыться. Как будто она разогнала себя до 11 и с тех пор никогда не расслаблялась».
Джеймс посмотрел туда, где Джессика сосредоточилась на своей работе. «Она просто заблокировала это?»
«Как, типа? Она будет говорить о Мэтте, если я заговорю о нем, но в такой вежливой и терпеливой манере, как будто она просто подшучивает надо мной и готова немедленно сменить тему. Но она не притворяется, что он умер. Она просто… я не знаю. Я никогда этого не понимал. Мы потеряли там связь на какое-то время. Мэтт был нашей связью, и когда он умер, мы перестали разговаривать, а затем разошлись. Лишь год назад мы воссоединились. Google устроил шикарную вечеринку, пригласил местные власти напиться, и я увидел, как она следила за каким-то заместителем комиссара, готовая предоставить информацию, сделать заметки и т. д. Она меня сначала не узнала. Раньше у меня было больше волос». Он ухмыльнулся и провел рукой по голове. «Но тогда это было довольно круто. За последние несколько лет я стал гораздо более харизматичным. Я не зацикливаюсь на том, что обо мне думают люди. Итак, мы выпили, и, ну, в какую-то жаркую минуту я подумал, может быть, я ей понравился?
Джеймс поднял бровь, и Ричард рассмеялся. «Верно? Нелепый. Но хотя я и не мог этого понять, она продолжала мне звонить и соглашалась встречаться примерно раз в месяц. В противном случае она была слишком занята. Мы покупали напитки, ходили в игровой зал и делали всякие глупости. Но мне всегда казалось, будто она мыльный пузырь. Ты прикасаешься к нему, пытаешься его поймать, и он просто исчезает у тебя. Я не знаю. Она потрясающая. И она бы просто убила в косплее Байонетты. Но она загадка. Все еще. Так было с тех пор, как Мэтт.
Джеймс снова изучал Джессику. Он оценил эту информацию, хотя и чувствовал легкую вину, узнав о ее прошлом.
Невозможно быть таким целеустремленным без травмы.
Кем она была? Джеймс был почти уверен, что видел только поверхность. Верхушка айсберга. Она была слишком работоспособна, чтобы полностью застыть из-за смерти своего парня много лет назад.
Нет, она нашла новый способ жить. Частично это связано с сверхэффективностью, но это должно было уравновешиваться чем-то другим.
«Любой
способами, — сказал Ричард, поморщившись. «У меня есть новый протокол, которым я хочу поделиться на завтра. Он основывается на том, что мы обсуждали в прошлый раз. Цель состоит в том, чтобы хотя бы один член каждой команды достиг нового загадочного уровня 1, а затем перейти к максимальному повышению уровня резервных команд. Я называю это операцией «Любовная панда».
— Это не так, — категорически сказал Джеймс.
Ричард ухмыльнулся. «Я! Я хочу посмотреть, будут ли его действительно использовать военные. Я имею в виду, они могли бы, верно?
Джеймс только покачал головой. — Значит, разыгрывающая команда убивает «Немезиду-2», пока их лидер не продвинется вперед, а затем отступит? Почему бы не вывести всю команду на новый уровень?»
«Я имею в виду, что план по своей сути субъективен, но я пытаюсь сбалансировать общую полезность с некоторой узкой специализацией. Лучшее из обоих миров. У нас более тридцати команд Crimson. Это означает, что мы получим как минимум столько же новых уровней 1, достаточное для экстраполяции тонны данных, верно? А также подобрать довольно близко всех остальных, возможно, Соискателя 8 или 9. Но, и это важно, мы не оставляем остальной мир позади. Если у нас есть три военных отделения по девять человек в каждой команде, это означает, что еще двадцать семь солдат поднимутся до уровня Просителя от низкого до среднего. Двадцать семь помножить на тридцать четыре — это… еще почти тысяча рейтинговых бойцов. Мы не можем позволить людям отставать слишком сильно. Поскольку мы понятия не имеем, какими будут Nemesis 3, нам нужно немного элиты, нам нужно немного высокоуровневых истребителей, а затем целая куча истребителей среднего уровня. Это даст нам тактические возможности в случае попадания Nem3».
«Nem3», — сказал Джеймс.
«Да, «Немезида 3» — это слишком много. Нем3, рифмуется с врагами, хороший резонанс. В любом случае, мы пытаемся взаимодействовать с Объединенным командованием специальных операций, поскольку они настаивают на том, чтобы мы повысили уровень их существующих ребят из спецназа, что круто и все такое, но им нужно уже приехать сюда, если мы собираемся это сделать. используй их.»
Джеймс похлопал Ричарда по плечу. «Я позволю тебе во всем разобраться. Я собираюсь пойти прогуляться, убедиться, что все в порядке. Иногда… — Он замолчал. Как объяснить Ричарду, как иногда люди терпят крах, когда наконец чувствуют себя в безопасности, или как посреди ночи всплывают головы из-за травм. «В любом случае. Я буду рядом.»
— Конечно, майор-мажор-майор.
Джеймс медленно обошел бальный зал и улыбнулся своему инстинкту подобрать почти пустые бутылки и осушить их. Несколько человек заснули, развалившись на стульях или лежа вдоль стен, и Джеймс разбудил их и помог сориентироваться, отправив искать комнаты и терпеливо работая над тем, чтобы уговорить одного особенно пьяного чувака провести Aeviternum. Когда он наконец это сделал, парень, участник Ebon Mothman, извинился и поспешил прочь.
Джеймс встал, вышел из бального зала и пошел по коридорам отеля. Из скрытых динамиков играла легкая, приятная музыка. В здании было тихо. Воздух был прохладным, и все блестело, как будто только что вытертое или отполированное.
Это было похоже на сон. Было не от мира сего забрести в огромный вестибюль и обнаружить, что он пуст. За стеклянными дверями по проспекту не двигалось ни одной машины. Как будто весь город уснул.
Тут и там он находил еще больше пьяных людей, даже пару, которая потеряла сознание вместе во время секса. Терпеливо и осторожно он заставил их всех работать, а одну женщину, которую не удалось заставить потратить Aeviternum, он отнес на кушетку в вестибюле.
Было почти пять утра, когда появились первые военные. Снаружи выстроились «Хаммеры» вместе с джипами, и вот так сказочная тишина была нарушена. Вошли боеспособные, громкоголосые солдаты, офицеры и помощники, некоторые с портативными устройствами связи, другие с ноутбуками, и быстро начали открывать магазин прямо здесь, в вестибюле.
Они узнали Джеймса, и его представили нескольким довольно опасным людям. Для человека они были относительно жилистыми, худощавыми и обладали пугающим самообладанием и стальным взглядом уверенности. Все они, как он быстро понял, когда-то сами были спецназовцами, но теперь поднялись до надзора за операциями.
В основном это просто нахлынуло на него, и он извинился, когда Джессика появилась и удалилась в свою спальню со вчерашнего вечера.
Он принял душ, больше чтобы чем-нибудь заняться, затем встал перед окном и стал наблюдать восход солнца. В городе было тихо, и большинство зданий было темным. Затемнение? Или люди покинули свои квартиры? Далеко на востоке, возможно, в Вильямсбурге, горел пожар. Густой столб угольно-черного дыма поднялся в воздух.
Отреагирует ли пожарная служба? Была ли вообще пожарная часть? Из любопытства Джеймс взял телефон и набрал 911.
Он звонил, и звонил, и звонил, а затем автоматическая запись сообщила ему, что его помещают в очередь на вызов и ему помогут как можно скорее.
Джеймс повесил трубку и бросил телефон на кровать. Посмотрел обратно в окно. Знал ли он вообще, в каком мире живет? Сколько из его предположений незаметно стали ложными за последние несколько дней? 911 была резервная копия. Мэр был мертв. Местное самоуправление было заморожено. Дороги в основном были непроходимыми. В «Марриотте» теперь был укомплектован лишь небольшой штат сотрудников, если это так, и полный военных.
Будут ли пожары бушевать, пока не сгорят сами? Никто не собирал мусор — улицы были забиты растущими кучами черных пластиковых пакетов, но их было не так много, как он ожидал.
Неужели люди больше не удосуживаются выносить мусор?
Сколько из этих темных зданий, раскинувшихся перед ним, были полны людей, живущих днями тихого отчаяния? Сколько там было трупов? Куда делись трупы? Кто заботился о находившихся в коме жертвах черного камня?
Никогда прежде общество, цивилизация и все это не казалось таким хрупким. Непростая сделка, которая была бездумно согласована, но теперь разваливалась. Достаточно было того, чтобы люди решили не работать, не приходить, не помогать, и мир погрузился бы в хаос. Если бы не хлеб манна, они, вероятно, столкнулись бы с настоящей катастрофой библейских масштабов.
Эта мысль утомила Джеймса сверх меры. Он прислонился бровью к прохладному стеклу. В проекте «Голубой свет» участвовало чуть менее тысячи человек. В отрядах, поддерживающих их, было еще тысяча.
И все же их были неисчислимые миллионы. Многие из них умирают, в панике, в одиночестве, в ужасе.
На пути только новые смерти и разрушения.
Было ли это бесполезно? Неужели он обманывал себя, думая, что то, что он делает, имеет значение? Мир был таким огромным, таким сложным. Он был просто неудачливым врачом скорой помощи. Что он мог сделать?
Джеймс закрыл глаза и подумал о Лэйни и девочках. Чувствовал старую боль в своем сердце, но их мысленные взоры выражали доверие.
Однажды они доверили ему заботиться о них, но его не было рядом, когда это было важно.
Теперь другие доверяли ему. Рассчитываю на него.
Джеймс поморщился.
Он не подвел их.
Даже если это казалось бесполезным, даже если он чувствовал себя безнадежно подавленным.
Он просто продолжал пытаться, пока ему нечего было дать.
Подумав так, он пересек комнату, вышел за дверь и направился обратно вниз.
